Une île est une étendue de terre entourée d’eau. Les continents sont également entourés d’eau, mais comme ils sont très grands, ils ne sont pas considérés comme des îles. L’Australie, le plus petit continent, fait plus de trois fois la taille du Groenland, la plus grande île.
Il existe d’innombrables îles dans l’océan, les lacs et les rivières du monde entier. Elles varient beaucoup en taille, en climat et en types d’organismes qui les habitent.
De nombreuses îles sont assez petites, couvrant moins d’un demi-hectare (un acre). Ces îles minuscules sont souvent appelées îlots. Les îles situées dans les rivières sont parfois appelées aits ou eyots. D’autres îles sont immenses. Le Groenland, par exemple, couvre une superficie d’environ 2 166 000 kilomètres carrés (836 000 miles carrés).
Certaines îles, comme les îles Aléoutiennes dans l’État américain de l’Alaska, sont froides et recouvertes de glace toute l’année. D’autres, comme Tahiti, se trouvent dans des eaux chaudes et tropicales. De nombreuses îles, comme l’île de Pâques dans l’océan Pacifique Sud, se trouvent à des milliers de kilomètres du continent le plus proche. D’autres îles, comme les îles grecques connues sous le nom de Cyclades dans la mer Égée, se trouvent dans des groupes très rapprochés appelés archipels.
De nombreuses îles ne sont guère plus que des roches stériles avec peu de plantes ou d’animaux sur elles. D’autres sont parmi les endroits les plus peuplés de la planète. Tokyo, l’une des plus grandes villes du monde, se trouve sur l’île de Honshu au Japon. Sur une autre île, Manhattan, s’élèvent les gratte-ciel imposants de la capitale financière du monde, New York City.
Pendant des siècles, les îles ont été des lieux d’escale pour les navires. En raison de leur isolement, de nombreuses îles ont également accueilli une faune et une flore parmi les plus inhabituelles et les plus fascinantes du monde.
Formation des îles
Il existe six grands types d’îles : continentales (1), à marée (2), barrières (3), océaniques (4), coralliennes (5) et artificielles (6).
Les îles continentales (1) étaient autrefois reliées à un continent. Elles se trouvent toujours sur le plateau continental. Certaines se sont formées lorsque les continents en mouvement de la Terre se sont séparés.
Les scientifiques disent qu’il y a des millions d’années, il n’y avait qu’un seul grand continent. Ce supercontinent s’appelait la Pangée. Finalement, de lents mouvements de la croûte terrestre ont brisé la Pangée en plusieurs morceaux qui ont commencé à dériver. Lorsque la rupture s’est produite, certains grands morceaux de terre se sont séparés. Ces fragments de terre sont devenus des îles. Le Groenland et Madagascar sont ce type d’îles continentales.
D’autres îles continentales se sont formées à cause des changements du niveau de la mer. Au plus fort de la période glaciaire la plus récente, il y a environ 18 000 ans, la glace recouvrait de grandes parties de la Terre. L’eau était enfermée dans les glaciers, et le niveau de la mer était beaucoup plus bas qu’aujourd’hui. Lorsque les glaciers ont commencé à fondre, le niveau de la mer a augmenté. L’océan a inondé de nombreuses zones de basse altitude, créant des îles telles que les îles britanniques, qui faisaient autrefois partie de l’Europe continentale.
Certaines grandes îles continentales sont détachées du plateau continental principal, mais toujours associées au continent. On les appelle microcontinents ou fragments de croûte continentale. Zealandia est un microcontinent au large de l’Australie qui est presque entièrement sous l’eau – à l’exception de la nation insulaire de la Nouvelle-Zélande.
Les îles continentales peuvent se former par l’altération et l’érosion d’un lien de terre qui reliait autrefois une île au continent. Les îles à marée (2) sont un type d’île continentale où la terre reliant l’île au continent n’a pas été complètement érodée, mais est sous l’eau à marée haute. La célèbre île du Mont Saint-Michel, en France, est un exemple d’île à marée.
Les îles-barrières (3) sont étroites et parallèles aux côtes. Certaines font partie du plateau continental (îles continentales) et sont constituées de sédiments – sable, limon et gravier. Les îles-barrières peuvent également être des îles coralliennes, constituées de milliards de minuscules exosquelettes de corail. Les îles-barrières sont séparées du rivage par un lagon ou un détroit. Elles sont appelées îles-barrières car elles agissent comme des barrières entre l’océan et le continent. Elles protègent la côte d’être directement battue par les vagues et les vents de tempête.
Certaines îles-barrières se forment lorsque les courants océaniques entassent du sable sur des barres de sable parallèles aux côtes. Les barres de sable finissent par s’élever au-dessus de l’eau sous forme d’îles. Les Aits, ou îles dans les rivières, se forment de cette manière. Les mêmes courants qui ont formé ces îles-barrières peuvent aussi les détruire ou les éroder.
D’autres îles-barrières se sont formées pendant la dernière période glaciaire. Avec la fonte des glaciers, le niveau de la mer s’est élevé autour des dunes de sable côtières, créant des îles sableuses de faible altitude. Les Outer Banks, le long de la côte sud-est des États-Unis, sont ce type d’île-barrière.
D’autres îles-barrières encore ont été formées de matériaux déposés par les glaciers de l’ère glaciaire. Lorsque les glaciers ont fondu, ils ont laissé des tas de roches, de terre et de gravier qu’ils avaient taillés dans le paysage. Ces amas de débris sont appelés moraines. Les inondations survenant le long des côtes après la fonte des glaciers, ces moraines ont été entourées d’eau. Long Island, dans l’État de New York, et Nantucket, dans le Massachusetts, sont deux îles-barrières formées par des moraines glaciaires.
Les îles océaniques (4), également appelées îles volcaniques, sont formées par des éruptions de volcans au fond de l’océan. Quelle que soit leur hauteur, les îles océaniques sont aussi appelées « îles hautes ». Les îles continentales et coralliennes, qui peuvent être plus hautes de plusieurs centaines de mètres que les îles hautes, sont appelées « îles basses ». »
Lorsque les volcans entrent en éruption, ils accumulent des couches de lave qui peuvent finir par briser la surface de l’eau. Lorsque les sommets des volcans apparaissent au-dessus de l’eau, une île est formée. Lorsque le volcan est encore sous la surface de l’océan, on l’appelle un mont sous-marin.
Les îles océaniques peuvent se former à partir de différents types de volcans. Un type se forme dans les zones de subduction, où une plaque tectonique se déplace sous une autre. La nation insulaire du Japon se trouve à l’emplacement de quatre plaques tectoniques. Deux de ces plaques, la plaque eurasienne à l’ouest et la plaque nord-américaine au nord, sont associées à des plateaux continentaux. Les deux autres, la plaque philippine et la plaque pacifique, sont océaniques. Les plaques océaniques lourdes (le Pacifique et les Philippines) sont subduites sous les plaques plus légères que sont l’Eurasie et l’Amérique du Nord. Les îles du Japon sont parmi les plus activement volcaniques du monde.
Un autre type de volcan qui peut créer une île océanique se forme lorsque les plaques tectoniques se déchirent, ou se séparent les unes des autres. En 1963, l’île de Surtsey est née lorsqu’une éruption volcanique a craché de la lave chaude dans l’océan Atlantique, près de l’Islande. Le volcan était le résultat de la séparation de la plaque tectonique eurasienne et de la plaque nord-américaine. Cette île minuscule est l’une des îles naturelles les plus récentes du monde.
Un autre type d’île océanique se forme lorsqu’un continent se déplace sur un « point chaud ». Un point chaud est une cassure dans la croûte terrestre où les matériaux du manteau bouillonnent ou se précipitent. La croûte se déplace, mais le point chaud situé en dessous reste relativement stable. Au cours de millions d’années, un seul point chaud a formé les îles de l’État américain d’Hawaï. La « Grande île » d’Hawaï est toujours en cours de formation grâce au Mauna Loa et au Kilauea, deux volcans qui se trouvent actuellement au-dessus du point chaud. La plus récente des îles hawaïennes, Loihi, se trouve également au-dessus du point chaud, mais est toujours un mont sous-marin à environ 914 mètres sous le Pacifique.
Les îles coralliennes (5) sont des îles basses formées dans les eaux chaudes par de minuscules animaux marins appelés coraux. Les coraux construisent des squelettes externes durs en carbonate de calcium. Ce matériau, également connu sous le nom de calcaire, est similaire aux coquilles des créatures marines comme les palourdes et les moules.
Les colonies de coraux peuvent former d’énormes récifs. Certains récifs coralliens peuvent se développer en couches épaisses à partir du fond de la mer, jusqu’à ce qu’ils brisent la surface de l’eau, créant ainsi des îles coralliennes. D’autres matériaux organiques et inorganiques, comme la roche et le sable, contribuent à la création d’îles coralliennes. Les îles des Bahamas, dans l’océan Atlantique et la mer des Caraïbes, sont des îles coralliennes.
Un autre type d’île corallienne est l’atoll. Un atoll est un récif corallien qui commence par se développer en anneau autour des côtés d’une île océanique. Au fur et à mesure que le volcan s’enfonce dans la mer, le récif continue de croître. Les atolls se trouvent principalement dans les océans Pacifique et Indien.
Les îles artificielles (6) sont créées par l’homme. Les îles artificielles sont créées de différentes manières à des fins différentes.
Les îles artificielles peuvent agrandir une partie d’une île déjà existante en drainant l’eau autour d’elle. Cela crée plus de terres arables pour le développement ou l’agriculture. Le peuple Nahua du Mexique du XIVe siècle a créé sa capitale, Tenochtitlan, à partir d’une île artificielle du lac Texcoco. Ils ont agrandi une île dans le lac marécageux et l’ont reliée au continent par des routes. Des aqueducs alimentaient les 200 000 habitants de la ville en eau douce. La ville de Mexico se trouve sur les vestiges de Tenochtitlan.
Les îles artificielles peuvent également être créées à partir de matériaux apportés d’ailleurs. À Dubaï, des entreprises creusent (draguent) du sable dans le golfe Persique et le pulvérisent près du rivage. Les immenses îles artificielles de Dubaï ont la forme de palmiers et d’une carte du monde. Un nouveau complexe insulaire, le Dubai Waterfront, sera le plus grand développement artificiel du monde.
De nombreuses chaînes d’îles sont des combinaisons de différents types d’îles. La nation insulaire des Seychelles est composée à la fois d’îles continentales en granit et d’îles coralliennes.
Faune insulaire
Les types d’organismes qui vivent sur et autour d’une île dépendent de la façon dont cette île a été formée et de son emplacement. Les îles continentales ont une faune qui ressemble beaucoup à celle du continent auquel elles étaient autrefois reliées. Le renard insulaire, en danger critique d’extinction, originaire des six îles Channel au large de la Californie du Sud, ressemble beaucoup au renard gris du continent nord-américain, par exemple.
Les îles océaniques et coralliennes isolées, cependant, ont une vie végétale et animale qui peut provenir d’endroits éloignés. Les organismes atteignent ces îles en parcourant de longues distances à travers l’eau.
Certaines graines de plantes peuvent voyager en dérivant dans l’océan. Les graines des cocotiers, par exemple, sont enfermées dans des coquilles durables et flottantes qui peuvent flotter sur des distances importantes. Les graines de palétuviers rouges flottent souvent jusqu’à de nouveaux emplacements le long d’un littoral.
D’autres graines de plantes voyagent vers des îles grâce au vent. De nombreuses graines légères, comme les graines de chardon duveteuses et les spores de fougères, peuvent dériver sur de longues distances dans les courants d’air. D’autres graines de plantes encore peuvent être transportées vers les îles par les oiseaux – de la terre collée sur leurs pieds ou leurs plumes, ou libérée dans leurs fientes.
Les oiseaux, les insectes volants et les chauves-souris atteignent tous les îles par voie aérienne. Beaucoup sont poussés sur de longues distances par les vents de tempête.
D’autres créatures peuvent monter vers les îles sur des masses flottantes de plantes, de branches et de terre, parfois avec des arbres encore debout dessus. Ces radeaux terrestres sont appelés îles flottantes. Les îles flottantes sont généralement arrachées aux côtes et emportées lors de tempêtes, d’éruptions volcaniques, de tremblements de terre et d’inondations.
Les îles flottantes peuvent transporter de petits animaux sur des centaines de kilomètres vers de nouvelles maisons sur les îles. Serpents, tortues, insectes et rongeurs trouvent refuge dans les branches des arbres ou parmi les feuilles des plantes. Certains des meilleurs voyageurs sont les lézards, qui peuvent survivre longtemps avec peu d’eau douce.
Les gens créent leurs propres îles flottantes artificielles. Le peuple Uros est originaire de la région entourant le lac Titicaca, au Pérou et en Bolivie. Les Uros vivent sur 42 grandes îles flottantes construites en roseaux et en terre. Les îles peuvent être ancrées au fond du lac à l’aide de pierres et de cordes.
Parce que les plantes et les animaux vivant sur des îles sont isolés, ils changent parfois pour s’adapter à leur environnement. Le rayonnement adaptatif est un processus dans lequel de nombreuses espèces se développent pour remplir une variété de rôles différents, appelés niches, dans l’environnement.
L’exemple le plus célèbre de rayonnement adaptatif est probablement l’évolution des espèces de pinsons des îles Galápagos. Ce groupe d’oiseaux est appelé « pinsons de Darwin » parce que le scientifique Charles Darwin a été le premier à étudier et à documenter leurs adaptations. Sans concurrence ni menace d’autres espèces, les oiseaux se sont adaptés pour manger différents aliments. Leurs becs reflètent les différents rôles qu’ils jouent dans l’écosystème des îles Galápagos : un pinson à gros bec mange des fruits à coque dure et des noix, tandis qu’un pinson à bec fin tire sa nutrition des fleurs de cactus.
Pourvu de prédateurs, certaines créatures insulaires deviennent énormes. C’est ce qu’on appelle le gigantisme insulaire. Toujours sur les îles Galápagos, les tortues géantes se sont développées à partir d’ancêtres plus petits au cours de millions d’années. Les scientifiques pensent que les premières tortues sont probablement arrivées sur les îles depuis l’Amérique du Sud sur des îles flottantes. Peu à peu, la taille des animaux s’est accrue, car il y avait peu de concurrents pour les plantes qu’ils mangeaient. Aujourd’hui, les tortues peuvent peser jusqu’à 250 kilogrammes (551 livres).
Les scalesias, des plantes apparentées aux tournesols, ont progressivement pris de l’ampleur sur les îles Galápagos également, car il y avait peu d’insectes ou de rongeurs qui mangeaient les fleurs. Finalement, les arbres à Scalesia ont atteint une hauteur de 6 à 9 mètres (20 à 30 pieds). Les Scalesias sont appelés les « pinsons de Darwin du monde végétal ».
Les populations isolées sur les îles peuvent conduire à des espèces plus petites, ainsi que plus grandes. Ce processus s’appelle le nanisme insulaire. Le tigre de Sumatra, en danger critique d’extinction, ne se trouve que sur l’île de Sumatra, en Indonésie. Il est nettement plus petit que ses cousins asiatiques, parce qu’il a moins de terrain à parcourir, des proies plus petites pour se nourrir et qu’il doit se déplacer rapidement dans la jungle.
L’isolement de nombreuses îles peut protéger certains animaux qui s’y trouvent des prédateurs et d’autres dangers qui existent sur le continent. Des parents de certains animaux depuis longtemps éteints dans la plupart des régions du monde survivent encore sur les îles.
L’une des créatures les plus remarquables de toutes a été découverte en 1913 sur l’île de Komodo, en Indonésie. Des rumeurs d’animaux fantastiques sur Komodo avaient persisté au fil des ans. Lorsque des scientifiques sont arrivés pour enquêter, ils ont été stupéfaits de voir ce qui ressemblait à un dragon. La créature était un lézard gigantesque de près de 3 mètres de long. Bientôt, d’autres de ces énormes reptiles ont été découverts, certains encore plus grands. Appelés dragons de Komodo, ils se sont avérés être apparentés au plus ancien groupe de lézards de la Terre. L’isolement de l’île de Komodo les avait préservés.
Les gens peuvent accidentellement ou intentionnellement introduire des organismes dans les habitats insulaires. Ces organismes sont appelés espèces introduites ou espèces exotiques. Les navires qui livrent des marchandises, par exemple, peuvent déverser involontairement des algues exotiques dans l’eau avec leur ballast. Les navires transportant des denrées alimentaires peuvent accidentellement transporter de minuscules araignées ou serpents cachés. Les habitants de l’île amènent également des animaux de compagnie avec eux. Certains de ces animaux sont relâchés dans la nature, accidentellement ou volontairement.
Les îles et les gens
La façon dont les îles les plus reculées du monde ont été découvertes et colonisées est l’une des histoires les plus fascinantes de l’histoire humaine. Le vaste océan Pacifique est parsemé de nombreuses petites îles, comme les Marquises, l’île de Pâques et les îles Hawaï. Ces îles sont éloignées des côtes des Amériques, de l’Asie et de l’Australie. Lorsque les Européens ont commencé à explorer les îles du Pacifique dans les années 1500, ils ont trouvé des gens qui y vivaient déjà. Nous connaissons maintenant ces gens sous le nom de Polynésiens. D’où venaient ces gens ? La plupart des scientifiques disent que les ancêtres de ces habitants des îles du Pacifique venaient à l’origine d’Asie du Sud-Est, probablement autour de Taïwan. (Le célèbre scientifique Thor Heyerdahl n’était pas d’accord. Selon lui, les Polynésiens ont migré vers les îles du Pacifique depuis les côtes ouest de l’Amérique du Nord et du Sud. Heyerdahl a réussi à faire naviguer un radeau en bois, le Kon-Tiki, du Pérou à Raroia, en Polynésie française, en 1947. Bien que cela ait prouvé que la migration était possible, les preuves linguistiques et génétiques suggèrent qu’elle est peu probable.)
Débutant il y a environ 3 000 à 4 000 ans, des groupes de Polynésiens primitifs sont partis dans de grands canoës océaniques pour des voyages sur des milliers de kilomètres d’océan. Naviguant sans boussole ni carte, ils ont découvert des îles dont ils ignoraient l’existence. Leurs expéditions les plus célèbres les ont conduits vers l’est, jusqu’aux îles Hawaï et à l’île de Pâques. Des preuves récentes suggèrent que ces premiers hommes ont également navigué vers l’ouest, à travers l’océan Indien. Ils étaient probablement les premiers habitants de l’île africaine de Madagascar.
Les archéologues qui étudient la culture polynésienne affirment que les anciens peuples du Pacifique étaient d’excellents marins qui naviguaient grâce aux étoiles. De nombreux marins utilisent encore la navigation céleste. Les anciens Polynésiens savaient également interpréter les vents et les vagues de l’océan. Certains de leurs voyages étaient probablement accidentels et se produisaient lorsque les tempêtes faisaient dévier les canoës qui se rendaient dans les îles voisines. D’autres voyages étaient presque certainement intentionnels.
Les Européens ont visité et colonisé des îles éloignées à partir des années 1500. Ils ont parfois causé des dommages. Par exemple, ils ont apporté des maladies dévastatrices inconnues des insulaires, qui n’avaient aucune résistance contre elles. De nombreux habitants des îles ont péri de maladies telles que la rougeole. Les populations insulaires telles que les Taino (dans les Caraïbes, probablement les premiers Amérindiens rencontrés par Christophe Colomb) se sont réduites à une quasi-extinction.
A bord de leurs navires, les Européens ont également apporté des animaux – dont des chats, des chiens, des rats, des serpents et des chèvres. Ces espèces envahissantes ont fait leur proie des plantes et des animaux indigènes de l’île. Elles ont également occupé les niches des espèces indigènes et détruit l’équilibre écologique naturel des îles. Le soi-disant singe jamaïcain, par exemple, était originaire des Caraïbes mais s’est éteint après la colonisation de la région par les Européens.
Depuis l’époque des premiers explorateurs, les îles ont été importantes en tant que lieux où les navires pouvaient se ravitailler et où leurs équipages pouvaient se reposer. Plus tard, les îles ont fait partie des routes commerciales océaniques, reliant des régions éloignées du monde. Les îles sont devenues particulièrement importantes pour les voleurs des mers, appelés pirates. Des îles des Bahamas (dans l’océan Atlantique) à Madagascar (dans l’océan Indien) sont devenues des bases de pirates notoires. L’état de droit n’atteignait pas toujours ces endroits éloignés, et le terrain accidenté rendait la recherche de cachettes de pirates difficile pour les forces de l’ordre.
Comme des tremplins, les îles ont aidé les gens à migrer sur de vastes étendues d’océan d’un continent à l’autre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les batailles asiatiques se sont déroulées sur le « théâtre Pacifique » de la guerre. Au lieu d’attaquer directement le Japon, les puissances alliées (menées par les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union soviétique) ont choisi une stratégie de « saut d’île ». Les forces alliées » sautent » d’une petite île du Pacifique à l’autre, établissant des bases militaires et un contrôle aérien. Les batailles de Guadalcanal et de Tarawa ont été des batailles importantes dans la campagne de saut d’île.
Aujourd’hui, des millions de personnes vivent sur des îles dans le monde entier. Certains en sont même propriétaires – les îles sont disponibles à l’achat comme n’importe quel autre bien immobilier. Il existe de nombreuses nations insulaires. Les nations insulaires peuvent faire partie d’une île (comme Haïti et la République dominicaine, qui partagent l’île d’Hispaniola), d’une île (comme Madagascar) ou de nombreuses îles (comme les Philippines).
Les îles et le changement climatique
Certaines îles coralliennes de faible altitude peuvent être menacées par le changement climatique. Le réchauffement de la planète a entraîné une augmentation du niveau des mers, tandis que l’augmentation des températures de la mer a entraîné le blanchiment du corail – le processus de destruction du corail sur lequel de nombreuses nouvelles îles se forment. Certains scientifiques pensent que l’élévation du niveau de la mer expose les îles de faible altitude à un risque accru de dommages causés par les tsunamis, les inondations et les tempêtes tropicales.
La nation insulaire des Maldives est particulièrement menacée par l’élévation du niveau de la mer, par exemple. Les Maldives sont une chaîne de 26 atolls dans l’océan Indien tropical. Tous les atolls des Maldives sont de faible altitude, et certaines zones inhabitées sont même recouvertes d’eau peu profonde à marée haute. Les tsunamis et les tempêtes érodent régulièrement les fragiles îles coralliennes. Les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les tempêtes et les cyclones, sont devenus plus fréquents et sont souvent associés au changement climatique. Les plages délicates des Maldives s’érodent à un rythme rapide.
Les Maldiviens protègent leurs îles. Ils font face aux menaces actuelles en draguant le sable du fond de l’océan. Ce sable a fortifié le littoral et élevé certaines structures à plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer. Cependant, les Maldiviens se préparent également au pire. Les dirigeants ont envisagé de faire migrer toute la population maldivienne vers l’Australie, le Sri Lanka ou l’Inde si le niveau de la mer continue à augmenter.
Le changement climatique peut également menacer les économies insulaires. Le tourisme est une industrie importante pour de nombreuses nations insulaires. Les coraux blanchis et mourants, les algues et les gelées envahissantes, ainsi que la pollution des plages réduisent le nombre de touristes qui veulent plonger ou faire de la plongée libre parmi les récifs coralliens. Plus de 80 % de l’économie des îles Vierges, dans la mer des Caraïbes, dépendent du tourisme, par exemple. Une modification de la qualité de l’eau, des écosystèmes de récifs coralliens ou des plages vierges aurait un effet dévastateur sur les moyens de subsistance des insulaires. Cela aurait un impact non seulement sur les résidents des îles Vierges, mais aussi sur d’autres nations, car les réfugiés économiques migreraient vers des pays aux économies plus stables.
Les terres sont maintenant appréciées par les gens en tant que foyers pour la faune rare et menacée. De nombreuses îles où les gens détruisaient autrefois les espèces indigènes en les chassant ou en détruisant leurs habitats sont maintenant maintenues comme parcs nationaux et refuges pour la faune. Sur certaines de ces réserves insulaires, comme les îles Galápagos, des scientifiques mènent des recherches pour en savoir plus sur la faune et la flore et sur la façon de protéger les animaux contre tout autre dommage.
Les écosystèmes des Galápagos, tant terrestres que marins, sont un exemple de l’impact humain sur les îles. Plus de 100 000 personnes visitent chaque année les îles protégées des Galápagos. Les touristes affluent pour observer la faune indigène, comme les iguanes marins, les tortues géantes et les fous à pieds bleus. Les scientifiques viennent étudier cette faune inhabituelle et la façon dont elle a évolué.
La population des Galápagos a augmenté pour accueillir les touristes et les scientifiques. Des milliers de personnes ont migré illégalement vers les îles à la recherche d’un moyen de subsistance économique plus stable. Les touristes et les Galapagueños (la plupart dans l’industrie des services) ont stressé l’environnement avec le développement tel que le défrichage des terres pour le logement, l’industrie et l’agriculture ; le besoin d’énergie sophistiquée et de systèmes d’égouts ; et la demande accrue d’eau douce.
L’écosystème marin des Galápagos est également menacé par l’activité humaine. Bien que les îles interdisent certaines formes de pêche, les pêcheries telles que le marlin et le thon prospèrent dans la région. La surpêche menace toutefois la population de ces grands poissons prédateurs et les moyens de subsistance des personnes qui en dépendent pour leur alimentation et leur commerce.
La communauté internationale, par l’intermédiaire des Nations unies et de nombreuses agences non gouvernementales, travaille avec les Galápagos et le gouvernement équatorien pour réussir à gérer les écosystèmes des Galápagos et développer leur économie.