Ați văzut-o: o imagine pașnică de conviețuire între specii. Adorabila pasăre de bou, cocoțată pe spatele unui rinocer sau al unei zebre, luând fericit prânzul în timp ce își scapă călărețul de căpușe, muște și alte insecte enervante. Nu atât de repede – acei oxpecker spală gândacii cu o porție sănătoasă de sânge. De parcă speciile pe cale de dispariție din Africa subsahariană nu ar avea destule motive de îngrijorare.
Peștele (există de fapt două specii, una cu cioc roșu și una cu cioc galben) face mai mult decât să curețe gândacii pentru animalele de vânat mare, scrie Encyclopedia Britannica: păsările șuieră puternic și atunci când observă un pericol, oferind un fel de sistem secundar de avertizare pentru gazdele lor mai mari. Cu toate acestea, relația nu este una de simplitate totală: deși scapă animalele de dăunători, „ciocănitoarele iau, de asemenea, sânge din răni, care se pot vindeca greu”, scrie enciclopedia.
Așa este. Deși este adevărat că oxpeckerii mănâncă insecte, ei mănâncă și rinoceri, și zebre și girafe, și orice alte animale mari cu care își pot petrece timpul. Acest lucru înseamnă, a scris un grup de cercetători într-un studiu din 2011 publicat în revista Evolution, că oxpeckerul poate fi privit și ca un parazit pentru gazdele lor mai mari, precum și ca un ajutor.
Pentru a afla mai multe despre relația lor, aceștia au studiat preferințele pe care oxpeckerii par să le aibă pentru animalele lor gazdă. Ei au descoperit că atât ciocănitoarea cu cioc roșu, cât și cea cu cioc galben aleg gazdele cu cel mai mare număr de căpușe, dar nu aleg în funcție de cât de groasă este pielea gazdei lor. Aceștia au interpretat acest lucru ca însemnând că vânătorii de căpușe caută în primul rând animale cu cel mai mare număr de căpușe gustoase, mai degrabă decât cu cel mai mare potențial de răni sângeroase. „Aceste rezultate susțin ipoteza că relația dintre oxpickers și ungulate este în primul rând mutualistă”, au concluzionat ei.
Dar nu se poate nega faptul că oxpickers provoacă daune gazdelor lor. Până relativ recent, cei care au studiat cele două specii credeau că sunt un exemplu perfect de comportament mutualist, în care două specii se ajută reciproc, scrie Jason Bittel pentru Slate. Cu toate acestea, „ciocănitoarele de boi sunt renumite pentru că își croiesc drum în gazdele lor”, scrie el. „Faceți o căutare rapidă pe Youtube pentru oxpeckers și veți găsi videoclipuri cu aceste păsări săpând în carnea de hipopotam, luptându-se pentru sângele de bivol și călare pe capul unei antilope doar pentru a ajunge la o rană de pe față.”
Păsările își folosesc, de asemenea, prietenii cu patru picioare/mâncare pentru materialul de cuibărit. S-a constatat că boierii cu cioc roșu folosesc lâna smulsă de pe spatele oilor. În captivitate, păsările au folosit fire de păr pe care le-au smuls din urechile rinocerilor cu care împărțeau o incintă.
Și ciocănitoarele nu sunt singurele păsări care au acest tip de relație cu alte animale: Un cercetător de la Universitatea din Campinas a descoperit că vulturii negri au o relație similară cu capibara în sud-estul Braziliei și s-a constatat că și alte specii de „păsări mai curate” au relații similare, scrie biologul Ivan Sazima. Doar un alt colț magic (deși scârbos) al lumii naturale.
.