„La fel de mult ca orice altceva, acesta este un anunț de serviciu public”, spune primul autor, Terry Hassold de la Universitatea de Stat din Washington. „Știm de mult timp că avansarea vârstei materne crește probabilitatea de a avea ovule cu anomalii cromozomiale, dar această observație demonstrează că multe erori cromozomiale nu au nimic de-a face cu vârsta maternă. Ele sunt, în schimb, erori care sunt extrem de frecvente în specia noastră, din motive care nu sunt clare.”
Meiose este un tip de diviziune celulară care produce ovule și spermatozoizi. Aceasta implică două runde de diviziune care, în cele din urmă, au ca rezultat patru celule cu o singură copie a fiecărui cromozom paternal și matern. Înainte de diviziune, materialul genetic din copiile paterne și materne ale fiecărui cromozom este schimbat printr-un proces numit recombinare meiotică sau crossing over.
Eșecul recombinării este o cauză principală a aneuploidiei, care este prezența unui număr anormal de cromozomi. Dar magnitudinea efectului nu a fost clară, deoarece până acum nu s-a încercat măsurarea directă a incidenței cromozomilor fără schimb într-o serie mare de ovocite umane – ovule imature.
Pentru a remedia această lacună de cunoștințe, Hassold și colaboratorii săi au efectuat o amplă analiză bazată pe populație a cromozomilor fără schimb în ovarul fetal. În total, ei au examinat 7.396 de ovocite din 160 de mostre de țesut. Pentru a determina proporția globală a ovocitelor umane care conțin unul sau mai mulți cromozomi fără schimb, aceștia au numărat perechile de cromozomi cărora le lipsea proteina MLH1 asociată cu încrucișarea.
Cercetătorii au descoperit un nivel surprinzător de ridicat de eșec al recombinării, peste 7% din ovocite conținând cel puțin o pereche de cromozomi fără schimb. Potrivit autorilor, aceasta poate fi o subestimare a frecvenței reale a cromozomilor fără schimb în ovocitele umane din cauza analizelor conservatoare utilizate, iar valoarea reală poate fi de până la 10%-15%.
Cei mai mici autosomi (adică cromozomii 21 și 22) sunt cei mai susceptibili de a prezenta eșec de recombinare. Există, de asemenea, o corelație pozitivă subtilă, dar semnificativă din punct de vedere statistic, între vârsta gestațională și frecvența cromozomilor fără schimb. Observațiile indică o creștere de 1,6 ori a aneuploidiei în grupa de vârstă gestațională mai înaintată.
„Probabil că cea mai surprinzătoare observație a fost pur și simplu proporția mare de ovule care conțineau cromozomi fără schimb”, spune Hassold. „Știam din studiile preliminare anterioare și din sarcinile trisomice că valoarea va fi ridicată, dar să o vedem direct în ovulele umane a fost totuși puțin șocant.”
Pentru a merge mai departe, cercetătorii vor căuta variante genetice care pot afecta probabilitatea de a avea cromozomi fără schimb.
În cele din urmă, noile rezultate ar putea avea o importanță clinică considerabilă și practică. „Din experiența noastră în consilierea cuplurilor care au experimentat un avort spontan sau nașterea unui copil cu un cromozom în plus sau lipsă, este clar că există frecvent un sentiment de vinovăție însoțitor”, spune Hassold. „Rezultatele noastre indică faptul că, dimpotrivă, multe dintre aceste erori cromozomiale sunt pur și simplu integrate în biologia umană.”
Această lucrare a fost sprijinită de National Institutes of Health, Fundația Novo Nordisk și Fundația Națională de Cercetare din Danemarca.