Arnold Palmer: a Wake Forest legend

A Deacon, naturally

De Tucker Mitchell
Publicat în Wake Forest Magazine
Toamna 2009, sărbătorind cea de-a 80-a aniversare a lui Palmer

Versiunea „oficială” este că totul a fost doar o întorsătură a sorții. Colegiul Wake Forest a obținut un recrut important pentru ceea ce era, la acea vreme, un program de golf intercolegial foarte mic. Buddy Worsham, al cărui frate mai mare, Lew, câștigase U.S. Open, urma să vină la Wake Forest cu o bursă sportivă.

Dar înainte ca pactul să fie finalizat, Worsham a avut o ultimă cerere. Ar putea un bun prieten să vină cu el? „Poate să joace golf?”, a întrebat Jim Weaver, directorul sportiv al Deacons la acea vreme. După cum s-a dovedit, Arnold Palmer putea.

Palmer împlinește 80 de ani pe 10 septembrie, iar legăturile sale cu Wake Forest nu ar putea fi mai puternice.

„Am avut o poveste de dragoste cu Wake Forest încă din timpul facultății, dar nu mi-am dat seama decât mulți ani mai târziu de ceea ce am învățat cu adevărat la Wake Forest, atât în sala de clasă, cât și în afara ei, despre semnificația unei vieți productive și pline de sens”, a spus Palmer în discursul său de început adresat absolvenților Wake Forest în 2005.

Share your thoughts and memories about Palmer in our guestbook”

Când a sosit în Old Campus în toamna anului 1948, Palmer a lansat simultan o dinastie a golfului universitar și una dintre cele mai mari cariere pe care le-a cunoscut vreodată jocul. A devenit primul campion individual NCAA al Wake Forest în 1949, apoi a fost din nou medaliat individual NCAA în 1950. A fost primul campion ACC în 1953 și a câștigat Campionatul de amatori al Statelor Unite un an mai târziu, înainte de a deveni profesionist.

Arcul său orbitor pe cerul îmbibat de tradiție al golfului a fost mai mult decât o carieră. A fost un fenomen cu drepturi depline. Da, a fost un jucător extraordinar, suficient de bun pentru a câștiga de 92 de ori în întreaga lume într-o carieră profesionistă aflată acum în al 55-lea an (Încă mai joacă câte un turneu sau două). A câștigat șapte turnee majore, inclusiv patru Masters, și a jucat în șase echipe de Ryder Cup, fiind căpitanul a două dintre ele. Dar ceea ce l-a făcut neobișnuit este că nu a fost doar un bun jucător de golf; a transcendat jocul pentru a deveni o figură iconică.

Fanii de golf și cei care nu sunt fani ai golfului au fost deopotrivă captivați de stilul său agresiv de joc, de personalitatea sa grațioasă și de „atingerea comună”. A fost, de asemenea, după cum s-a întâmplat, o persoană grijulie și atentă, ale cărei acte de bunătate întâmplătoare au fost atât de numeroase încât, la un moment dat, nu mai păreau deloc întâmplătoare. Provenea dintr-o familie din clasa muncitoare și nu și-a uitat niciodată rădăcinile. Oamenii îl admirau și îl adorau, urmărindu-l pe toate terenurile din întreaga țară în mulțimi atât de mari încât erau adesea numite „Armata lui Arnie.”

Astăzi, el este la fel de activ ca întotdeauna, conducând o serie de organizații de caritate și sprijinind alte zeci. Dar nicăieri legăturile sale nu au fost mai puternice decât cu alma mater-ul său. A făcut parte din consiliul de administrație și a fost ambasadorul neoficial al Wake Forest în întreaga lume. Când Wake Forest avea nevoie de cineva care să se confrunte cu căpitanul de onoare al Louisville, legenda boxului Muhammad Ali, la Orange Bowl din 2007, Palmer a fost alegerea evidentă (și chiar a ținut discursul de încurajare dinaintea meciului).

A fost copreședinte al campaniei „Heritage and Promise” a universității în anii 1990 și, recent, a făcut echipă cu o altă legendă a Wake Forest, Ed Wilson (’43), pentru a conduce o nouă inițiativă de strângere de fonduri pentru burse pentru Wake Forest. Palmer însuși a înființat prima bursă de golf la Wake Forest în anii 1960, în onoarea lui Buddy Worsham, după ce bunul său prieten a fost ucis într-un accident de mașină în timp ce amândoi erau încă studenți. Totul face parte din a da înapoi, a plăti o datorie, așa cum a explicat într-un discurs adresat absolvenților vara trecută.

„Jim Weaver și-a luat un angajament față de mine, acela de a juca golf la Wake Forest cu o bursă completă – la vremea respectivă nu aveam nicio idee despre ce înseamnă asta”, a spus el. „Astăzi, știu ce înseamnă asta.”

Palmer a crescut în Laurel Highlands din vestul Pennsylvaniei, fiul unui superintendent de teren de golf/profesionist de golf pe nume Milfred Palmer. Milfred a fost cel care, în timp ce lucra la Latrobe Country Club, a tăiat pentru prima dată un set de crose pentru Arnold, în vârstă de 4 ani, dând astfel startul călătoriei în golf.

Chiar și în vremurile de altădată, când numele erau puțin diferite, Milfred era greu de manevrat. Astfel, de timpuriu și-a luat o poreclă. Prietenii săi îi spuneau „Deacon.”

Natural, fiul său a devenit unul.

Tucker Mitchell este un scriitor care locuiește în Huntersville, N.C.