island

Uma ilha é um corpo de terra rodeado por água. Os continentes também são rodeados por água, mas por serem tão grandes, não são considerados ilhas. A Austrália, o menor continente, tem mais de três vezes o tamanho da Groenlândia, a maior ilha.
Existem inúmeras ilhas no oceano, lagos e rios ao redor do mundo. Elas variam muito em tamanho, clima, e os tipos de organismos que as habitam.
Muitas ilhas são bastante pequenas, cobrindo menos de meio hectare (um acre). Estas ilhas minúsculas são muitas vezes chamadas ilhotas. As ilhas nos rios são às vezes chamadas de sits ou eyots. Outras ilhas são enormes. A Groenlândia, por exemplo, cobre uma área de cerca de 2.166.000 quilômetros quadrados (836.000 milhas quadradas).
algumas ilhas, como as ilhas Aleutianas, no estado americano do Alasca, são frias e cobertas de gelo durante todo o ano. Outras, como o Taiti, ficam em águas quentes e tropicais. Muitas ilhas, como a Ilha de Páscoa no Oceano Pacífico Sul, estão a milhares de quilômetros do continente mais próximo. Outras ilhas, tais como as ilhas gregas conhecidas como as Cíclades no Mar Egeu, são encontradas em grupos estreitamente espaçados chamados arquipélagos.
Muitas ilhas são pouco mais do que rochas estéreis com poucas plantas ou animais. Outras estão entre os lugares mais populosos da Terra. Tóquio, uma das maiores cidades do mundo, fica na ilha de Honshu, no Japão. Em outra ilha, Manhattan, erguem-se os arranha-céus da capital financeira do mundo, Nova Iorque.
Há séculos, as ilhas têm parado lugares para os navios. Por causa do isolamento, muitas ilhas também têm sido o lar de algumas das mais incomuns e fascinantes vidas selvagens do mundo.
Island Formation
Há seis grandes tipos de ilhas: continental (1), maremotriz (2), barreira (3), oceânica (4), coral (5), e artificial (6).
Ilhas continentais (1) foram outrora ligadas a um continente. Elas ainda se encontram na plataforma continental. Algumas se formaram à medida que os continentes em movimento da Terra se separaram.
Os cientistas dizem que há milhões de anos atrás, havia apenas um grande continente. Este supercontinente chamava-se Pangaea. Eventualmente, os movimentos lentos da crosta terrestre quebraram a Pangéia em vários pedaços que começaram a se desintegrar. Quando a ruptura ocorreu, alguns grandes pedaços de terra se separaram. Estes fragmentos de terra tornaram-se ilhas. Gronelândia e Madagascar são estes tipos de ilhas continentais.
Outras ilhas continentais formadas por causa das mudanças no nível do mar. No pico do mais recente período glacial, há cerca de 18.000 anos, o gelo cobriu grandes partes da Terra. A água estava fechada em geleiras, e o nível do mar era muito mais baixo do que é hoje. Quando as geleiras começaram a derreter, o nível do mar subiu. O oceano inundou muitas áreas baixas, criando ilhas como as Ilhas Britânicas, que outrora faziam parte da Europa continental.
algumas grandes ilhas continentais estão quebradas da plataforma continental principal, mas ainda associadas ao continente. Estas são chamadas de microcontinentes ou fragmentos da crosta continental. A Zelândia é um microcontinente ao largo da Austrália que está quase completamente submerso – excepto para a nação insular da Nova Zelândia.
As ilhas continentais podem formar-se através da meteorização e erosão de uma ligação de terra que outrora ligava uma ilha ao continente. As ilhas de maré (2) são um tipo de ilha continental onde a terra que liga a ilha ao continente não sofreu erosão total, mas está submersa na maré alta. A famosa ilha de Mont Saint-Michel, França, é um exemplo de ilha de maré.
As ilhas Barrier (3) são estreitas e paralelas às linhas costeiras. Algumas fazem parte da plataforma continental (ilhas continentais) e são feitas de areia sedimentar, sedimentos e cascalho. As ilhas barreira também podem ser ilhas de corais, feitas de milhares de milhões de pequenos exosqueletos de coral. As ilhas Barreiras são separadas da costa por uma lagoa ou por um som. São chamadas ilhas barreira porque atuam como barreiras entre o oceano e o continente. Elas protegem a costa de ser diretamente agredida por ondas de tempestade e ventos.
Algumas ilhas barreira se formam quando as correntes oceânicas empilham areia em barras de areia paralelas ao litoral. Eventualmente, os bancos de areia sobem acima da água como ilhas. As ilhas, ou ilhas em rios, formam-se desta forma. As mesmas correntes que formaram estas ilhas barreira também podem destruí-las ou corroí-las.
Outras ilhas barreira formadas durante a mais recente era glacial. Com o derretimento das geleiras, o nível do mar subiu em torno das dunas de areia costeiras, criando ilhas de baixa altitude e areia. Os Bancos Exteriores, ao longo da costa sudeste dos Estados Unidos, são este tipo de ilha barreira.
Still outras ilhas barreira foram formadas de materiais depositados por glaciares da Idade do Gelo. Quando as geleiras derreteram, elas deixaram pilhas de rocha, solo e cascalho que tinham esculpido na paisagem. Estas pilhas de detritos são chamadas morenas. Como as inundações ocorreram ao longo das costas após o derretimento das geleiras, essas morenas foram cercadas por água. Long Island, Nova Iorque, e Nantucket, Massachusetts, são ambas ilhas barreira formadas por morenas glaciais.
As ilhas oceânicas (4), também conhecidas como ilhas vulcânicas, são formadas por erupções de vulcões no fundo do oceano. Não importa a sua altura, as ilhas oceânicas também são conhecidas como “ilhas altas”. As ilhas continentais e de corais, que podem ser centenas de metros mais altas que as ilhas altas, são chamadas de “ilhas baixas”
Quando os vulcões entram em erupção, eles acumulam camadas de lava que podem eventualmente quebrar a superfície da água. Quando os topos dos vulcões aparecem acima da água, forma-se uma ilha. Enquanto o vulcão ainda está sob a superfície do oceano, é chamado de monte marinho.
As ilhas oceânicas podem se formar a partir de diferentes tipos de vulcões. Um tipo forma-se em zonas de subducção, onde uma placa tectônica está se deslocando sob outra. A nação insular do Japão está situada no local de quatro placas tectónicas. Duas destas placas, a placa eurasiática a oeste e a norte-americana a norte, estão associadas a plataformas continentais. As outras duas, a placa filipina e a placa do Pacífico, são oceânicas. As placas oceânicas pesadas (o Pacífico e as Filipinas) são subductoras sob as placas mais leves da Eurásia e da América do Norte. As ilhas do Japão são algumas das ilhas vulcânicas mais ativamente vulcânicas do mundo.
Outro tipo de vulcão que pode criar uma ilha oceânica quando as placas tectônicas se rompem, ou se separam uma da outra. Em 1963, a ilha de Surtsey nasceu quando uma erupção vulcânica vomitou lava quente no Oceano Atlântico, perto da Islândia. O vulcão foi o resultado da placa tectónica eurasiática que se separou da placa norte-americana. Esta pequena ilha é uma das mais novas ilhas naturais do mundo.
Um outro tipo de ilha oceânica se forma quando um continente se desloca sobre um “ponto quente”. Um ponto quente é uma quebra na crosta terrestre onde o material do manto borbulha ou se precipita. A crosta se desloca, mas o ponto quente por baixo permanece relativamente estável. Ao longo de milhões de anos, um único ponto quente formou as ilhas do estado americano do Havaí. A “Ilha Grande” do Havaí ainda está sendo formada por Mauna Loa e Kilauea, dois vulcões que atualmente se encontram sobre o ponto quente. A mais nova ilha havaiana, Loihi, também se situa sobre o ponto quente, mas ainda é um monte marinho a cerca de 914 metros abaixo do Pacífico.
As ilhas Corais (5) são ilhas baixas formadas em águas quentes por pequenos animais marinhos chamados corais. Os corais acumulam esqueletos externos duros de carbonato de cálcio. Este material, também conhecido como calcário, é semelhante às conchas de criaturas marinhas como amêijoas e mexilhões.
As colônias de corais podem formar enormes recifes. Alguns recifes de coral podem crescer em espessas camadas a partir do fundo do mar, até quebrar a superfície da água, criando ilhas de coral. Outros materiais orgânicos e inorgânicos, como rochas e areia, ajudam a criar ilhas de coral. As ilhas das Bahamas, no Oceano Atlântico e no Mar do Caribe, são ilhas de coral.
Outro tipo de ilha de coral é o atol. Um atol é um recife de coral que começa por crescer num anel em torno dos lados de uma ilha oceânica. À medida que o vulcão se afunda lentamente no mar, o recife continua a crescer. Os atóis são encontrados principalmente nos oceanos Pacífico e Índico.
Ilhas artificiais (6) são feitas por pessoas. As ilhas artificiais são criadas de diferentes maneiras para diferentes propósitos.

Ilhas artificiais podem expandir parte de uma ilha já existente, drenando a água ao seu redor. Isto cria mais terra arável para o desenvolvimento ou para a agricultura. O povo nahua do México do século XIV criou sua capital, Tenochtitlan, a partir de uma ilha artificial no Lago Texcoco. Eles expandiram uma ilha no lago pantanoso e a conectaram com o continente por estradas. Aquedutos abasteciam os 200.000 habitantes da cidade com água doce. A Cidade do México fica sobre os restos mortais de Tenochtitlan.
Ilhas artificiais também podem ser criadas a partir de material trazido de outros lugares. Em Dubai, as empresas cavam (dragas) areia do Golfo Pérsico e pulverizam-na perto da costa. As enormes ilhas artificiais de Dubai têm a forma de palmeiras e um mapa do mundo. Um novo complexo de ilhas, a Dubai Waterfront, será o maior desenvolvimento feito pelo homem no mundo.
Muitas cadeias de ilhas são combinações de diferentes tipos de ilhas. A ilha nação das Seychelles é feita tanto de ilhas de granito continental como de ilhas de coral.
Island Wildlife
Os tipos de organismos que vivem numa ilha e em torno dela dependem de como essa ilha foi formada e onde ela está localizada. As ilhas continentais têm uma vida selvagem muito semelhante à do continente a que outrora estiveram ligadas. A raposa-ilha criticamente ameaçada, nativa das seis Ilhas do Canal da Califórnia do sul, é muito parecida com a raposa cinzenta do continente norte-americano, por exemplo.
As ilhas oceânicas e de coral isoladas, no entanto, têm vida vegetal e animal que pode ter vindo de lugares distantes. Os organismos chegam a estas ilhas percorrendo longas distâncias através da água.
algumas sementes de plantas podem viajar à deriva no oceano. As sementes de coqueiros, por exemplo, estão envoltas em conchas duráveis e flutuantes que podem flutuar a distâncias significativas. As sementes de manguezais vermelhos frequentemente flutuam para novos locais ao longo da costa.
Outras sementes de plantas viajam para ilhas ao vento. Muitas sementes leves, como as sementes de cardo fofo e os esporos de samambaias, podem flutuar longas distâncias nas correntes de ar. Ainda outras sementes de plantas podem ser transportadas para ilhas por pássaros – sujeira presa nos pés ou nas penas, ou libertadas nos seus excrementos.
Aves, insectos voadores e morcegos chegam todos às ilhas por via aérea. Muitas são levadas a longas distâncias pelos ventos de tempestade.
Outras criaturas podem cavalgar para ilhas em massas flutuantes de plantas, galhos e solo, às vezes com árvores ainda de pé sobre elas. Estas jangadas de terra são chamadas de ilhas flutuantes. As ilhas flutuantes são geralmente arrancadas da costa e varridas durante tempestades, erupções vulcânicas, terremotos e inundações.
As ilhas flutuantes podem transportar pequenos animais centenas de quilômetros para novas casas nas ilhas. Cobras, tartarugas, insetos e roedores encontram abrigo nos galhos das árvores ou entre as folhas das plantas. Alguns dos melhores viajantes são os lagartos, que podem sobreviver por muito tempo com pouca água doce.
As pessoas criam as suas próprias ilhas flutuantes artificiais. O povo Uros é nativo da região em torno do Lago Titicaca, no Peru e na Bolívia. Os Uros vivem em 42 grandes ilhas flutuantes construídas de canas e terra. As ilhas podem ser ancoradas ao fundo do lago usando pedra e corda.
Porque as plantas e animais que vivem nas ilhas estão isolados, por vezes mudam para se adaptarem ao seu ambiente. A radiação adaptativa é um processo no qual muitas espécies se desenvolvem para preencher uma variedade de papéis diferentes, chamados nichos, no ambiente.
O exemplo mais famoso de radiação adaptativa é provavelmente a evolução das espécies de tentilhão das Ilhas Galápagos. Este grupo de aves é chamado de “tentilhão de Darwin” porque o cientista Charles Darwin foi o primeiro a estudar e documentar as suas adaptações. Sem competição ou ameaças de outras espécies, as aves se adaptaram para comer diferentes alimentos. Seus bicos refletem os diferentes papéis que desempenham no ecossistema das Ilhas Galápagos: um tentilho com um grande bico come frutas de casca dura e nozes, enquanto um tentilho de bico fino recebe sua nutrição das flores de cactos.
Predadores ausentes, algumas criaturas da ilha se tornam enormes. Isto é chamado de gigantismo da ilha. Também nas Ilhas Galápagos, tartarugas gigantes desenvolvidas a partir de ancestrais menores ao longo de milhões de anos. Os cientistas acreditam que as primeiras tartarugas provavelmente vieram para as ilhas da América do Sul em ilhas flutuantes. Gradualmente, os animais cresceram em tamanho corporal porque havia poucos competidores para as plantas que eles comiam. Hoje, as tartarugas podem pesar até 250 kg.
Scalesias, plantas relacionadas aos girassóis, gradualmente cresceram também nas Ilhas Galápagos, porque havia poucos insetos ou roedores que comiam as flores. Eventualmente, as escamas cresceram até atingir 6-9 metros (20-30 pés) de altura. As escamas são chamadas “os tentilhões do mundo vegetal de Darwin”
As populações isoladas nas ilhas podem levar a espécies menores, assim como a espécies maiores. Este processo é chamado de “nanismo insular”. O tigre de Sumatran, criticamente ameaçado de extinção, só é encontrado na ilha de Sumatra, Indonésia. Ele é significativamente menor que seus primos asiáticos, porque tem menos terra para vaguear, presas menores para se alimentar e deve se mover rapidamente na selva.
O isolamento de muitas ilhas pode proteger alguns animais nelas contra predadores e outros perigos que existem nas terras principais. Parentes de alguns animais há muito extintos na maior parte do mundo ainda sobrevivem em ilhas.
Uma das criaturas mais notáveis foi descoberta em 1913 na ilha de Komodo, Indonésia. Rumores de animais fantásticos em Komodo haviam persistido ao longo dos anos. Quando os cientistas chegaram para investigar, ficaram espantados ao ver o que parecia ser um dragão. A criatura era um lagarto gigantesco de quase 3 metros de comprimento. Logo, mais destes enormes répteis foram descobertos, alguns ainda maiores. Chamados dragões Komodo, eles foram encontrados como sendo parentes do grupo de lagartos mais antigo da Terra. O isolamento da ilha de Komodo tinha-os preservado.
As pessoas podem acidentalmente ou intencionalmente introduzir organismos nos habitats da ilha. Estes organismos são chamados espécies introduzidas ou espécies exóticas. Os navios que entregam mercadorias, por exemplo, podem despejar involuntariamente algas exóticas na água com o seu lastro. Navios que transportam carga de alimentos podem carregar acidentalmente aranhas ou cobras minúsculas e escondidas. Os residentes das ilhas também trazem animais de estimação com eles. Alguns destes animais de estimação são libertados na natureza, seja acidentalmente ou de propósito.
Islands and People
How the world’s most remote islands were first discovered and settled is one of the most fascinating stories in human history. O vasto oceano Pacífico é salpicado com muitas ilhas pequenas, como as Marquesas, a Ilha de Páscoa e as ilhas havaianas. Estas ilhas estão longe das costas das Américas, da Ásia e da Austrália. Quando os europeus começaram a explorar as ilhas do Pacífico, nos anos 1500, encontraram pessoas que já lá viviam. Agora conhecemos estas pessoas como polinésios. De onde vieram estas pessoas?
Muitos cientistas dizem que os antepassados destes habitantes das ilhas do Pacífico vieram originalmente do sudeste asiático, provavelmente de Taiwan. (O famoso cientista Thor Heyerdahl discordou. Ele disse que os polinésios migraram para as ilhas do Pacífico a partir da costa oeste da América do Norte e do Sul. Heyerdahl navegou com sucesso uma jangada de madeira, a Kon-Tiki, do Peru para a Raroia, Polinésia Francesa, em 1947. Embora isso tenha provado que a migração era possível, evidências lingüísticas e genéticas sugerem que ela é improvável.)
Começando há cerca de 3.000-4.000 anos, grupos de primeiros polinésios partiram em grandes canoas oceânicas em viagens ao longo de milhares de quilômetros de oceano. Navegando sem bússolas ou mapas, eles descobriram ilhas que não poderiam saber que existiam. As suas expedições mais famosas levaram-nos para leste, até às ilhas Hawaiian e Easter Island. Provas recentes sugerem que estas primeiras pessoas também navegaram para oeste, através do Oceano Índico. Foram provavelmente os primeiros habitantes da ilha africana de Madagáscar.
Arqueólogos que estudam a cultura polinésia dizem que os antigos habitantes do Pacífico eram excelentes marinheiros que navegavam pelas estrelas. Muitos marinheiros ainda usam a navegação celestial. Os antigos polinésios também souberam interpretar os ventos e as ondas do mar. Algumas de suas viagens foram provavelmente acidentais, e ocorreram quando as tempestades sopraram canoas viajando para ilhas próximas fora do curso. Outras viagens foram quase certamente intencionais.

Europeus visitaram e colonizaram ilhas remotas a partir dos anos 1500. Elas às vezes causavam danos. Por exemplo, eles trouxeram doenças devastadoras desconhecidas dos ilhéus, que não tinham resistência a elas. Muitas pessoas das ilhas pereceram de doenças como o sarampo. Populações insulares como os Taino (no Caribe, provavelmente os primeiros nativos americanos encontrados por Cristóvão Colombo) encolheram a quase-extinção.
Em seus navios, os europeus também trouxeram animais – incluindo gatos, cães, ratos, cobras e cabras. Estas espécies invasivas presas em plantas e animais nativos das ilhas. Eles também tomaram conta dos nichos das espécies nativas e destruíram o equilíbrio ecológico natural das ilhas. O chamado macaco jamaicano, por exemplo, era nativo do Caribe, mas foi extinto depois que os europeus colonizaram a área.
Desde os dias dos primeiros exploradores, as ilhas têm sido importantes como lugares para os navios se abastecerem e para as suas tripulações descansarem. Mais tarde, as ilhas tornaram-se parte das rotas de comércio oceânico, ligando partes distantes do mundo. As ilhas tornaram-se particularmente importantes para os ladrões de mar, conhecidos como piratas. As ilhas das Bahamas (no Oceano Atlântico) a Madagáscar (no Oceano Índico) tornaram-se notórias como bases piratas. O Estado de direito nem sempre alcançou esses lugares remotos, e o terreno acidentado dificultava a busca de esconderijos de piratas para as forças da lei.
Como trampolins, as ilhas ajudaram as pessoas a migrar de um continente para outro em vastas extensões de oceano. Durante a Segunda Guerra Mundial, as batalhas asiáticas foram travadas no “Teatro do Pacífico” da guerra. Em vez de atacar diretamente o Japão, as potências Aliadas (lideradas pelos Estados Unidos, o Reino Unido e a União Soviética) escolheram uma estratégia de “salto de ilha”. As forças aliadas “saltaram” de uma pequena ilha do Pacífico para a outra, estabelecendo bases militares e controle aéreo. As batalhas de Guadalcanal e Tarawa foram batalhas importantes na campanha “island-hopping”.
Hoje em dia, milhões de pessoas vivem em ilhas em todo o mundo. Algumas até são proprietárias delas – as ilhas estão disponíveis para compra como qualquer outro bem imobiliário. Há muitas nações insulares. As nações insulares podem ser parte de uma ilha (como o Haiti e a República Dominicana, que partilham a ilha de Hispaniola), uma ilha (como Madagascar), ou muitas ilhas (como as Filipinas).
Islands and Climate Change
algumas ilhas de coral de baixa altitude podem estar ameaçadas pelas alterações climáticas. O aquecimento global levou ao aumento do nível do mar, enquanto que o aumento da temperatura do mar levou ao branqueamento dos corais – o processo de destruição dos corais em que muitas novas ilhas se formam. Alguns cientistas acreditam que a subida do nível do mar coloca as ilhas baixas em maior risco de danos causados por tsunamis, inundações e tempestades tropicais.
A nação insular das Maldivas está particularmente ameaçada pela subida do nível do mar, por exemplo. As Maldivas são uma cadeia de 26 atóis no Oceano Índico tropical. Todos os atóis das Maldivas são baixos e algumas áreas desabitadas são mesmo cobertas por águas rasas na maré cheia. Tsunamis e tempestades erodem regularmente nas frágeis ilhas de coral. O tempo extremo, como tempestades e ciclones, tornou-se mais frequente e está frequentemente associado às alterações climáticas. As delicadas praias das Maldivas estão em rápida erosão.
Os maldivos estão a proteger as suas ilhas. Eles estão a enfrentar as ameaças actuais através da dragagem de areia do fundo do oceano. Esta areia fortificou o litoral e elevou algumas estruturas a vários metros acima do nível do mar. No entanto, os Maldivos também estão se preparando para o pior. Os líderes têm considerado migrar toda a população das Maldivas para a Austrália, Sri Lanka ou Índia se o nível do mar continuar a subir.
As mudanças climáticas também podem ameaçar as economias insulares. O turismo é uma indústria importante para muitas nações insulares. Corais branqueados e moribundos, algas e geleias invasivas e poluição das praias reduzem o número de turistas que querem mergulhar ou mergulhar com tubo de respiração entre os recifes de coral. Mais de 80% da economia das Ilhas Virgens, no Mar do Caribe, depende do turismo, por exemplo. Uma mudança na qualidade da água, nos ecossistemas dos recifes de coral ou nas praias imaculadas devastaria o sustento dos ilhéus. Isto teria impacto não só nos residentes das Ilhas Virgens, mas em outras nações, à medida que os refugiados económicos migravam para países com economias mais estáveis.
As ilhas são agora valorizadas pelas pessoas como casas para a vida selvagem rara e em perigo de extinção. Muitas ilhas onde as pessoas destruíram espécies nativas, caçando-as ou destruindo os seus habitats, são agora mantidas como parques nacionais e refúgios de vida selvagem. Em algumas destas ilhas preservadas, como as Ilhas Galápagos, cientistas conduzem pesquisas para aprender mais sobre a vida selvagem e como proteger os animais de maiores danos.
Os ecossistemas das Galápagos, tanto terrestres como marinhos, são um exemplo do impacto humano nas ilhas. Mais de 100.000 pessoas visitam as ilhas protegidas das Galápagos todos os anos. Turistas se reúnem para ver a vida selvagem indígena, tais como iguanas marinhas, tartarugas gigantes, e tetas de pés azuis. Os cientistas vêm estudar a incomum vida selvagem e a forma como ela evoluiu.
A população das Galápagos tem crescido para acomodar turistas e cientistas. Milhares de pessoas têm migrado ilegalmente para as ilhas em busca de um sustento econômico mais estável. Turistas e Galapagueños (a maioria na indústria de serviços) têm enfatizado o meio ambiente com o desenvolvimento como a limpeza de terras para moradia, indústria e agricultura; a necessidade de energia sofisticada e sistemas de esgoto; e o aumento da demanda por água doce.
O ecossistema marinho das Galápagos também está ameaçado pela atividade humana. Embora as ilhas proíbam algumas formas de pesca, a pesca, como o espadim e o atum, prospera na área. A pesca excessiva, entretanto, ameaça a população destes grandes peixes predadores e a subsistência das pessoas que dependem deles para a alimentação e o comércio.
A comunidade internacional, através das Nações Unidas e muitas agências não governamentais, trabalha com Galápagos e o governo do Equador para gerir com sucesso os ecossistemas das Galápagos e desenvolver a sua economia.