Din primele zile ale carierei sale medicale, Neil Miller, M.D., Profesor Frank B. Walsh de Neuro-Oftalmologie, a fost interesat de legătura dintre sistemul nervos și vedere.
Ceea ce era atunci o subspecializare puțin cunoscută a devenit acum o specializare în sine, datorită în mare parte cercetărilor și conducerii lui Miller. Este cunoscută sub numele de neuro-oftalmologie, iar astăzi, Miller se numără printre cele mai înalte autorități în domeniul pe care a ajutat să îl definească.
Cercetarea lui Miller se concentrează pe leziunile nervului optic care pot apărea în urma unui accident vascular cerebral, a unei traume, a unei infecții sau a unei tumori. În special, el a efectuat cercetări privind accidentul vascular cerebral al nervului optic, numit și neuropatie optică ischemică anterioară non-arteritică sau NAION. Această afecțiune poate duce la pierderea vederii sau chiar la orbire și este cea mai frecventă cauză a pierderii bruște a vederii legate de nervul optic la persoanele în vârstă. În prezent, nu există niciun tratament pentru aceasta, dar Miller și colegii săi lucrează pentru a schimba acest lucru.
Prin anii săi de cercetare, Miller a izolat acum trei medicamente care, în laborator, fie reduc deteriorarea nervului optic după un atac de NAION, fie vindecă nervul odată ce s-a produs deteriorarea. Recent, cercetările sale au depășit un prag important în ciclul de dezvoltare a medicamentelor atunci când a început testele pe modele de primate, al căror nerv optic este aproape identic cu cel al oamenilor. Aceasta este penultima etapă înainte de testele clinice pe oameni. Dacă totul merge bine, Miller ar putea în curând să își testeze medicamentele pentru NAION pe oameni care au fost orbiți în urma unui accident vascular cerebral la nivelul nervului optic și poate și în alte afecțiuni.
„Am identificat acum trei compuși care protejează nervii optici de diferite forme de afectare, cum ar fi pierderea alimentării cu sânge în urma unui accident vascular cerebral”, spune Miller. „Accentul se pune acum pe doză și frecvență.”
Miller a descoperit și alte medicamente – ceea ce el numește „add-on” – care ar putea constitui un cocktail de medicamente care ar putea proteja nervul optic mai mult decât orice medicament de unul singur. În mod important, el a demonstrat că, dacă medicii pot introduce aceste medicamente în nervul optic deteriorat în termen de cinci ore de la un accident vascular cerebral, acestea pot preveni daunele permanente.
„Dacă este o zi mai târziu, atunci ar putea fi prea târziu”, spune Miller.
A fost nevoie de zeci de ani de muncă minuțioasă pentru ca Miller să atingă această etapă importantă, iar un aspect cheie al conducerii sale în domeniu este de a se asigura că cercetarea importantă continuă. Miller a fost mentor pentru mai mulți din următoarea generație de lideri în neuro-oftalmologie. Unul dintre cei mai noi protejați ai săi este Amanda Henderson, M.D., un profesor asistent de oftalmologie care s-a alăturat recent echipei NAION de la Wilmer.
„Lucrăm pentru a transmite ștafeta altora, precum Dr. Henderson, atât pentru a ajuta la extinderea bazei noastre de cunoștințe, cât și pentru a ne asigura că există un nou val de cercetători care se ocupă de NAION”, spune Miller.
Miller, Henderson și colegii lor au început să testeze un nou tip de sistem de eliberare a medicamentelor care are ca scop transportarea medicamentelor lor la celulele nervoase deteriorate din ochi și nervul optic.
Ei folosesc un mecanism de eliberare a medicamentelor cu nanoparticule – numit dendrimer – în care moleculele de medicament sunt atașate la nanoparticule. Dendrimerul ajută medicamentul să ajungă în locuri din organism în care, de obicei, nu poate ajunge fără ajutor, cum ar fi adânc în interiorul ochiului și în creier.
„Dendrimerii pot fi administrați intravenos, mai degrabă decât sub formă de injecție în ochi. Ei călătoresc prin fluxul sanguin și se localizează la locul specific al inflamației”, spune Henderson. „Ei merg direct în zona cu probleme.”
.