Regis Philbin, care a trecut de la un însoțitor la un talk-show nocturn uitat de mult timp la unul dintre cei mai omniprezenți și mai populari interpreți din istoria televiziunii, a murit sâmbătă la vârsta de 88 de ani.
Moartea sa a fost anunțată de familia sa, care a spus într-o declarație emisă pentru People. „Suntem profund întristați să împărtășim faptul că iubitul nostru Regis Philbin a decedat noaptea trecută din cauze naturale, cu o lună înainte de a împlini 89 de ani”, se arată în declarație. „Familia și prietenii săi sunt veșnic recunoscători pentru timpul pe care am avut ocazia să-l petrecem cu el – pentru căldura sa, pentru legendarul său simț al umorului și pentru abilitatea sa singulară de a transforma fiecare zi în ceva despre care merită să vorbim. Le mulțumim fanilor și admiratorilor săi pentru sprijinul lor incredibil de-a lungul celor 60 de ani de carieră și le cerem intimitate în timp ce îi plângem pierderea.”
Philbin este supraviețuit de Joy, soția sa de 50 de ani și de cele două fiice ale lor, Joanna și J.J., precum și de o fiică dintr-o căsătorie anterioară, Amy. Un fiu, Danny, a murit în 2014.
Regis a fost cel mai bine cunoscut pentru rolul său îndelungat de coprezentator al unui talk-show matinal extrem de popular pe ABC, mai întâi cu Kathie Lee Gifford din 1985 până în 2000 (Live! With Regis and Kathie Lee), iar apoi cu Kelly Ripa (Live! With Regis and Kelly) până la retragerea sa în 2011. (Emisiunea este difuzată și în prezent cu Ripa și coprezentatorul Ryan Seacrest.) Sâmbătă, Ripa și Seacrest au postat o fotografie a celor doi cu Philbin. „Suntem mai mult decât întristați să aflăm despre pierderea lui Regis Philbin”, se arată în postare. „A fost cel mai bun actor de clasă, aducându-și râsul și bucuria în casele noastre în fiecare zi, în emisiunea Live, timp de mai bine de 23 de ani.”
La începutul carierei sale, a fost gazda propriilor sale talk-show-uri locale și apoi a făcut pasul spre rețea ca partener al comediantului Joey Bishop într-un talk-show de noapte nefericit și de scurtă durată pe ABC, la sfârșitul anilor 1960. Emisiunea nu a reușit să concureze ratingul emisiunii Tonight Show with Johnny Carson de la NBC și a fost anulată după doi ani. De-a lungul emisiunii, Bishop și Philbin au avut o relație tumultoasă, atât în fața camerei, cât și în afara ei, iar la un moment dat, el a părăsit emisiunea pentru că se simțea învinovățit pentru ratingurile scăzute ale acesteia. După un val de proteste din partea telespectatorilor, care au sunat și au trimis scrisori prin poștă pentru a-i spune că îi simte lipsa, a revenit o săptămână mai târziu.
Dar adevărata faimă a venit mai târziu, când, în prima sa șansă la televiziunea de maximă audiență, a fost numit gazda unei noi emisiuni de jocuri, Who Wants to Be a Millionaire (Cine vrea să fie milionar), care a fost difuzată pentru prima dată pe 24 august 1999. Emisiunea a devenit rapid o forță culturală și de audiență („Ăsta este răspunsul tău final?” a devenit rapid o sintagmă națională), trecând de la trei la cinci ori pe săptămână și propulsând ABC pe primul loc în cursa pentru audiența rețelei în sezonul 1999-2000. La apogeul său, emisiunea a atras 30 de milioane de telespectatori.
E emisiunea a început ca un serial de vară limitat, fără planuri de a-l face săptămânal (și cu siguranță nu zilnic) în toamnă, dar încă din prima săptămână, telespectatorii s-au înghesuit la el. După cum scria The New York Times, la vremea respectivă. „Noul game show „Who Wants to Be a Millionaire”, aflat acum în a doua săptămână de difuzare, este subiectul de discuție al lumii televiziunii în această vară. A depășit statutul de simplu hit pentru a deveni un fenomen național.” (În cele din urmă, emisiunea a fost difuzată timp de trei sezoane întregi, cu Philbin în calitate de prezentator, post pe care l-a ocupat în timp ce își păstra postul de cinci ori pe săptămână la Live!)
Potrivit Guinness World Records, Philbin – care a obținut primul său loc de muncă în fața camerei în 1959, la un post de televiziune din San Diego – a petrecut aproape 17.000 de ore la televiziune, depășind recordul deținut de Hugh Downs. El a fost inclus în Hall of Fame Broadcast în 2006. În 2001, Philbin a câștigat un Daytime Emmy ca prezentator remarcabil de talk-show și un alt Emmy ca prezentator remarcabil de emisiune de jocuri pentru „Who Wants to Be a Millionaire”. El a primit, de asemenea, un premiu Daytime Emmy pentru întreaga carieră în 2008.
Printre cele mai surprinzătoare realizări ale sale se numără cea de cel mai frecvent invitat al lui David Letterman, apărând în emisiunea Late Night With David Letterman de 136 de ori pe parcursul celor 22 de ani de existență a emisiunii, inclusiv în prima emisiune a gazdei care a revenit pe post după 11 septembrie, când singurul alt invitat a fost Dan Rather. Sâmbătă, Letterman a emis o declarație în care l-a lăudat pe Philbin ca fiind în „aceeași categorie” cu Johnny Carson. Idolul recunoscut al lui Letterman. „A fost în emisiunea noastră de un milion de ori”, a spus Letterman, „întotdeauna cel mai bun invitat pe care l-am avut vreodată, fermecător, adorabil și putea încasa un pumn. Când s-a retras, mi-am pierdut interesul pentru televiziune. Îl iubesc.”
Alții care i-au adus un omagiu lui Philbin sâmbătă l-au inclus pe colegul său prezentator de talk-show Jimmy Kimmel, care a scris pe Twitter: „Regis a fost un mare prezentator, un bun prieten și o cantitate imensă de distracție. Lasă în urmă o familie frumoasă și o moștenire TV care va rămâne probabil de neegalat”. Pe Instagram, prima sa co-prezentatoare la Live!”, Kathy Lee Gifford, a postat: „Nu există cuvinte pentru a exprima pe deplin dragostea pe care o am pentru prietenul meu prețios, Regis. Pur și simplu l-am adorat și fiecare zi cu el a fost un dar. Am petrecut 15 ani împreună, glumind, certându-ne și râzând în hohote – o tradiție și o prietenie pe care am împărtășit-o până în ziua de azi.” Și Michael Strahan, care i-a succedat inițial lui Philbin înainte de a trece la Good Morning America, a postat un omagiu emoționant pe Twitter. „Am inima absolut frântă”, se arată în postare. „Regis a fost un om incredibil care putea să lumineze orice cameră. Întotdeauna m-a făcut să mă simt specială, indiferent dacă îl vedeam în studio sau dacă mă întâlneam cu el pe stradă. Legendă și Icoană nu sunt cuvinte suficient de puternice pentru a-l descrie. Nu va fi uitat niciodată!!!
La ultima sa emisiune la Live!, Philbin a spus că era mereu întrebat „De ce a rămas emisiunea atât de mult timp?”. El a răspuns: „Oamenii îmi spun de ce se uită la el pentru că îi face să se simtă mai bine. Și nu poate fi mai bine de atât. Îi face fericiți.”
