Baseado nos registos de caça à baleia, os cientistas estimam que as nações baleeiras (principalmente os Estados Unidos, Reino Unido, Noruega e Austrália) mataram mais de 250.000 baleias jubarte durante o século XX. Algumas populações foram tão reduzidas que muitos cientistas temiam nunca se recuperar. Em 1966, a CBI decretou uma moratória mundial sobre a caça comercial de baleias jubarte, uma proibição que a União Soviética ignorou durante sete anos. Phil Clapham da NOAA estima que, em 1973, o número de baleias jubarte que restava pode ter sido “em milhares”, de meio milhão ou mais.
Em 1986, com quase todas as espécies de baleias pairando perto da extinção, a CBI estendeu a moratória a todas as baleias baleias comerciais. Apenas pequenas comunidades que tradicionalmente dependem da carne de baleia, como os povos Inuit costeiros do Alasca e da Gronelândia, estão autorizadas a matar um número limitado dos animais. A Noruega e a Islândia rejeitaram a proibição geral; eles caçam principalmente baleias minke, uma espécie que os baleeiros ignoraram no passado devido ao seu pequeno tamanho. Nos últimos anos, o Japão tem caçado baleias minke, esperma, sei, barbatana e Bryde sob uma regulamentação da CBI que permite aos governos levar as baleias para investigação científica.
Overall, a moratória da CBI à caça de baleias é considerada como uma das medidas de conservação mais bem sucedidas do século XX. Pelo menos algumas populações de baleias cinzentas, Bryde’s, azuis, bowhead, sei e finas são estáveis ou estão a aumentar em número. A baleia franca do norte ainda não recuperou, no entanto, e a população de baleias cinzentas do noroeste do Pacífico é inferior a uma centena. Hoje, a população mundial de baleias jubarte é de cerca de 70.000.
Citando a recuperação da população de baleias jubarte, a Agência das Pescas do Japão enviou em Novembro passado os seus navios baleeira para o Santuário do Oceano Antárctico do Sul para arpoar cerca de 50 baleias jubarte por ano. Em dezembro, após protestos mundiais, adiou a caça (ver barra lateral na página 60).
p>alguns especialistas em jubarte apontam que não é necessário matar baleias para estudá-las. “Estamos tentando colocar um rosto em cada baleia jubarte”, diz Pack. “Estamos a construir as histórias de vida individuais de cada uma que vemos – com quem passam tempo, quando têm crias, para onde viajam.”
A bordo do Kohola II, Pack cintas num snorkel e máscara e sobe à água. Numa das mãos, ele usa uma câmera de vídeo bem usada; com a outra mão, ele vai até a área onde a cápsula desapareceu. A cerca de um metro e meio do local, ele nos dá um polegar para cima, depois mergulha para baixo para unir as baleias.
Após alguns minutos, Pack salta à superfície e sinaliza para ser capturado. “Estão a subir”, diz ele, enquanto Herman ajuda a puxá-lo para bordo.
Saindo do mergulho, Pack explica o que viu abaixo: “O N.A. está cerca de 80 pés abaixo, e o Whitehook está mesmo abaixo dela, a perseguir intrusos. É um comportamento clássico de guarda-mate. Ele está fazendo grandes varreduras com suas barbatanas peitorais se algum cara se aproximar dela; e se um desafiador se aproximar pela frente, ele a deixa e faz um ataque de cabeça”. Ele esculpiu para trás uma vez para dar um golpe de cauda em uma escolta secundária, e então ele se desviou ao lado dela e explodiu uma trilha linear de bolhas. Logo depois, ela começou a emergir, e todos a seguiram”
A maior parte das violentas batalhas entre os machos acontecem debaixo d’água. Algumas lutas são mortais, diz Pack; o corpo espancado de um macho foi encontrado perto de uma cápsula competitiva há 12 anos. Os machos avançam com as mandíbulas abertas para arrancar ou arranhar um rival, usam a cabeça como aríetes ou batem um no outro com as suas barbatanas peitorais e barbatanas de barbatanas.
Quando a cápsula ressurge no canal, dois competidores estão a escorrer sangue das suas mandíbulas acidentadas. Seus ferimentos não os retardam; eles mergulham de volta para a briga. Whitehook esmaga uma baleia à sua esquerda com a mandíbula inferior, bate noutra com a barbatana peitoral, e depois foguetes caem para o céu enquanto outras se despenham e se agitam para sair do seu caminho. Outra borrifada do seu espiráculo tão perto do barco que uma fina neblina se instala sobre nós.
“Oh, grande, o ranho da baleia na minha lente da câmera”, murmura um dos tripulantes.
Gancho branco continuou com as suas exibições ousadas, mas será que o seu comportamento foi um prelúdio ao acasalamento? “Quem nos dera saber”, diz Herman. “Viajamos com muitas, muitas cápsulas competitivas, e ambos fomos para a água e filmámos depois de um mergulho profundo. Mas este comportamento que você viu hoje: significa que ela vai escolher Whitehook para a sua companheira? Ou significa que ele já está acasalado com ela? Nós não sabemos. Achamos que é ele que ela prefere, já que o deixa ficar com ela. Talvez um dia, teremos sorte.”
Virginia Morell escreveu sobre os índios Zuni, ciência climática e gnus para o Smithsonian.