Atleții sunt deseori mai mari decât viața datorită impresionantelor fapte de iscusință pe care îi vedem realizând practic de fiecare dată când intră în arenă.
Din când în când, însă, primim un memento care ne amintește cât de efemeră este de fapt viața. Și așa cum i-am aclamat în timp ce trăiau, ar trebui să ne facem un punct de vedere să îi sărbătorim și în moarte, fără a renunța niciodată la amintirile pe care ni le-au oferit și care vor dura o viață întreagă.
În urma morții tragice a fostului star din NFL Junior Seau, iată șapte foste vedete din NBA pe care le-am pierdut mult prea devreme.
Nimeni dintre noi nu a avut vreodată șansa de a vedea cât de mare ar fi putut fi în NBA Len Bias, starul de 22 de ani al Universității din Maryland, în vârstă de 22 de ani. La două zile după ce a fost recrutat de Boston Celtics în 1986, Bias a murit din cauza unei supradoze de cocaină.
Gândul că Bias – unul dintre cei mai mari jucători din istoria Conferinței Coastei Atlantice – s-a alăturat unei echipe care îi includea pe Larry Bird, Dennis Johnson, Robert Parish și Kevin McHale a provocat probabil frisoane în restul NBA. Din păcate, acea formație nu avea să intre niciodată pe teren în același timp.
Moartea lui Bias a dus atât la legi antidrog mai stricte, cât și la reglementări mai stricte ale NCAA. În 2009, viața și impactul lui Bias au fost relatate în documentarul ESPN Without Bias.
Reggie Lewis
Polițistul Reggie Lewis de la Boston Celtics se afla în mijlocul unei cariere stelare înainte de a se prăbuși și de a muri în vara anului 1993. Lewis, care măsura 1,70 metri și cântărea 195 de kilograme, tocmai terminase o campanie în care a avut o medie de 20,8 puncte pe meci. All-Star în 1992, Lewis urma să fie jucătorul de bază al celor de la Celtics în era post-Larry Bird.
Moartea subită a lui Lewis a fost cauzată de un defect structural al inimii, iar jucătorul de 27 de ani dăduse semne de probleme cardiace cu câteva luni înainte, când s-a prăbușit în timpul seriei din primul tur al playoff-ului disputat de Boston împotriva celor de la Charlotte Hornets.
În cadrul unei ceremonii desfășurate în timpul sezonului 1994-95, Celtics au retras tricoul cu numărul 35 al lui Lewis.
Manute Bol
Cu o înălțime de 2,7 metri și o greutate de 90 de kilograme, fostul centru Manute Bol a fost unul dintre cele mai unice talente din istoria NBA.
Bol a excelat la un singur lucru (blocajul de aruncări), dar a fost un maestru al acestei arte. Media carierei sale de 3,3 blocaje pe meci este a doua din toate timpurile, iar simpla sa prezență pe culoar a forțat echipele adverse să își ajusteze strategiile ofensive. Și-a încheiat cariera în NBA cu 2.086 de blocaje și doar 1.599 de puncte.
Săptămâna trecută, însă, impactul lui Bol s-a simțit mult dincolo de terenul de baschet: el și-a folosit banii și celebritatea pentru a sprijini țara sa natală, Sudan. Bol, care a murit din cauza unei insuficiențe renale în 2010, la vârsta de 47 de ani, a condus și o școală de baschet după ce și-a încheiat cariera în NBA. Unul dintre elevii acelei școli a fost actualul star al lui Chicago Bulls, Luol Deng.
Drazen Petrovic
În timp ce cei mai mulți și-l amintesc pe Drazen Petrovic de pe vremea când juca la New Jersey Nets, el a fost un star atât în Spania, cât și în Iugoslavia, cu mult înainte de a se alătura NBA – și celor de la Portland Trail Blazers – în 1989.
La un anumit nivel, poate că este ironic faptul că Petrovic și-a început cariera la Trail Blazers. Shooting guard-ul de 1,85 metri a fost unul dintre primii europeni care au reușit să facă o tranziție de succes în NBA, iar jocul său a deschis ușile pentru alții precum Dirk Nowitzki și Pau Gasol.
Petrovic și-a încheiat cariera în NBA cu al treilea cel mai bun procentaj de trei puncte din istoria ligii (43,7 la sută).
Petrovic a fost inclus în FIBA Hall of Fame în 2007, la 14 ani după ce a decedat într-un accident de mașină fatal pe Autobahn, la vârsta de 28 de ani. Anthony Morrow (în prezent de la New Jersey Nets) l-a onorat pe Petrovic purtându-i tricoul în timpul meciului de aruncări de trei puncte din acest an.
Dennis Johnson
Larry Bird, Kevin McHale și Robert Parish primesc cea mai mare parte a meritelor, dar Boston Celtics probabil că nu ar fi câștigat titlurile NBA în 1984 și 1986 dacă nu ar fi fost Dennis Johnson.
Polițistul de 6’4″ condusese deja Seattle SuperSonics la un campionat în 1979 înainte de a se lega de Celtics în 1983.
Odată ajuns la Boston, „DJ” și-a asumat rolul de conducător de joc/specialist defensiv. Incluzând perioada petrecută la Seattle și Phoenix, Johnson a făcut parte din echipa All-Defensive Team a NBA în nouă sezoane consecutive.
În 1991, legendarul jucător de la Los Angeles Lakers, Magic Johnson, a scris că fundașul celor de la Celtics a fost „cel mai bun apărător din spate din toate timpurile.”
Johnson s-a orientat spre scouting și antrenorat în ultimii ani, iar în vârstă de 52 de ani a suferit un atac de cord fatal în 2007, în timp ce antrena echipa Austin Toros din NBA D-League.
Pete Maravich
Jocul lui Ricky Rubio, fundașul lui Minnesota Timberwolves, evocă adesea numele lui „Pistol” Pete Maravich, însă comparația este nedreaptă pentru ambii bărbați.
Nu numai că Maravich a fost un playmaker fantastic care a uimit mulțimile cu abilitățile sale de dribling și de pase, dar a fost, de asemenea, un talent transcendent care putea înscrie de oriunde de pe parchet.
Cel care a fost de cinci ori All-Star în NBA a avut o medie de 24,2 puncte pe meci în timpul carierei sale, în ciuda faptului că linia de trei puncte nu a fost instituită decât în ultimul său sezon. Maravich a fost numit în echipa All-Time Team la cea de-a 50-a aniversare a ligii în 1996 și a fost introdus în Basketball Hall of Fame în 1987.
Maravich, în vârstă de 40 de ani, a murit după ce a suferit un atac de cord după un meci de pickup, iar odată cu moartea sa, am pierdut omul pe care Hall of Fame îl numește „probabil cel mai mare talent ofensiv creativ din istorie”.
Wilt Chamberlain
Numerele lui Wilt Chamberlain sunt de domeniul jocurilor video. Cei mai mulți fani ai baschetului știu că a marcat 100 de puncte într-un singur meci, dar a mai avut o dată o medie de 50,4 puncte pe meci într-un singur sezon (1961-62), iar în carieră a avut medii de 30,1 PPG și 22,9 RPG.
„The Big Dipper” este unul dintre cei mai mari jucători din istoria NBA, iar mândria liceului Overbrook din Philadelphia a aruncat o umbră care a fost aproape mai mare decât jocul însuși.
Chamerlain, care măsoară 7’1″, este singurul responsabil pentru o serie de modificări ale regulilor, inclusiv pentru lărgirea culoarului pentru ca el să nu mai poată posta aproape de coș.
Chamberlain a murit în 1999 din cauza unei insuficiențe cardiace congestive, dar recordurile sale și statura legendară în jocul de baschet vor trăi pentru totdeauna.
.