Wissenschaftler schätzen, dass die Walfangnationen (vor allem die USA, Großbritannien, Norwegen und Australien) im 20. Jahrhundert mehr als 250.000 Buckelwale getötet haben. Einige Populationen wurden so stark dezimiert, dass viele Wissenschaftler befürchteten, sie würden sich nie wieder erholen. Im Jahr 1966 erließ die IWC ein weltweites Moratorium für die kommerzielle Jagd auf Buckelwale, ein Verbot, das die Sowjetunion sieben Jahre lang ignorierte. Phil Clapham von der NOAA schätzt, dass 1973 nur noch wenige Tausend Buckelwale übrig waren, statt einer halben Million oder mehr.
Im Jahr 1986, als fast alle Walarten kurz vor dem Aussterben standen, weitete die IWC das Moratorium auf den gesamten kommerziellen Walfang aus. Nur kleine Gemeinschaften, die traditionell vom Walfleisch abhängig sind, wie die Inuit-Völker an der Küste Alaskas und Grönlands, dürfen eine begrenzte Anzahl der Tiere töten. Norwegen und Island haben das generelle Verbot abgelehnt; sie jagen in erster Linie Zwergwale, eine Art, die von den Walfängern in der Vergangenheit wegen ihrer geringen Größe ignoriert wurde. In den letzten Jahren hat Japan Zwergwale, Pottwale, Seiwale, Finnwale und Brydewale im Rahmen einer IWC-Verordnung gejagt, die es den Regierungen erlaubt, Wale für wissenschaftliche Forschungszwecke zu fangen.
Gesamt gilt das IWC-Moratorium für die Waljagd als eine der erfolgreichsten Schutzmaßnahmen des 20. Zumindest einige Populationen von Grau-, Bryde-, Blau-, Grönland-, Sei- und Finnwalen sind stabil oder nehmen zahlenmäßig zu. Der nördliche Glattwal hat sich jedoch noch immer nicht erholt, und die Population der Grauwale im Nordwestpazifik zählt weniger als hundert Tiere. Die weltweite Population der Buckelwale liegt heute bei etwa 70.000.
Unter Berufung auf die Erholung der Buckelwalpopulation hat die japanische Fischereibehörde im vergangenen November ihre Walfangschiffe in das antarktische Schutzgebiet Südpolarmeer entsandt, um jährlich bis zu 50 Buckelwale zu harpunieren. Nach weltweiten Protesten wurde die Jagd im Dezember verschoben (siehe Kasten auf Seite 60).
Einige Buckelwal-Experten weisen darauf hin, dass es nicht notwendig ist, Wale zu töten, um sie zu studieren. „Wir versuchen, jedem Buckelwal ein Gesicht zu geben“, sagt Pack. „Wir erstellen die individuellen Lebensgeschichten jedes einzelnen, den wir sehen – mit wem sie Zeit verbringen, wann sie ihre Kälber bekommen, wohin sie reisen.“
An Bord der Kohola II schnallt sich Pack Schnorchel und Maske um und klettert ins Wasser. In der einen Hand trägt er eine abgenutzte Videokamera, mit der anderen streicht er zu der Stelle hinaus, an der die Schote verschwunden ist. Etwa einen Meter von der Stelle entfernt zeigt er uns den Daumen nach oben und taucht dann zu den Walen hinunter.
Nach ein paar Minuten taucht Pack an die Oberfläche und gibt ein Zeichen, dass er abgeholt werden möchte. „Sie sind auf dem Weg nach oben“, sagt er, während Herman ihm hilft, an Bord zu kommen.
Triefend von seinem Tauchgang, erklärt Pack, was er unten gesehen hat: „Die N.A. ist etwa 80 Fuß tief, und Whitehook ist direkt unter ihr und verjagt Eindringlinge. Es ist ein klassisches Paarungs-Verhalten. Er macht große Schwünge mit seinen Brustflossen, wenn sich jemand ihr nähert, und wenn sich ein Angreifer von vorne nähert, verlässt er sie und greift sie frontal an. Einmal ruderte er rückwärts, um einen zweiten Begleiter mit dem Schwanz zu attackieren, und dann schlich er sich an sie heran und blies eine lineare Luftblasenspur aus. Gleich danach begann sie aufzutauchen, und alle folgten ihr.“
Die meisten der gewalttätigen Kämpfe zwischen den Männchen finden unter Wasser statt. Einige Kämpfe enden tödlich, sagt Pack; der zerschundene Körper eines Männchens wurde vor 12 Jahren in der Nähe einer konkurrierenden Gondel gefunden. Die Männchen stürzen sich mit offenem Maul nach vorne, um einen Rivalen zu stechen oder zu kratzen, benutzen ihre Köpfe als Rammböcke oder schlagen mit ihren Brustflossen und Fluken aufeinander ein.
Wenn die Schote im Kanal wieder auftaucht, tropft zwei Konkurrenten das Blut aus den holprigen Kiefern. Ihre Verletzungen bremsen sie nicht, sie stürzen sich wieder ins Getümmel. Whitehook zertrümmert einen Wal zu seiner Linken mit dem Unterkiefer, schlägt einen anderen mit der Brustflosse und schießt dann in die Höhe, während andere krachend und hechelnd versuchen, ihm aus dem Weg zu gehen. Ein anderer spritzt aus seinem Blasloch so nah an das Boot heran, dass sich ein feiner Nebel über uns legt.
„Oh, toll, Walrotz auf meiner Kameralinse“, murmelt einer der Besatzung.
Whitehook setzte seine waghalsigen Vorführungen fort, aber war sein Verhalten ein Vorspiel zur Paarung? „Wir wünschten, wir wüssten es“, sagt Herman. „Wir sind mit vielen, vielen konkurrierenden Schoten gereist, und wir sind beide ins Wasser gegangen und haben sie nach einem tiefen Tauchgang gefilmt. Aber dieses Verhalten, das Sie heute gesehen haben: Bedeutet es, dass sie sich Whitehook als Partner aussucht? Oder bedeutet es, dass er sich bereits mit ihr gepaart hat? Wir wissen es nicht. Wir vermuten, dass er derjenige ist, den sie bevorzugt, da sie ihn bei sich wohnen lässt. Vielleicht haben wir eines Tages Glück.“
Virginia Morell hat für Smithsonian über die Zuni-Indianer, Klimawissenschaft und Gnus geschrieben.