Em 1965 veio a confirmação experimental de um resultado há muito esperado – existem três tipos de cones sensíveis à cor na retina do olho humano, correspondendo aproximadamente a detectores sensíveis ao vermelho, verde e azul.
Experiências de tomada de decisão produziram curvas de resposta para três tipos diferentes de cones na retina do olho humano. Os cones “verdes” e “vermelhos” estão na sua maioria embalados na fovea centralis. Por população, cerca de 64% dos cones são sensíveis ao vermelho, cerca de 32% ao verde, e cerca de 2% são sensíveis ao azul. Os cones “azuis” têm a maior sensibilidade e são encontrados principalmente fora dos fóvea. As formas das curvas são obtidas por medição da absorção pelos cones, mas as alturas relativas dos três tipos são iguais por falta de dados detalhados. Há menos cones azuis, mas a sensibilidade azul é comparável à dos outros, por isso deve haver algum mecanismo de reforço. Na percepção visual final, os três tipos parecem ser comparáveis, mas não se conhece o processo detalhado para o conseguir.
Quando a luz atinge um cone, interage com um pigmento visual que consiste de uma proteína chamada opsina e uma pequena molécula chamada cromóforo que em humanos é um derivado da vitamina A. Três tipos diferentes de opsinas respondem a comprimentos de onda curtos, médios e longos da luz e levam às três curvas de resposta mostradas acima. Para que uma pessoa veja um objeto em cor, pelo menos dois tipos de cones devem ser acionados, e a cor percebida é baseada no nível relativo de excitação dos diferentes cones.
Um quarto pigmento, rodopsina, é empregado na visão com haste.