„Bărbații care au trăit în Evul Mediu timpuriu (secolele IX-XI) erau cu câțiva centimetri mai înalți decât bărbații care au trăit sute de ani mai târziu, în ajunul Revoluției Industriale”, a declarat Richard Steckel, profesor de economie la Universitatea de Stat din Ohio și autorul unui nou studiu care analizează evoluția înălțimii medii în ultimul mileniu.
„Înălțimea este un indicator al sănătății generale și al bunăstării economice, iar faptul că am aflat că oamenii erau atât de înstăriți în urmă cu 1.000 până la 1.200 de ani a fost surprinzător”, a spus el.
Steckel a analizat datele privind înălțimea de la mii de schelete excavate din situri funerare din nordul Europei și care datează din secolele IX-XIX. Înălțimea medie a scăzut ușor între secolele al XII-lea și al XVI-lea și a atins un minim istoric în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea.
Bărbații din Europa de Nord au pierdut în medie 5,5 centimetri în înălțime până în secolul al XVIII-lea, pierdere care nu a fost recuperată complet până în prima jumătate a secolului al XX-lea.
Steckel crede că o varietate de factori au contribuit la scăderea – și recăpătarea ulterioară – a înălțimii medii în ultimul mileniu. Printre acești factori se numără schimbările climatice; creșterea orașelor și răspândirea bolilor transmisibile care rezultă din acestea; schimbări în structurile politice; și schimbări în producția agricolă.
„Înălțimea medie este o modalitate bună de a măsura disponibilitatea și consumul de necesități de bază, cum ar fi hrana, îmbrăcămintea, adăpostul, îngrijirea medicală și expunerea la boli”, a spus Steckel. „Înălțimea este, de asemenea, sensibilă la gradul de inegalitate dintre populații.”
Studiul apare într-un număr recent al revistei Social Science History.
Steckel a analizat date scheletice din 30 de studii anterioare. Oasele fuseseră excavate din situri funerare din țările din nordul Europei, inclusiv Islanda, Suedia, Norvegia, Marea Britanie și Danemarca. În majoritatea cazurilor, lungimea femurului, sau a osului coapsei, a fost folosită pentru a estima înălțimea scheletului. Cel mai lung os din corp, femurul cuprinde aproximativ un sfert din înălțimea unei persoane.
Potrivit analizei lui Steckel, înălțimile au scăzut de la o medie de 68,27 inci (173,4 centimetri) la începutul Evului Mediu la o medie scăzută de aproximativ 65,75 inci (167 cm) în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea.
„Acest declin de doi centimetri și jumătate depășește substanțial orice fluctuații de înălțime observate în timpul diverselor revoluții industriale din secolul al XIX-lea”, a spus Steckel.
Motive pentru înălțimi atât de mari în timpul Evului Mediu timpuriu pot avea de-a face cu clima. Steckel subliniază că agricultura din perioada 900-1300 a beneficiat de o perioadă caldă – temperaturile au fost cu până la 2 sau 3 grade mai ridicate decât în secolele următoare. Teoretic, populațiile mai mici aveau la dispoziție mai mult teren pentru a alege atunci când produceau culturi și creșteau animale.
„Diferența de temperatură a fost suficientă pentru a prelungi sezonul de creștere cu trei până la patru săptămâni în multe regiuni așezate din nordul Europei”, a spus Steckel. „De asemenea, a permis cultivarea unor terenuri care anterior nu erau disponibile la altitudini mai mari.”
De asemenea, populațiile au fost relativ izolate în timpul Evului Mediu – orașele mari au fost absente din nordul Europei până la sfârșitul Evului Mediu. Această izolare în epoca de dinaintea unor măsuri eficiente de sănătate publică a ajutat, probabil, la protejarea oamenilor de bolile transmisibile, a spus Steckel.
„Este notabil faptul că ciuma bubonică și-a făcut apariția dramatică la sfârșitul Evului Mediu, când comerțul a luat cu adevărat avânt”, a spus el.
Steckel citează mai multe motive posibile pentru care înălțimea a scăzut spre sfârșitul Evului Mediu:
* Clima s-a schimbat destul de dramatic în anii 1300, când Mica Epocă Glaciară a declanșat o tendință de răcire care a făcut ravagii în nordul Europei pentru următorii 400 până la 500 de ani.
Temperaturi mai scăzute au însemnat o producție mai mică de alimente, precum și o utilizare mai mare a resurselor pentru încălzire. Dar numeroasele fluctuații de temperatură, cu o durată cuprinsă între aproximativ 15 și 40 de ani, au împiedicat oamenii să se adapteze pe deplin la o climă mai rece, a spus Steckel.
„Aceste scurte perioade de încălzire au mascat tendința pe termen lung de răcire a temperaturilor, astfel încât oamenii au fost mai puțin predispuși să se mute în regiuni mai calde și au fost mai predispuși să rămână la metodele agricole tradiționale care, în cele din urmă, au eșuat”, a spus el. „Este posibil ca schimbările climatice să fi impus costuri economice și de sănătate serioase asupra europenilor din nord, care, la rândul lor, ar fi putut cauza o tendință de scădere a înălțimii medii.”
* Urbanizarea și creșterea comerțului au luat un avânt considerabil în secolele al XVI-lea și al XVII-lea.
Ambele au adus oamenii laolaltă, ceea ce a încurajat răspândirea bolilor. Iar explorarea și comerțul global au dus la răspândirea la nivel mondial a multor boli în zone anterior izolate.
„Studiile privind înălțimea pentru sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea arată că orașele mari erau deosebit de periculoase pentru sănătate”, a spus Steckel. „Centrele urbane au fost rezervoare pentru răspândirea bolilor transmisibile.”
* Inegalitatea în Europa a crescut considerabil în secolul al XVI-lea și a rămas ridicată până în secolul al XX-lea – cei bogați s-au îmbogățit mai mult din cauza creșterii chiriilor pentru terenuri, în timp ce cei săraci au plătit prețuri mai mari pentru alimente, locuințe și terenuri.
„În țările sărace sau în rândul celor săraci din națiunile cu venituri medii, un număr mare de oameni sunt stresați sau privați din punct de vedere biologic, ceea ce poate duce la întârzieri în creștere”, a spus Steckel. „Este plauzibil că inegalitatea în creștere ar fi putut crește stresul în moduri care au redus înălțimea medie în secolele imediat următoare Evului Mediu.”
* Schimbările și conflictele politice au adus, de asemenea, oamenii împreună, precum și au solicitat resursele.
„Războaiele au redus densitatea populației, ceea ce ar putea fi creditat cu îmbunătățirea sănătății, dar cu un cost mare de întrerupere a producției și de răspândire a bolilor”, a spus Steckel. „De asemenea, urbanizarea și inegalitatea au pus o presiune din ce în ce mai mare asupra resurselor, ceea ce ar fi putut contribui la o statură mai mică.”
Exact de ce înălțimea medie a început să crească în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea nu este complet clar, dar Steckel presupune că schimbările climatice, precum și îmbunătățirile în agricultură au ajutat.
„Creșterea înălțimii s-ar putea să se fi datorat parțial retragerii Micii Epoci Glaciare, care ar fi contribuit la randamente mai mari în agricultură. De asemenea, îmbunătățirile productivității agricole care au început în secolul al XVIII-lea au făcut ca alimentele să fie mai abundente pentru mai mulți oameni.”
Acest studiu face parte din Global History of Health Project, o inițiativă finanțată de National Science Foundation pentru a analiza sănătatea umană de-a lungul ultimilor 10.000 de ani.
Steckel dorește să continue să analizeze și să interpreteze fluctuațiile înălțimii de-a lungul a mii de ani
„Vreau să merg mult mai departe în timp și să analizez populații mai diverse pentru a vedea dacă această relație generală se menține de-a lungul a 10.000 de ani”, a spus el.
.