La mijlocul secolului al XIX-lea în America, toată lumea era de acord că îmbrăcămintea femeilor reprezenta o problemă. Dictaturile modestiei cereau rochii până la podea, iar moda cerea o fustă plină sub o talie mică. Drept urmare, femeile americane din clasa de mijloc și superioară se înghesuiau în corsete și în șase până la opt jupoane pentru a umple forma fustelor lor. Rezultatul cântărea până la 15 kilograme, exercita o presiune enormă asupra șoldurilor și făcea ca mișcarea să fie o luptă.
„Femeile se plângeau de supraîncălzire și respirație îngreunată, de măturatul pe străzile murdare și de împiedicarea pe scări, de organe zdrobite de la corsetele de balenă și de corsetele cu șireturi și de prinderea în mașinăriile din fabrici”, scrie istoricul Annemarie Strassel.
Medicii se temeau că ținutele ar putea cauza probleme de sănătate pentru mamele însărcinate, iar presa a ironizat în mod regulat stilul zilei, cu caricaturi care arătau gunoaie asortate prinse în fustele de măturat ale femeilor. Dar ce se putea face?
Un editor al Seneca County Courier a avut o idee: poate că femeile ar putea evita disconfortul și pericolele ținutei lor trecând la „pantaloni turcești și o fustă care să ajungă puțin sub genunchi.”
Editorialul, scris în februarie 1851 de un bărbat care se opusese anterior mișcării pentru votul femeilor și Convenției de la Seneca Falls din 1848, a atras atenția unei feministe. Amelia Bloomer era ea însăși editor al primului ziar pentru femei, The Lily. Ea și-a folosit ziarul pentru a-l mustra cu blândețe pe scriitorul de la Seneca County Courier pentru că susținea reforma vestimentară, dar nu și drepturile femeilor.
Aproape exact în același timp, vecina lui Bloomer, sufragista Elizabeth Cady Stanton, a primit o vizită de la verișoara ei, Elizabeth Smith Miller – care purta exact ținuta despre care Bloomer tocmai discutase în presă. Denumită alternativ „pantaloni turcești” sau „pantalonii”, ținuta combina fuste până la genunchi cu pantaloni largi. Stanton a exaltat stilul și s-a machiat în același mod. Bloomer nu a rămas mult în urmă, considerând că era de datoria ei să facă acest lucru, întrucât se implicase în chestiunea vestimentației femeilor în presă, și și-a anunțat decizia cititoarelor sale în ediția din aprilie 1851 a revistei The Lily.
În foarte scurt timp, noua rochie a părut să aprindă întreaga lume mediatică. „Am rămas uimită de furia pe care o provocasem fără să vreau”, a scris mai târziu Bloomer. „Unii o lăudau și alții o învinuiau, unii comentau, iar alții o ridiculizau și o condamnau.” Dar ceea ce aveau de spus jurnaliștii a contat prea puțin pentru publicul lui Bloomer. După ce Bloomer a inclus un print cu ea însăși în rochia de reformă în The Lily, sute de scrisori s-au revărsat în biroul ei.
„De îndată ce s-a aflat că port noua rochie, scrisorile au venit cu sutele la mine de la femei din toată țara, care făceau întrebări despre rochie și cereau modele – ceea ce arată cât de pregătite și nerăbdătoare erau femeile să se debaraseze de povara fustelor lungi și grele”, a scris ea. La scurt timp după izbucnirea controversei legate de rochie, tirajul revistei The Lily a crescut de la 500 pe lună la 4.000 de exemplare. Și odată cu explozia de interes, numele lui Bloomer a fost în curând legat inextricabil de această tendință, în ciuda faptului că ea a protestat că nu a fost inițiatoarea stilului. Curând, cei care au adoptat noul look au devenit „Bloomerites” sau practicanți ai „Bloomerismului” sau, mai simplu, purtând „Bloomers.”
Dar nu a trecut mult timp până când valul de opinie publică s-a transformat din comentarii uimite în comentarii vitriolante. ” a experimentat o mulțime de hărțuiri”, spune Amy Kesselman, o cercetătoare în domeniul studiilor de gen și sexualitate a femeilor la SUNY New Paltz. „Pentru noi, nu pare a fi un lucru radical, dar purtarea pantalonilor era un fel de steag al disidenței de gen.”
Activista Angelina Grimke și-a exprimat iritarea față de nivelul de dezaprobare, scriind: „Dacă costumul Bloomer ar fi venit de la o modistă din Paris, ar fi fost binevenit în Boston, New York și Philadelphia, dar cum este singura rochie care a fost adoptată vreodată din principiu, din dorința femeii de a se potrivi pentru îndatoririle de zi cu zi – fiindcă este izvorul unei stări de spirit care se ridică deasupra ideii predominante a utilizărilor femeii, de aceea șochează gustul.”
Timp de câțiva ani, activistele pentru drepturile femeilor au îndurat cenzura publică pentru libertatea de mobilitate pe care o oferea noua ținută. Stanton a mărturisit că se simțea „ca un prizonier eliberat de bila și lanțul său”, în timp ce Bloomer a lăudat lejeritatea și confortul ținutei. Dar, pe măsură ce presiunea a continuat din toate părțile, sufragetele au revenit treptat la vechiul stil – acum mai acceptabil datorită invenției crinolinei, o țesătură înconjurată de o sârmă ușoară pentru a crea efectul de clopot, care odinioară era posibil doar cu straturi de jupoane.
Bloomer a continuat să poarte această ținută încă câțiva ani, deoarece s-a mutat din nordul statului New York în Ohio, în 1853, și apoi în Iowa, în 1855. În cele din urmă, însă, și ea a revenit la vechiul stil de fuste lungi. „Am simțit cu toții că rochia atrăgea atenția de la ceea ce noi consideram a fi de o importanță mult mai mare – problema dreptului femeii la o educație mai bună, la un domeniu mai larg de angajare, la o remunerație mai bună pentru munca sa și la vot pentru protejarea drepturilor sale”, a scris Bloomer. „În mintea unora, rochia scurtă și drepturile femeii erau inseparabil legate. La noi, rochia nu era decât un incident și nu eram dispuse să sacrificăm chestiuni mai importante pentru ea.”
În timp ce lupta pentru reforma vestimentației a fost continuată de grupuri mai mici de femei și de anumiți practicieni din domeniul sănătății, aceasta s-a îndepărtat, în general, de obiectivele declarate ale unor activiste precum Bloomer, Stanton și Susan B. Anthony. Dar asocierea dintre pantaloni și drepturile femeilor nu a dispărut niciodată cu totul, nici măcar până în ziua de azi, spune istoricul Gayle Fischer de la Universitatea de Stat Salem.
„Dacă vreți ceva care a continuat din 1851 și Amelia Bloomer până în prezent, ar fi răspunsul oamenilor la femeile în pantaloni”, spune Fischer. „Și, poate chiar mai restrâns, răspunsul la femeile care încearcă să intre în arena politică în timp ce poartă pantaloni”. Uitați-vă doar la numărul de articole scrise despre costumele cu pantaloni ale lui Hillary Clinton. Pentru Fischer, explicația pentru această obsesie este simplă: „Încă nu ne simțim confortabil cu ideea că femeile au acest tip de putere masculină.”
Dar astăzi, cel puțin, majoritatea oamenilor nu au nicio problemă cu femeile care poartă blugi. Și pentru asta îi putem mulțumi lui Bloomer și altora ca ea, care au înfruntat primele hărțuiri în căutarea unor haine mai confortabile.