Ricky Skaggs, alias Rickie Lee Skaggs, (geboren am 18. Juli 1954 in Cordell, Kentucky, USA), amerikanischer Mandolinen- und Fiddle-Virtuose, Sänger und Musikproduzent, der eine führende Rolle in der New Traditionalist-Bewegung der 1980er Jahre spielte, indem er die Instrumentierung und das historische Bewusstsein der Bluegrass-Musik an die Mainstream-Country-Musik anpasste.
Skaggs war ein Wunderkind auf der Mandoline und stand bereits im Alter von sieben Jahren mit Bluegrass-Gründer Bill Monroe auf der Bühne und trat in der Grand Ole Opry und in der Fernsehshow der Bluegrass-Legenden (Lester) Flatt & (Earl) Scruggs auf. Innerhalb weniger weiterer Jahre wurde er auch auf der Gitarre und der Fiddle außerordentlich kompetent. Skaggs‘ professionelle Karriere begann 1970, als er als Teenager zusammen mit seinem Gesangspartner Keith Whitley in die Band eines anderen Bluegrass-Pioniers, Ralph Stanley, eintrat.
Skaggs verließ Stanleys Gruppe 1973 und spielte fortan in einer Reihe von originellen Bluegrass-Bands, darunter die Country Gentlemen, J.D. Crowe and the New South und seine eigene Band Boone Creek. Da sie zunehmend den Drive und die Harmonien der Rock- und Popmusik in ihren Sound einfließen ließen, trugen diese Gruppen dazu bei, das Genre „Newgrass“ zu definieren. In der Zwischenzeit machte sich Skaggs einen Namen als Saitenvirtuose mit einem Hang zu musikalischer Innovation. 1975 startete er seine Solo-Bluegrass-Karriere mit dem Album That’s It! auf dem Label Rebel Records.
Eine Zusammenarbeit mit der Hot Band der Sängerin und Songwriterin Emmylou Harris in den Jahren 1977-80 machte sowohl das Country- als auch das Rock-Publikum auf ihn aufmerksam, und er unterzeichnete daraufhin einen Vertrag mit Epic Records als Solo-Country-Act aus Nashville. Das Ergebnis war eine Reihe von Hit-Alben und rund ein Dutzend Nummer-eins-Singles in den Billboard-Country-Charts. Die Epic-Veröffentlichungen beschleunigten den aufkommenden New Traditionalist-Trend in der Mainstream-Country-Musik, der relativ abgespeckte, mager produzierte Bluegrass- und Honky-Tonk-Sounds sowie traditionelle „Home, Hearth and Heartbreak“-Themen zu einer Zeit populär machte, als die Country-Musik von einem hochglanzpolierten, pop-inspirierten „Urban Cowboy“-Stil dominiert wurde.
Im Jahr 1982 wurde Skaggs Mitglied der Grand Ole Opry, und in den frühen 1990er Jahren gewann er eine Reihe bedeutender Preise für seine Arbeit als New Traditionalist. Zu seinen wichtigsten Auszeichnungen gehören mehrere Grammy Awards – sowohl für seine instrumentale Arbeit (1984, 1986) als auch für seinen Tenorgesang (1991) – und zahlreiche Preise der Country Music Association, darunter Entertainer des Jahres (1985). Beifall erhielt er auch für sein Musikvideo „Country Boy“ (1985), in dem Bill Monroe (der Skaggs‘ „Uncle Pen“ spielt) beim Buckdance (ähnlich dem Holzschuhtanz) in einem New Yorker U-Bahn-Wagen zu sehen ist.
Als der „bodenständige“ Country-Stil der New Traditionalists in den 1990er Jahren der arena-tauglichen, von Rock beeinflussten Theatralik von Künstlern wie Garth Brooks wich, kehrte Skaggs zu einigen seiner früheren, auf die Wurzeln fokussierten Projekte zurück, darunter seine einflussreiche Zusammenarbeit mit dem Gitarristen Tony Rice bei älteren Country-Tunes (die 1980 mit dem Album Skaggs & Rice ihren Anfang nahm). Im Bereich Bluegrass verlagerte Skaggs seinen Schwerpunkt auf den traditionellen Sound der Gründergeneration des Genres. Er gründete Skaggs Family Records und gründete die Band Kentucky Thunder. Ricky Skaggs und Kentucky Thunder, die für ihr treibendes Tempo und ihre saubere, schnelle Instrumentaltechnik bekannt sind, wurden und blieben eine gefeierte Größe in diesem Bereich und gewannen bis zum Ende des ersten Jahrzehnts des 21. Jahrhunderts sieben Grammy Awards, darunter fünf Auszeichnungen für das beste Bluegrass-Album (1998, 1999, 2004, 2006, 2008). In dieser Zeit wurde Skaggs auch zu einem ausgesprochenen Verfechter des Hardcore-Bluegrass. Durch Konzerttourneen und Fernsehübertragungen, die Veröffentlichung des Multi-Artist-Grußalbums Big Mon: The Songs of Bill Monroe (2000) und die Förderung von Bluegrass- und Bluegrass-Gospel-Bands durch sein Plattenlabel arbeitete er daran, die Fangemeinde des Genres zu vergrößern.
Obwohl Skaggs weithin als das öffentliche Gesicht des traditionellen Bluegrass angesehen wurde, war er ein äußerst vielseitiger Musiker mit breit gefächerten musikalischen Interessen, der sowohl experimentelle als auch konservatorische Tendenzen zeigte. Zu seinen abenteuerlichsten Projekten zu Beginn des 21. Jahrhunderts gehörten zwei Duett-Alben mit dem Pop-Pianisten Bruce Hornsby (2007, 2013) und Salt of the Earth (2007), eine Gospel-Kollaboration mit seiner Frau Sharon White und ihrer Familie (d. h. den texanischen Grand Ole Opry-Stars The Whites). Das Paar veröffentlichte Hearts Like Ours im Jahr 2014. Skaggs trat auch mit einer Vielzahl von Musikern auf, darunter die Rockmusiker Phish und Jack White, der Jazz-Posaunist Wycliffe Gordon und der Klezmer-Mandolinist Andy Statman, um nur einige zu nennen. Im Jahr 2010 kehrte Skaggs mit Mosaic, einem Country-Album mit Gospel-Einschlag, zu einem volleren Ensemble-Sound zurück. Auf Country Hits: Bluegrass Style (2011) gab er seinen Hits aus den 1980er Jahren ein sparsames Bluegrass-Setting. Seine Memoiren, Kentucky Traveler: My Life in Music, die er zusammen mit Eddie Dean schrieb, wurden 2013 veröffentlicht.