Die Idee des ehemaligen Deep Purple-Gitarristen Ritchie Blackmore, Rainbow, entwickelte sich schnell zu einer der erfolgreichsten Heavy-Metal-Bands der 70er Jahre mit dem charismatischen Frontmann Ronnie James Dio. Gemeinsam produzierte das Duo eine Reihe von gefeierten Alben, die noch immer als Klassiker des Genres gelten. Nach dem Ausstieg des Sängers änderte die Gruppe jedoch mehrmals ihren musikalischen Ansatz und verwirrte und entfremdete damit einen Großteil ihres Publikums. Die Band veröffentlichte in den zehn Jahren ihres Bestehens acht Alben und löste sich schließlich auf, als Blackmore die Band verließ, um sich 1984 seinen alten Deep Purple-Kollegen wieder anzuschließen und eine vollständige Reunion zu vollziehen. Auch wenn der Einfluss von Rainbow im Laufe der Jahrzehnte verblasst ist, war die Band ein entscheidendes Kapitel in der Entwicklung des Heavy Metal und Hard Rock.
Desillusioniert und genervt vom chaotischen Zustand von Deep Purple Mitte der 70er Jahre gab Gitarrist Ritchie Blackmore im Mai 1975 die überraschende Ankündigung, dass er die Gruppe, die er gegründet und über sieben Jahre lang geleitet hatte, verlassen würde, um neu anzufangen. Blackmore tat sich mit dem aufstrebenden amerikanischen Sänger Ronnie James Dio zusammen und baute Rainbow um die ehemalige Band Elf des Sängers herum auf, allerdings ohne deren Gitarristen David Feinstein. Mit dem Bassisten Craig Gruber, dem Keyboarder Mickey Lee Soule und dem Schlagzeuger Gary Driscoll wurde das 1975 erschienene Debütalbum Ritchie Blackmore’s Rainbow schnell von den europäischen Fans angenommen und brachte mit „Man on the Silver Mountain“ die erste Hitsingle hervor. Blackmore und Dio waren jedoch mit dem Sound des Albums unzufrieden und beschlossen, Rainbow (die inzwischen so etabliert waren, dass sie ohne Blackmores Namen auskamen) neu zu formieren, indem sie den Bassisten Jimmy Bain, den Keyboarder Tony Carey und den ehemaligen Schlagzeuger der Jeff Beck Group, Cozy Powell, verpflichteten. In dieser Besetzung begaben sie sich im Februar 1976 in die Musicland-Studios, um das bahnbrechende Werk Rising aufzunehmen, das in einer Leserumfrage des Kerrang! Magazins 1981 zum besten Heavy-Metal-Album aller Zeiten gewählt wurde. Rising, das Blackmore und Dio auf dem Höhepunkt ihrer kreativen Kräfte einfing, zeigte sowohl die neoklassischen Metal-Kompositionen des Gitarristen in ihrer ehrgeizigsten Form als auch die wachsende Fixierung des Sängers auf lyrische Fantasiethemen – ein Konzept, das er für den Rest seiner Karriere übernehmen sollte. Nach der Veröffentlichung begab sich die Band auf eine erfolgreiche Welttournee, die in einer ausverkauften Europatournee gipfelte, die ein bestverkauftes Live-Album mit dem Titel On Stage hervorbrachte, das 1977 veröffentlicht wurde.
Als sie 1978 mit dem ebenfalls hochgelobten Album Long Live Rock ’n‘ Roll (mit Bassist Bob Daisley und Keyboarder David Stone) zurückkehrten, hatten sich Rainbow als eine der meistverkauften Gruppen in Europa und als Publikumsmagneten etabliert. Aber die unbeständige Beziehung zwischen Blackmore und Dio verschlechterte sich weiter, da der in Amerika geborene Sänger zunehmend frustriert war, im Schatten des Gitarristen zu stehen – sogar in seinem eigenen Land, wo die Gruppe nun voll und ganz darauf bedacht war, groß herauszukommen. Erschwerend kam hinzu, dass Blackmore vom Erfolg der Single „Long Live Rock ’n‘ Roll“ so beeindruckt war, dass er anfing, den Sound der Band zu verändern, um einen Mainstream-Hardrock-Ansatz zu verfolgen (eine Richtung, mit der Dio nichts zu tun haben wollte). Ein zufälliges Treffen mit Tony Iommi von Black Sabbath (der gerade erst von dem unzuverlässigen Frontmann Ozzy Osbourne geschieden worden war) half dem Sänger, sich zu entscheiden, und Dio verließ Rainbow Anfang 1979 offiziell, um sich den Sabs anzuschließen.
Einen geeigneten Ersatz für den charismatischen Sänger zu finden, erwies sich als ernsthaftes Dilemma, und als Blackmore schließlich den ehemaligen Marbles-Sänger Graham Bonnett rekrutierte, ging seine Entscheidung mit einer umfassenden Umgestaltung des Rainbow-Sounds einher, ganz zu schweigen von der erneuten Besetzung der Band, zu der nun auch der ehemalige Deep Purple-Kollege Roger Glover und der Keyboarder Don Airey gehörten. Mit der Veröffentlichung von Down to Earth im Jahr 1979 verschwanden die mystischen Themen und die epischen Metal-Kompositionen und wurden durch einen stromlinienförmigen, kommerziellen Hardrock-Stil ersetzt. Doch obwohl es zwei der größten Rainbow-Singles enthielt, All Night Long“ und Since You’ve Been Gone“ (die zweite wurde vom ehemaligen Argent-Sänger Russ Ballard geschrieben), stotterte das Album in den Läden und verkaufte sich weitaus weniger als die vorherigen Bemühungen der Gruppe unter der Leitung von Dio. Bonnett konnte Blackmores hohe Erwartungen auch auf der Bühne nicht erfüllen, und nach einem einzigen, katastrophalen, betrunkenen Auftritt beim ersten Castle Donington Monsters of Rock Festival im Sommer 1980 wurde der Sänger kurzerhand entlassen.
Wieder einmal auf der Suche nach einem Sänger, fand Blackmore seinen Mann in dem amerikanischen Sänger Joe Lynn Turner, der zusammen mit dem neuen Schlagzeuger Bobby Rondinelli eine echte Wiedergeburt für Rainbow einläutete. Die neue Rainbow-Besetzung wollte sich ein für alle Mal von dem aufgeblasenen, mit Dio assoziierten Euro-Metal-Sound vergangener Tage verabschieden, um sich erneut um eine breite Akzeptanz in Amerika zu bemühen. Das erste Produkt dieser neuen Richtung, das gut aufgenommene Difficult to Cure aus dem Jahr 1981, half der Gruppe, etwas von ihrem Schwung zurückzugewinnen und brachte ihre bisher meistverkaufte Single hervor, ein weiteres Stück aus der Feder von Russ Ballard mit dem Titel I Surrender“. Tatsächlich war der Titeltrack des Albums – ein ausufernder, zehnminütiger metallischer Blitzkrieg durch Beethovens Symphonie Nr. 9 – der einzige Rückgriff auf Rainbows anspruchsvolle Metal-Ursprünge. Das 1982 veröffentlichte Straight Between the Eyes konnte jedoch keine erfolgreichen Singles verbuchen, und die Anziehungskraft der Band begann zu sinken, zusammen mit Blackmores zunehmend einfallslosem, risikolosem Songwriting. Das 1983er Album Bent Out of Shape (mit den neuen Mitgliedern Keyboarder David Rosenthal und Schlagzeuger Chuck Burgi) schnitt nicht besser ab, und nachdem er die Tatsache akzeptiert hatte, dass Rainbows beste Tage hinter ihnen lagen, gab Blackmore schließlich nach und beteiligte sich an der lange gemunkelten und erhofften Neuformierung von Deep Purples klassischer Mark II-Besetzung. Typischerweise weigerte sich der Gitarrist, leise zu gehen, und Rainbow wurden bei ihrem letzten Auftritt im März 1984 in Japan von einem kompletten Symphonieorchester unterstützt.
Eine posthume Live-Veröffentlichung mit dem Titel Finyl Vinyl wurde 1986 zusammengestellt, und obwohl er den Namen Ritchie Blackmore’s Rainbow nach seinem zweiten Ausstieg bei Purple 1994 kurz wieder aufleben ließ (und sogar ein Album mit dem Titel Stranger in Us All aufnahm), war diese Inkarnation nur von kurzer Dauer. Blackmore trat später mit seiner angeblichen Verlobten Candice Night in dem Mittelalter-Folk-Duo Blackmore’s Night auf.
Nach einer längeren Pause gab Blackmore 2015 bekannt, dass er eine Reihe von Konzerten unter dem Namen Ritchie Blackmore’s Rainbow spielen wollte. Die Band spielte eine Reihe von Shows, unter anderem als Headliner beim berühmten Monsters of Rock Festival in Deutschland. Obwohl Blackmore zuvor gesagt hatte, dass sie keine neue Musik veröffentlichen würden, gab er später zu, dass sie zwar neues Material geschrieben hätten, dieses aber nicht auf einem ganzen Album, sondern wahrscheinlich nur als Singles veröffentlicht werden würde. Die Band kündigte für 2017 eine Tournee durch Großbritannien an und veröffentlichte im selben Jahr Live in Birmingham 2016.