Proteus, in der griechischen Mythologie, der prophetische alte Mann des Meeres und Hirte der Herden des Meeres (z.B. Robben). Er war dem Meeresgott Poseidon unterstellt, und sein Wohnsitz war entweder die Insel Pharos nahe der Nilmündung oder die Insel Karpathos zwischen Kreta und Rhodos.
Proteus wusste alles – Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft -, aber er wollte sein Wissen nicht preisgeben. Wer ihn befragen wollte, musste ihn erst überraschen und während seines Mittagsschlafs fesseln. Selbst wenn er gefangen wurde, versuchte er zu entkommen, indem er alle möglichen Gestalten annahm. Aber wenn sein Fänger ihn festhielt, kehrte der Gott schließlich in seine richtige Gestalt zurück, gab die gewünschte Antwort und stürzte sich ins Meer. Der Fänger in Homers Version (Odyssee, Buch IV) war Menelaos; in Vergils Erzählung (Georgien, Buch IV) war es Aristäus, der versuchte, Proteus festzuhalten. Da Proteus jede beliebige Gestalt annehmen konnte, wurde er von einigen als Symbol für die ursprüngliche Materie angesehen, aus der die Welt erschaffen wurde. Von Proteus leitet sich das Wort protean ab, das unter anderem „veränderliche Gestalt“ bedeutet.
In einer Geschichte, die erstmals aus dem Werk des Dichters Stesichorus aus dem 6. Jahrhundert v. Chr. bekannt ist, wird Proteus als ägyptischer König dargestellt – entweder von Memphis (bei Herodot) oder von ganz Ägypten (in Euripides‘ Helena) -, der die echte Helena in Ägypten in Sicherheit hielt, während Zeus Paris mit einer Phantom-Helena auf den Weg nach Troja schickte.