Clayton James Eller adora să meargă la casa mătușii sale din Millers Creek, Carolina de Nord, unde putea să-l viziteze pe Tigger, tigrul de Bengal, animalul ei de companie de 317 kilograme. Într-o zi de decembrie din 2003, C.J., în vârstă de zece ani, curăța zăpada cu lopata lângă țarcurile exterioare ale lui Tigger, când animalul l-a atacat dintr-o deschizătură în gardul de sârmă și l-a târât sub el. Unchiul lui C.J. și-a luat pușca și a împușcat tigrul, dar băiatul a murit înainte de a ajunge la spital.
Atacurile tigrilor în Statele Unite sunt întotdeauna o știre dramatică – au fost raportate 27 de atacuri între 1990 și 2006, cu șapte oameni și majoritatea tigrilor uciși. Dar atacurile nu sunt singurele probleme care decurg din faptul, poate surprinzător, că există mai mulți tigri captivi în SUA decât tigri sălbatici pe Pământ.
Conservatorii estimează că au mai rămas în jur de 3.200 de tigri sălbatici în întreaga lume, în timp ce în SUA există aproximativ 5.000 de tigri în captivitate, potrivit World Wildlife Fund. Chiar și acest număr este probabil scăzut, spune Carole Baskin, fondatoarea Big Cat Rescue, un sanctuar pentru animale din Tampa, Florida, deoarece raportarea este „bazată pe sistemul onoarei, iar noi avem de-a face cu mulți oameni care sunt cu adevărat dezonoranți”. Edward J. Grace, adjunctul directorului adjunct al U.S. Fish and Wildlife Service pentru aplicarea legii, estimează că țara găzduiește peste 10.000 de tigri captivi. Doar aproximativ 350 dintre aceștia, spune WWF, sunt ținuți în instalații acreditate de Asociația Grădinilor Zoologice și a Acvariilor.
Pentru miile de tigri aflați în mâini private, de la cei din marile circuri și atracțiile de pe marginea drumului până la alții din bârlogurile din curți, reglementările sunt, în cel mai bun caz, incoerente. Șase state (Carolina de Nord, Carolina de Sud, Wisconsin, Nevada, Alabama și Virginia de Vest) nu impun nicio restricție în ceea ce privește deținerea unui tigru; 14 state necesită un permis; iar 30 de state interzic deținerea, deși în unele dintre aceste state se știe că oamenii au încălcat legea, ca în cazul faimos al bărbatului care ținea un tigru în apartamentul său din Harlem.
Una dintre problemele asociate cu acești tigri captivi, spun apărătorii bunăstării animalelor, este că multe dintre creaturi suferă. De exemplu, popularii și uimitor de frumoșii tigri albi – toți descendenții unui singur bengalez albinos anomal, pe nume Mohan, capturat în 1951 și înmulțit cu fiica sa – continuă să fie înmulțiți cu membrii apropiați ai familiei, cu efecte invalidante; un defect frecvent este strabismul sever, sau ochii încrucișați, care împiedică vederea și coordonarea. În plus, salvatorii de animale atrag atenția că mulți tigri deținuți în proprietate privată trăiesc în condiții deplorabile. Unii tigri își petrec toată viața în țarcuri mici și insalubre. Iar apărătorii faunei sălbatice i-au acuzat pe expozanții de pui de tigru că privează felinele de somn și exerciții fizice, punând în pericol atât animalele, cât și oamenii. Un animal captiv bine cunoscut este Tony the Tiger, un amestec siberian-bengal de 550 de kilograme care a petrecut mai mult de un deceniu într-o cușcă într-o stație de camioane din Louisiana. Baskin a colaborat cu Animal Legal Defense Fund pentru a-l aduce pe Tony în sanctuarul ei, dar nu toată lumea crede că proprietarul său ar trebui să fie obligat să îl trimită. Un grup de pe Facebook numit „Păstrați-l pe Tony acolo unde este” are peste 10.000 de „Like-uri”, iar proprietarul lui Tony i-a numit pe activiștii pentru drepturile animalelor teroriști.
Cei care militează pentru drepturile animalelor susțin că cealaltă problemă a tigrilor din America, ca să o spunem pe șleau, este ipocrizia, cel puțin pe scena mondială. În China, o piață în plină expansiune pentru părți de tigru a alimentat creșterea „fermelor legale de tigri”, unde animalele sunt crescute pentru a fi sacrificate pentru un decor de lux (o blană de tigru poate costa zeci de mii de dolari) și pentru un vin scump din oase de tigru (până la 135 de dolari pentru o sticlă de jumătate de litru). Grupurile de protecție a mediului din SUA și alte organizații au criticat fermele de tigri atât din motive umane, cât și pentru că alimentează cererea de tigri – inclusiv de animale sălbatice braconate. Dar oficialii chinezi contestă afirmația conform căreia tigrii de crescătorie amenință animalele din sălbăticie și, în orice caz, americanii au puțină credibilitate pe această temă, având în vedere propria noastră populație mare, dar nealimentată, de tigri neglijați și ansamblul de protecții slabe sau inexistente, potrivit lui J.A. Mills, un conservator al vieții sălbatice și autor al noii cărți Blood of the Tiger. „Tigrii din SUA au o influență directă asupra a ceea ce face China”, spune ea, „iar ceea ce face China are o influență directă asupra supraviețuirii sau nu a tigrilor sălbatici”.
De aceea, unii susținători sunt încurajați de faptul că America încearcă să se pună la punct în materie de reglementare. Fish and Wildlife Service supraveghează de mult timp cumpărarea și vânzarea subspeciilor „pure” de tigri (cum ar fi Bengals și Amurs) peste granițele statelor, dar agenția are o autoritate limitată deoarece majoritatea tigrilor deținuți în mod privat sunt rase mixte; se pare că o inițiativă din 2011 de a extinde autoritatea agenției asupra tuturor tigrilor este aproape de a fi aprobată. Chiar mai importantă este propunerea de lege privind protecția pisicilor mari și a siguranței publice, care ar limita în mod oficial proprietatea tigrilor la unitățile acreditate de Asociația grădinilor zoologice și a acvariilor. (O clauză de protecție a bunicilor ar permite proprietarilor neacreditați să își păstreze tigrii atât timp cât se înregistrează la Departamentul de Agricultură al SUA). Proiectul de lege bipartizan a fost introdus în 2013 și ar putea fi abordat din nou în noul mandat al Congresului. Unii proprietari de tigri și unele întreprinderi consideră că proiectul de lege este prea restrictiv, dar susținătorii acestuia spun că ar contribui în mare măsură la reducerea decalajului dintre ceea ce spunem despre tratamentul tigrilor captivi și ceea ce suntem dispuși să facem cu adevărat în această privință.