Perda de memória comumente ocorre como resultado da perda de células nervosas no cérebro. Quando a perda de memória é tão grave que interfere com o funcionamento diário normal, é chamada demência. Pessoas com demência podem ter dificuldade em aprender coisas novas ou em lembrar nomes de pessoas que acabaram de conhecer. Elas podem se perder em lugares que antes eram muito familiares ou ter dificuldade para encontrar palavras. O termo “deficiência cognitiva leve” é usado para uma condição comum em pessoas idosas em que o problema de memória é geralmente leve e não interfere com as atividades diárias normais. A maioria das pessoas com uma deficiência cognitiva leve não desenvolve um problema grave de memória ou acaba por desenvolver demência. Há muitas coisas que podem causar demência. Uma delas é a doença de Alzheimer (AD), a causa mais comum de demência nos idosos. Outra é a chamada demência vascular, causada por danos cerebrais devido a acidentes vasculares cerebrais. Mais informações sobre as causas da demência podem ser encontradas na próxima página.
Neste número de Neurologia, O’Brien e colegas relatam os resultados de um estudo em idosos avaliando o risco de desenvolver demência após uma pessoa ter tido um AVC (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Efeito de um AVC clínico sobre o risco de demência em uma coorte prospectiva. Neurologia 2006;67:1363-1369). O estudo incluiu 335 indivíduos idosos que tinham em média 75 anos de idade quando entraram no estudo. Nenhum deles tinha um problema de memória, acidente vascular cerebral ou doença cerebral grave no passado. Os sujeitos foram avaliados anualmente quanto a problemas de memória e se tiveram um acidente vascular cerebral. No geral, os sujeitos foram acompanhados no estudo por uma média de 10 anos.
Durante o período de acompanhamento, cerca de metade dos sujeitos do estudo desenvolveu um leve comprometimento cognitivo. Havia 36 sujeitos que tiveram acidente vascular cerebral. Do grupo de indivíduos que desenvolveram um AVC, cerca de dois terços deles também desenvolveram demência no primeiro ano após o AVC. A maioria dos pacientes com demência após o acidente vascular encefálico teve leve comprometimento cognitivo antes da ocorrência do acidente vascular cerebral. A maioria dos indivíduos com leve comprometimento cognitivo que não tiveram um AVC já desenvolveu problemas graves de memória ao longo do estudo e alguns até mostraram sinais de melhora.
Havia 157 pacientes que morreram durante o período de acompanhamento. Foram realizadas autópsias em 22 pacientes que tinham tido um AVC e 108 que não tiveram. Dos 108 sujeitos que não tiveram um AVC durante o período de acompanhamento, 26 deles apresentaram danos cerebrais causados por um AVC que não causou nenhum sintoma durante a vida. Estes estudos de autópsia do cérebro mostraram que pessoas com AVC encontrados apenas na autópsia tinham maior probabilidade de ter um leve comprometimento cognitivo do que os sujeitos que não tinham essas anormalidades. Os pesquisadores também encontraram anormalidades cerebrais que também são vistas em pacientes com DA em metade dos sujeitos que morreram. Essas alterações da DA parecem ser um fator de risco para o comprometimento cognitivo nesses idosos.