Într-o zi din mai 1738, spune legenda, o femeie care se apropia de sfârșitul sarcinii se plimba pe o stradă din Saintes, Franța, când a auzit strigătele unui bărbat care era executat pe roata de rupere a orașului. (Condamnatul era legat de o roată mare, cu membrele întinse în formă de stea de mare, iar apoi era bătut cu o măciucă pentru a-i rupe oasele). Așa de traumatizante au fost țipetele bărbatului, spune povestea, încât femeia a intrat în travaliu chiar în acel moment.
Circumstanțele, dacă sunt adevărate, au fost potrivite pentru persoana care a venit pe lume în acea zi. După cum a scris istoricul francez Daniel Arasse, „condițiile nașterii sale au determinat renumele său ulterior” – copilul, Joseph Ignace Guillotin, avea să crească și să inventeze unul dintre cele mai mortale instrumente de execuție din vremea sa. Dar, înainte de a inventa ghilotina, el avea să își dedice o carieră lobby-ului împotriva pedepsei cu moartea în Franța.
Principiul carierei lui Guillotin a fost unul împlinit, chiar dacă altfel lipsit de importanță: A lucrat pentru scurt timp ca profesor de literatură la Universitatea din Bordeaux, apoi a plecat la Paris, unde a studiat medicina și apoi s-a stabilit ca medic practicant. În 1788, a scris un pamflet intitulat „Petiția cetățenilor vii din Paris”, în care pleda pentru o mai mare reprezentare a non-nobilimii în organul legislativ numit States General. În anul următor, în mare parte ca urmare a atenției pe care a primit-o pentru „Petiția”, a devenit reprezentant în cadrul Estate, lansându-și astfel cariera politică.
Ca politician, Guillotin s-a concentrat mai ales pe reforma medicală. El a fost, de asemenea, un oponent al pedepsei cu moartea și, poate recunoscând că abolirea totală era puțin probabilă, și-a concentrat energia pentru a face pedeapsa capitală mai umană – și mai egalitară. La acea vreme, doar nobilimea din Franța avea privilegiul dubios al decapitării prin sabie; majoritatea criminalilor condamnați la moarte erau spânzurați în spânzurătoare (sau, în unele cazuri macabre, trimiși la roata de frângere).
Mai multe povești
La 10 octombrie 1789, Guillotin a înaintat o propunere guvernului francez în care susținea ca o mașină de decapitare să devină modalitatea standard de executare a pedepsei cu moartea. Inițial, propunerea a avut puțină tracțiune – dar în luna decembrie a aceluiași an, Guillotin a ținut un discurs în fața Adunării Naționale care, în cele din urmă, avea să ridice atât omul, cât și ideea, la faimă internațională. Într-un moment de entuziasm, el a spus audienței sale: „Acum, cu mașina mea, îți voi tăia capul într-o clipită, fără ca tu să simți asta.”
A doua zi, Les Actes des Apôtres, o revistă franceză populară, a ironizat comentariul lui Guillton în cântec (această traducere provine din Chambers Edinburgh Journal, o revistă britanică din secolul al XIX-lea):
Polițistul,
Și medicul,
S-a gândit el însuși, e limpede,
Că spânzurarea nu e nici umană
Nici patriotică;
Și a arătat imediat
Un mod inteligent
De a ucide – fără durere – oameni;
Care, lipsit de frânghie sau de țăruși,
Suprimarea face
Din spânzurători. …Și apoi, pe neașteptate,
Geniul său a pus la cale
Acea mașină care „pur și simplu” ucide – asta e tot-
Ce după el numim
„Ghilotina”
Pentru Guillotin, a fost momentul în care numele său a devenit pentru totdeauna sinonim cu decapitarea. (După cum notează Chambers’ Journal, ceilalți trei politicieni menționați în versiunea completă a cântecului erau cu toții cunoscuți ca membri violenți ai Adunării Naționale. Toți, întâmplător, au fost, de asemenea, uciși mai târziu de ghilotină, la fel ca și autorul cântecului, Chevalier de Champcenetz.)
În ciuda veseliei publice din jurul comentariilor lui Guillotin, toate propunerile sale au fost în cele din urmă aprobate. La 3 iunie 1791, Adunarea a decretat că mașina de decapitare urma să fie singurul mijloc de execuție penală legală și l-a însărcinat pe politicianul Pierre Louis Roederer să supravegheze construcția acesteia.
Roederer l-a contactat pe Guillotin la 10 martie 1792 pentru a-i solicita implicarea, dar nu există nicio înregistrare care să arate dacă medicul s-a conformat. Între timp, el a avut inițial dificultăți în a procura muncitori pentru această lucrare, din cauza îngrijorării acestora cu privire la stigmatul de a fi afiliați cu mașina. După ce a primit o scrisoare care sugera că muncitorii ar percepe taxe exorbitante pentru implicare, Roederer i-a scris unui potențial antreprenor: „Prejudiciul există într-adevăr, dar am oferte de la alte persoane … cu condiția ca acestea să nu … aibă numele lor expuse ca fiind legate de obiect.”
În cele din urmă, Roederer a ajuns la un acord cu un fabricant german de clavecine, Tobias Schmidt, pentru a fabrica ghilotina. Mașina a fost testată inițial pe oi, viței și cadavre umane; primul om care a căzut victimă ghilotinei a fost Nicolas Jacques Pelletier, în 1792. De aici încolo, ghilotina avea să domnească timp de încă două secole: Ea a rămas mijlocul standard de execuție a civililor condamnați în Franța până când pedeapsa cu moartea a fost abolită în 1981. Guillotin, a scris Jurnalul de la Edinburgh al Camerei, „a regretat cu amărăciune până în ultimul moment al existenței sale” implicarea sa în aparatul de ucis.
În ciuda mitului public persistent conform căruia Guillotin însuși a fost ucis de mașina sa omonimă, medicul a murit la 75 de ani din cauze naturale. (Cu toate acestea, mitul a fost atât de răspândit, încât popularul Johnson’s Dictionary l-a înregistrat chiar ca un fapt la rubrica pentru ghilotină). La înmormântarea sa, prietenul lui Guillotin, medicul Edme-Claude Bourru, a făcut elogiul regretatului medic, comentând: „Cât de adevărat este că este dificil să aduci un beneficiu omenirii fără să rezulte o oarecare neplăcere pentru tine însuți.”
.