Termenul „Jim Crow” se referă de obicei la legile și obiceiurile represive folosite cândva pentru a limita drepturile negrilor, dar originea numelui în sine datează de fapt dinaintea Războiului Civil. La începutul anilor 1830, actorul alb Thomas Dartmouth „Daddy” Rice, actor alb, a fost propulsat la celebritate pentru că a interpretat în roluri de menestrel ca „Jim Crow” fictiv, o caricatură a unui sclav negru neîndemânatic și lipsit de inteligență. Rice a pretins că a creat personajul după ce a fost martorul unui negru în vârstă care cânta o melodie numită „Jump Jim Crow” în Louisville, Kentucky. Ulterior, și-a însușit personajul Jim Crow într-un număr de menestrel în care a îmbrăcat o față de negru și a interpretat glume și cântece într-un dialect stereotipic de sclav. De exemplu, „Jump Jim Crow” includea refrenul popular: „Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”. Numărul de menestrel al lui Rice s-a dovedit a fi un succes masiv în rândul publicului alb, iar mai târziu a pornit în turneu prin Statele Unite și Marea Britanie. Pe măsură ce popularitatea spectacolului s-a răspândit, „Jim Crow” a devenit un termen disprețuitor utilizat pe scară largă pentru negri.
Popularitatea lui Jim Crow ca personaj fictiv a dispărut în cele din urmă, dar la sfârșitul secolului al XIX-lea expresia a găsit o nouă viață ca termen general pentru un val de legi împotriva negrilor stabilite după Reconstrucție. Unele dintre cele mai frecvente legi includeau restricții privind dreptul de vot – multe state sudiste cereau teste de alfabetizare sau limitau votul la cei ai căror bunici avuseseră și ei drept de vot -, interdicții privind relațiile interrasiale și clauze care permiteau întreprinderilor să își separe clientela albă de cea neagră. Filozofia segregaționistă a principiului „separat, dar egal” a fost confirmată mai târziu în celebra decizie din 1896 a Curții Supreme de Justiție „Plessy vs. Ferguson”, în care Curtea a decis că statul Louisiana avea dreptul de a solicita vagoane de cale ferată diferite pentru negri și albi. Decizia „Plessy” avea să ducă în cele din urmă la adoptarea pe scară largă a restaurantelor segregate, a băilor publice, a fântânilor cu apă și a altor facilități. „Separat, dar egal” a fost în cele din urmă răsturnat în cazul Curții Supreme din 1954, „Brown vs. Board of Education”, dar moștenirea lui Jim Crow va continua să dăinuie în unele state din sud până în anii 1970.
.