P>Prior à chegada dos portugueses, a cidade chamava-se Anomansah (“perpétua” ou “bebida inesgotável”) da sua posição na península entre a lagoa de Benya e o mar.
Em 1478 (durante a Guerra da Sucessão Castelhana), uma armada castelhana de 35 caravelas e uma frota portuguesa travaram uma grande batalha naval perto de Elmina pelo controlo do comércio da Guiné (ouro, escravos, marfim e pimenta melegueta). A guerra terminou com uma vitória naval portuguesa, seguida do reconhecimento oficial pelos monarcas católicos da soberania portuguesa sobre a maior parte dos territórios da África Ocidental em disputa, consubstanciada no Tratado de Alcáçovas, 1479. Esta foi a primeira guerra colonial entre as potências europeias. Muitos mais viriam.
A vila cresceu em torno do Castelo de São Jorge da Mina, construído pelo português Diogo de Azambuja em 1482 no local de uma vila ou vila chamada Amankwakurom ou Amankwa. Era a sede de comércio e exploração da riqueza africana de Portugal na África Ocidental. O interesse original português era o ouro, com 8.000 onças enviadas para Lisboa de 1487 a 1489, 22.500 onças de 1494 a 1496, e 26.000 onças no início do século XVI.
Até que o porto se expandiu para incluir dezenas de milhares de escravos canalizados através do posto de comércio de Elmina, dez a doze mil só de 1500 a 35. Em 1479, os portugueses estavam transportando escravos de tão longe quanto o Benin, que representavam 10% do comércio de Elmina, e eram usados para limpar terras para a lavoura.:23-24
A localização de Elmina fez dela um local significativo para o reaprovisionamento de navios que se dirigiam para o sul em direção ao Cabo da Boa Esperança a caminho da Índia. Após anos de riqueza portuguesa na Costa de Elmina, os holandeses souberam da actividade lucrativa que decorria através de Barent Eriksz de Medemblik, um dos mais antigos comerciantes e navegadores da Guiné. Erickzen recebeu informações sobre o comércio na costa de Elmina enquanto era prisioneiro em Príncipe e, consequentemente, foi um grande recurso para os holandeses em termos de fornecer informações geográficas e comerciais. A Companhia Holandesa das Índias Ocidentais capturou-o em 1637; nos séculos seguintes foi utilizado principalmente para o comércio de escravos. Os britânicos atacaram a cidade em 1782, mas ela permaneceu em mãos holandesas até 1872, quando a Costa de Ouro holandesa foi vendida aos britânicos. O rei de Ashanti, que alegava ser o proprietário da terra, opôs-se à sua transferência, e o resultado foi a terceira guerra Anglo-Ashanti de 1873-1874.
Elmina é também o lar do Forte Coenraadsburg no Monte de São Jago, construído pelos portugueses em 1555 com o nome de Forte de Santiago, foi utilizado para o comércio. Em 1637 foi conquistado e renomeado pelos holandeses, após a conquista do castelo principal de Elmina. Hoje, a principal indústria económica de Elmina é a pesca, a produção de sal e o turismo. Também o Castelo de Elmina muito perto do Castelo de Cape Coast, ambos os castelos são dignos de nota pelo seu papel no comércio transatlântico de escravos Português chegou lá em 1481 e o castelo foi terminado em 3 anos.