- O familie de imigranți evrei l-a ajutat să-și cumpere primul său corn.
- Armstrong a primit prima dată pregătire muzicală în timpul unei perioade de detenție pentru minori.
- Soția sa l-a ajutat să își relanseze cariera solo.
- Armstrong a fost una dintre primele celebrități care au fost arestate pentru posesie de droguri.
- Stilul său de a cânta a avut un tribut greu asupra buzelor sale.
- Armstrong l-a criticat în mod faimos pe președintele Dwight D. Eisenhower cu privire la segregare.
- A servit ca „ambasador muzical” pentru Departamentul de Stat al SUA.
- La vârsta de 62 de ani, Armstrong i-a depășit pe The Beatles în fruntea topurilor pop.
- Cântecul „What a Wonderful World” nu a fost un hit în timpul vieții sale.
O familie de imigranți evrei l-a ajutat să-și cumpere primul său corn.
Armstrong împreună cu mama și sora sa Beatrice în New Orleans, în 1921. (Credit: Apic/Getty Images)
Armstrong s-a născut la 4 august 1901, într-o zonă din New Orleans, afectată de sărăcie, supranumită „câmpul de luptă”. Tatăl său a abandonat familia când Armstrong era copil, iar mama sa adolescentă a fost adesea nevoită să recurgă la prostituție pentru a se descurca. Tânărul Louis și-a petrecut cea mai mare parte a copilăriei în grija bunicii sale, dar și-a găsit un al doilea cămin la familia Karnofsky, o familie evreiască lituaniană din zonă care l-a angajat să facă treburi mărunte pentru afacerea lor de comerț ambulant. Jazz-ul avea să scrie mai târziu că familia Karnofsky l-a tratat ca și cum ar fi fost propriul lor copil, oferindu-i adesea mâncare și împrumutându-i chiar bani pentru a-și cumpăra primul instrument, o cornetă de 5 dolari (nu va începe să cânte la trompetă până în 1926). În semn de recunoștință față de binefăcătorii săi evrei, Armstrong a început mai târziu să poarte la gât un pandantiv cu Steaua lui David.
Armstrong a primit prima dată pregătire muzicală în timpul unei perioade de detenție pentru minori.
Armstrong cu trompeta, la sfârșitul anilor 1920. (Credit: Gilles Petard/Redferns)
Armstrong și-a petrecut tinerețea cântând pe stradă pentru mărunțișuri, dar nu a primit nicio pregătire muzicală formală până la vârsta de 11 ani, când a fost arestat pentru că a tras cu un pistol în stradă în timpul unei festivități de Anul Nou. Infracțiunea i-a adus un stagiu într-un centru de detenție numit „Colored Waif’s Home for Boys”, iar acolo Armstrong a afirmat că „eu și muzica ne-am căsătorit”. Și-a petrecut pedeapsa de 18 luni învățând să cânte la goarnă și la cornet de la profesorul de muzică al Waif’s Home, Peter Davis, și în cele din urmă a devenit o vedetă în fanfara acestuia. După ce a fost eliberat, Armstrong a continuat să își perfecționeze abilitățile în honkytonks din New Orleans, iar în 1919 a obținut un concert revoluționar cu o trupă de pe un vas fluvial condusă de muzicianul Fate Marable. „Cred că întregul meu succes se datorează perioadei în care am fost arestat ca băiat rebel”, a scris el mai târziu, „pentru că atunci a trebuit să mă las de alergătură și am început să învăț ceva. Mai presus de toate, am început să învăț muzică.”
Soția sa l-a ajutat să își relanseze cariera solo.
Armstrong și trupa sa Hot Five – soția sa de atunci, Lil, este în dreapta. (Credit: Gilles Petard/Redferns)
După ce a părăsit New Orleans în 1922, Armstrong a petrecut trei ani cântând în ansambluri de jazz în Chicago și Harlem. Era în mare parte mulțumit să fie un muzician itinerant, dar cea de-a doua soție a sa, o pianistă pe nume Lil Hardin, credea că era prea talentat pentru a nu avea propria sa trupă. În 1925, în timp ce Armstrong cânta la New York, Hardin l-a luat pe la spate și a încheiat un contract cu cafeneaua Dreamland Café din Chicago pentru ca el să devină un actor principal. Ea a cerut chiar ca el să fie afișat ca fiind „Cel mai mare trompetist din lume”. Armstrong a fost ezitant la început, dar s-a dovedit a fi cea mai bună mișcare a carierei sale. La doar câteva zile după ce s-a întors în Chicago, OKeh Records i-a permis să facă primele înregistrări sub numele său. Între 1925 și 1928, el și trupele sale de acompaniament, Hot Five și Hot Seven, au înregistrat câteva zeci de discuri care au făcut cunoscut lumii solourile sale improvizate la trompetă și cântecul scat, care îl caracterizează. Înregistrările OKeh vor juca mai târziu un rol cheie în stabilirea lui Armstrong ca o figură legendară a jazz-ului. Între timp, căsnicia sa cu Hardin s-a dovedit mai puțin reușită – cuplul a divorțat în 1938.
Armstrong a fost una dintre primele celebrități care au fost arestate pentru posesie de droguri.
Armstrong în Amsterdam, 1955.
Armstrong nu a făcut un secret din predilecția sa pentru marijuana, pe care a descris-o ca fiind „de o mie de ori mai bună decât whisky-ul”. În 1930, când drogul nu era încă foarte cunoscut, el și toboșarul Vic Berton au fost arestați după ce poliția i-a prins fumând un joint în fața Cotton Club din California. Armstrong a stat nouă zile în închisoare pentru această arestare, dar, în ciuda acestei probleme cu legea, a continuat să folosească marijuana în mod regulat pentru tot restul vieții sale. „Te face să uiți toate lucrurile rele care i se întâmplă unui negru”, a spus el odată.
Stilul său de a cânta a avut un tribut greu asupra buzelor sale.
Credit: William Gottlieb/Redferns
Datorită unui program de turnee neîncetat și a înclinației sale de a atinge Do-uri înalte la trompetă, Armstrong și-a petrecut o mare parte din carieră luptându-se cu leziuni grave ale buzelor. A cântat cu o asemenea forță încât deseori își despica buza larg deschisă și a suferit de un țesut cicatricial dureros despre care un coleg muzician a spus odată că îi făcea buzele să arate „la fel de tari ca o bucată de lemn”. Armstrong și-a tratat calusurile de pe buze cu un unguent special sau chiar le-a îndepărtat el însuși folosind o lamă de ras, dar, odată cu trecerea anilor, a început să se chinuie să atingă notele înalte care îl caracterizau. Trompetistul a fost atât de faimos pentru „cotletele” sale, așa cum le numea el, încât un anumit tip de afecțiune a buzelor este acum cunoscut sub numele de „Sindromul Satchmo”.
Armstrong l-a criticat în mod faimos pe președintele Dwight D. Eisenhower cu privire la segregare.
Ezitările lui Armstrong de a se pronunța împotriva rasismului au fost un motiv frecvent de dispută cu colegii săi artiști de culoare, unii dintre ei catalogându-l drept un „Unchiul Tom”. Cu toate acestea, în 1957, a fost celebru pentru că s-a dezlănțuit cu privire la segregare. La acea vreme, un grup de elevi de culoare cunoscuți sub numele de „Cei nouă din Little Rock” erau împiedicați să frecventeze un liceu exclusiv alb din Arkansas. Când a fost întrebat într-un interviu despre această criză, Armstrong a răspuns: „La modul în care îi tratează pe oamenii mei din sud, guvernul poate să se ducă dracului”. El a adăugat că președintele Dwight D. Eisenhower a fost „cu două fețe” și nu a avut „curaj” pentru că nu a intervenit, și a declarat că nu va mai cânta într-un turneu sponsorizat de guvernul american în Uniunea Sovietică. Comentariile au făcut senzație în mass-media. Unii albi au cerut chiar boicotarea spectacolelor trompetistului, dar controversa s-a stins curând după ce Eisenhower a trimis soldați pentru a desegregarea școlilor din Little Rock. „Simt situația de josnicie la fel ca orice alt negru”, a declarat mai târziu Armstrong despre decizia sa de a se exprima. „Cred că am dreptul să mă enervez și să spun ceva despre asta.”
A servit ca „ambasador muzical” pentru Departamentul de Stat al SUA.
Armstrong este purtat în triumf în stadionul Beadouin din Brazzaville în timpul turneului său african. (Credit: Bettmann)
În perioada de apogeu a Războiului Rece, la sfârșitul anilor 1950, Departamentul de Stat al SUA a dezvoltat un program de trimitere a muzicienilor de jazz și a altor artiști în turnee de bunăvoință pentru a îmbunătăți imaginea Americii peste hotare. Armstrong era deja cunoscut sub numele de „Ambasadorul Satch” pentru concertele sale în colțuri îndepărtate ale globului, dar în 1960 a devenit un diplomat cultural oficial după ce a plecat într-o călătorie de trei luni, sponsorizată de Departamentul de Stat, prin Africa. Trompetistul și formația sa, All Stars, au luat cu asalt continentul. „În Accra, Ghana, 100.000 de băștinași au intrat într-o demonstrație frenetică atunci când a început să sufle în trompetă”, a scris mai târziu New York Times, „iar în Léopoldville, membrii tribului s-au vopsit în ocru și violet și l-au purtat în stadionul orașului pe un tron de pânză”. Unul dintre cele mai remarcabile semne ale popularității lui Armstrong a apărut în timpul escalei sale în provincia Katanga din Congo, unde cele două părți implicate într-o criză de secesiune au făcut un armistițiu de o zi pentru a-l putea vedea cântând. Mai târziu avea să glumească spunând că a oprit un război civil.
La vârsta de 62 de ani, Armstrong i-a depășit pe The Beatles în fruntea topurilor pop.
Louis Armstrong cântând în iunie 1967. (Credit: David Redfern/Redferns)
La sfârșitul anului 1963, Armstrong și trupa sa All Stars au înregistrat piesa de titlu pentru un viitor musical numit „Hello, Dolly!”. Trompetistul nu se aștepta la prea multe de la această melodie, dar când spectacolul a debutat pe Broadway în anul următor, a devenit un succes fulminant. Până în luna mai, „Hello Dolly!” a ajuns pe primul loc în topuri, înlocuind două melodii ale trupei The Beatles, care se aflau atunci la apogeul popularității lor. La vârsta de 62 de ani, Armstrong a devenit cel mai în vârstă muzician din istoria americană care a avut o melodie numărul unu.
Cântecul „What a Wonderful World” nu a fost un hit în timpul vieții sale.
Armstrong în noiembrie 1970. (Credit: David Redfern/Redferns)
Armstrong este amintit pe scară largă pentru balada sa trandafirie „What a Wonderful World”, pe care a înregistrat-o în 1967, cu doar patru ani înainte de a muri. Dar, în timp ce cântecul a avut rezultate bune în străinătate, nu a fost bine promovat în Statele Unite și a fost un eșec la lansarea sa inițială. Potrivit biografului lui Armstrong, Terry Teachout, „What a Wonderful World” a revenit abia în 1987, când a fost inclusă pe coloana sonoră a filmului lui Robin Williams „Good Morning, Vietnam”. A fost apoi reeditată și a ajuns pe locul 33 în topurile Billboard, iar de atunci a devenit una dintre melodiile emblematice ale lui Armstrong.