Der Propinquity-Effekt ist die Tendenz von Menschen, Freundschaften oder romantische Beziehungen mit Personen einzugehen, denen sie häufig begegnen, so dass eine Bindung zwischen Subjekt und Freund entsteht. Am Arbeitsplatz kommt es häufig zu Interaktionen, und diese häufige Interaktion ist oft ein Schlüsselindikator dafür, warum sich in dieser Art von Umfeld leicht enge Beziehungen bilden können. Mit anderen Worten: Beziehungen entstehen eher zwischen denjenigen, die eine hohe Affinität haben. Diese Theorie wurde erstmals von den Psychologen Leon Festinger, Stanley Schachter und Kurt Back in den so genannten Westgate-Studien am MIT (1950) aufgestellt. Das typische Euler-Diagramm, das zur Darstellung des Propinquity-Effekts verwendet wird, ist unten abgebildet, wobei U = Universum, A = Menge A, B = Menge B und S = Ähnlichkeit:
Die Mengen sind im Grunde alle relevanten Themen über eine Person, Personen oder Nicht-Personen, je nach Kontext. Verwandtschaft kann mehr sein als nur räumliche Entfernung. Die Bewohner eines Mehrfamilienhauses, die in der Nähe einer Treppe wohnen, haben zum Beispiel mehr Freunde aus anderen Stockwerken als diejenigen, die weiter von der Treppe entfernt wohnen. Der Propinquity-Effekt wird in der Regel durch den Effekt der bloßen Exposition erklärt, der besagt, dass ein Stimulus umso sympathischer wird, je mehr er ausgesetzt wird. Damit der Effekt der bloßen Exposition den Propinquity-Effekt beeinflussen kann, muss die Exposition positiv sein. Wenn der Bewohner wiederholt negative Erfahrungen mit einer Person gemacht hat, ist die Wahrscheinlichkeit, dass der Sympathieeffekt eintritt, weitaus geringer (Norton, Frost, & Ariely, 2007).
In einer Studie über zwischenmenschliche Anziehung (Piercey und Piercey, 1972) nahmen 23 Psychologiestudenten, alle aus derselben Klasse, in zwei Gruppen an einem 9-stündigen Sensibilitätstraining teil. Die Studenten wurden vor und nach dem Training gebeten, ihre positiven und negativen Einstellungen gegenüber jedem Mitglied der Klasse zu bewerten. Die Mitglieder der gleichen Sensitivitätstrainingsgruppe bewerteten sich gegenseitig im Posttest höher als die Mitglieder der anderen Gruppe im Vor- und Nachtest und die Mitglieder ihrer eigenen Gruppe im Vortest. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Schüler der gleichen Gruppe durch das 9-stündige Sensitivitätstraining mehr Kontakt zueinander hatten und sich dadurch gegenseitig sympathischer wurden.
Propinquity ist einer der Effekte, die zur Untersuchung der Gruppendynamik verwendet werden. So wurde zum Beispiel eine britische Studie mit eingewanderten irischen Frauen durchgeführt, um zu beobachten, wie sie mit ihrer neuen Umgebung interagierten (Ryan, 2007). Diese Studie zeigte, dass es bestimmte Personen gab, mit denen sich diese Frauen viel leichter anfreunden konnten als mit anderen, z. B. Klassenkameraden, Arbeitskollegen und Nachbarn, was auf gemeinsame Interessen, gemeinsame Situationen und ständige Interaktion zurückzuführen war. Für Frauen, die sich zu Beginn ihres Lebens an einem neuen Ort noch fehl am Platz fühlten, ermöglichte die Geburt von Kindern den Aufbau anderer Bindungen, etwa zu anderen Müttern. Die Teilnahme etwas älterer Kinder an Aktivitäten wie Schulclubs und Mannschaften ermöglichte es auch, die sozialen Netze zu erweitern und den Frauen eine stärkere emotionale oder anderweitige Unterstützung zu bieten.