Ar putea fi o surpriză, dar 98% dintre animalele de pe Pământ nu au coloană vertebrală, iar 95% nu au deloc oase. Așadar, cum reușesc toate aceste creaturi să se susțină și să se protejeze? Ei bine, multe nevertebrate – și toate artropodele – au o carcasă exterioară de protecție numită exoschelet. Acesta înseamnă literalmente „schelet exterior” și rolul său este de a acoperi țesuturile moi ale animalului și, de asemenea, de a oferi o structură rigidă de care se pot atașa mușchii creaturii.
Exoscheletele insectelor sunt făcute din chitină, care este încorporată într-un fel de matrice proteică rezistentă. Chitina este un biopolimer pe bază de azot – similar, cel puțin din punct de vedere funcțional, cu cheratina, din care sunt făcute părul și unghiile noastre. Între timp, artropodele, cum ar fi crustaceele, au carbonat de calciu suplimentar în exoscheletul lor pentru o armură suplimentară.
Pe lângă faptul că susține și protejează creatura, un exoschelet creează, de asemenea, o barieră etanșă care împiedică animalul să se usuce. Exteriorul unui exoschelet poate conține, de asemenea, fire de păr sau peri senzoriali, în timp ce unele animale pot secreta diverse feromoni și substanțe chimice pe suprafața carapacei lor ca mijloc de respingere a prădătorilor.
Deși un exoschelet este format din articulații flexibile ale picioarelor pentru a permite creaturii să se deplaseze, odată formată, această armură nu se extinde odată cu restul corpului. Prin urmare, animalul o va depăși în cele din urmă. În acest moment are loc un proces numit ecdysis, sau mutare, prin care creatura își va da jos pielea exterioară prea strâmtă pentru a face loc uneia noi.
Există trei tipuri principale de sistem scheletic în regnul animal: exoscheletele (în exterior), endoscheletele (în interior, ca la oameni) și scheletele hidrostatice, care sunt puțin diferite, deoarece nu au un cadru real, ci își mențin forma prin presiunea lichidului din corp. Printre exemplele de creaturi cu schelet hidrostatic se numără melcii, viermii și meduzele.
.