Frühe Karriere
Barnes‘ erster Durchbruch kam, als Bob Hope sie in einer lokalen Modenschau sah und sie einlud, sich seiner Truppe für einen Auftritt 1973 im Walter Reed Army Medical Center in Washington, D.C. anzuschließen. Danach zog sie nach Los Angeles, um ernsthaft eine Karriere im Showgeschäft zu versuchen. Sie trat als Amazone in The New Original Wonder Woman an der Seite von Lynda Carter in der Titelrolle auf. Ihr zweiter Durchbruch kam mit 19 Jahren, als sie Peter Falk bei Pips kennenlernte. Sechs Monate später gab er ihr eine einzeilige Rolle in einer Folge von Columbo, was zu einer Reihe von kleinen Rollen in Filmen wie The Seniors (1978) und Delta Fox (1979) führte.
Während sie als Hostess in einem Hollywood-Nachtclub arbeitete, posierte Barnes unter dem Pseudonym Joann Witty nackt für das „Pet of the Month“-Fotolayout in der März-Ausgabe 1976 der Zeitschrift Penthouse. Später wollte Penthouse die Fotos unter Barnes‘ richtigem Namen veröffentlichen, nachdem sie 1982 in Three’s Company berühmt geworden war. Der Streit endete vor Gericht, da Penthouse einen Richter bitten wollte, über die Rechtmäßigkeit der Veröffentlichung der Bilder unter ihrem richtigen Namen zu entscheiden. Dabei ging es um einen handschriftlichen Zusatz zu dem Standardvertrag, den alle Models unterschreiben. Als Penthouse den ersten Fall verlor, legte das Unternehmen Berufung beim 9. Das Berufungsgericht gab Barnes größtenteils Recht und entschied, dass der handschriftliche Zusatz rechtlich bindend sei und Penthouse die Fotos nicht unter ihrem echten Namen veröffentlichen dürfe.
Im Jahr 1976 begann sie ein Schauspielstudium bei ihrem Coach Sal Dano, zu dessen Schülern auch Tom Selleck, Robert Hays und Catherine Bach gehörten. 1978 spielte sie eine Hauptrolle in der CBS-Action-Serie The American Girls, die nach sieben Wochen abgesetzt wurde. Es folgten Rollen in dem Horrorfilm Tintorera und in Fernsehserien wie Starsky & Hutch, Vega$, Kojak, The Rockford Files, The Love Boat, der 1978er TV-Version von The Time Machine und dem 1979er Fernsehfilm A Vacation in Hell. Im Jahr 1980 erhielt Barnes eine Nebenrolle in der romantischen Komödie Sunday Lovers.
Barnes mit Joyce DeWitt im Jahr 2010
Three’s CompanyEdit
Im Jahr 1981, Barnes wurde für die Rolle der Terri Alden in der ABC-Sitcom Three’s Company gecastet, nachdem Jenilee Harrison als Interimsersatz für Suzanne Somers eingesprungen war, die die Serie aufgrund eines Vertragsstreits mit den Produzenten verlassen hatte. Die Rolle, die Barnes‘ bekannteste Rolle ist, brachte ihr sofortige öffentliche Anerkennung ein. Barnes hatte 1976 zunächst für die Rolle der Chrissy Snow vorgesprochen, verlor die Rolle jedoch an Somers. Sie blieb bis zum Serienfinale 1984 in der Serie und spielte in insgesamt 70 Episoden mit.
In der Fernsehsendung E! True Hollywood Story von 1998 bezeichnete Barnes Three’s Company als die „drei schlimmsten Jahre“ ihres Lebens. Barnes verriet, dass sie sich nach den Dreharbeiten zu einigen Episoden der Serie am Set „unwohl“ fühlte und erfolglos darum bat, aus ihrem Vertrag entlassen zu werden. Sie blieb mit den Co-Stars Joyce DeWitt und Richard Kline befreundet, mit denen sie auch öffentlich auftrat. Barnes wurde 2003 in dem Fernsehfilm Behind the Camera von der Schauspielerin Anne Ross dargestellt: The Unauthorized Story of Three’s Company.
Spätere Karriere
Im Jahr 1982 spielte Barnes die Hauptrolle in Aaron Spellings Fernsehfilm The Wild Women of Chastity Gulch. Nachdem Three’s Company 1984 von ABC abgesetzt wurde, begann Barnes, Gastrollen in Fernsehserien wie Hotel, Murder, She Wrote und Highway to Heaven zu übernehmen. 1987 spielte sie in der Pilotfolge der Sitcom She’s the Sheriff die Titelrolle. Barnes verließ später das Projekt und wurde durch Suzanne Somers ersetzt. Im folgenden Jahr kehrte Barnes zum Film zurück und spielte die Hauptrolle in der Action-Komödie Traxx an der Seite von Shadoe Stevens.
Im Jahr 1989 trat Barnes in dem James-Bond-Film Licence to Kill als Della Churchill und in dem Unterwasser-Science-Fiction/Action-Thriller Lords of the Deep auf. 1992 spielte sie in dem NBC-Fernsehfilm Perry Mason and the Case of the Reckless Romeo (Perry Mason und der Fall des rücksichtslosen Romeo) mit Raymond Burr und in dem Horrorfilm Stepfather III. 1995 spielte sie in der Kult-Komödie Mallrats und in dem von Sean Penn inszenierten Drama The Crossing Guard neben Jack Nicholson. 1999 hatte sie einen Cameo-Auftritt in der Filmkomödie Mumford und spielte in den 1990er und 2000er Jahren in vielen kleineren Independent- und Fernsehfilmen mit. Ihre bekannteste Rolle hatte sie 2005 in dem Horrorfilm The Devil’s Rejects unter der Regie von Rob Zombie. Zu ihren weiteren Rollen gehören Thr3e (2006), The Visitation (2006) und American Cowslip (2009). Im Jahr 2012 spielte sie die Rolle der „Vicey Hatfield“ in Hatfields and McCoys: Bad Blood. Im Jahr 2013 spielte sie in Disaster Wars: Earthquake vs. Tsunami. 2007 trat Barnes beim jährlichen New York International Fringe Festival als Hillary Clinton in Nick Salamones Stück Hillary Agonistes auf.
2014 wurde Barnes in einer wiederkehrenden Rolle als Magda Andel, Petras (gespielt von Yael Grobglas) Mutter, in der CW Comedy-Drama-Serie Jane the Virgin besetzt. Die Serie wurde 2019 nach fünf Staffeln eingestellt. Barnes trat insgesamt in 41 Episoden auf. Im Jahr 2019 spielte Barnes in der Inszenierung von Christy Halls To Quiet the Quiet des Bloomington Playwrights Project mit.