Astronauții explică de ce nimeni nu a mai vizitat Luna de mai bine de 45 de ani – iar motivele sunt deprimante

• Ultima dată când o persoană a vizitat Luna a fost în decembrie 1972, în timpul misiunii Apollo 17 a NASA.
• De-a lungul deceniilor, NASA a planificat să trimită oameni înapoi pe Lună, dar nu a reușit încă.
• Astronauții spun adesea că cele mai mari motive pentru care oamenii nu s-au întors pe suprafața lunară sunt obstacolele bugetare și politice – nu provocările științifice sau tehnice.
• Companii private precum Blue Origin sau SpaceX ar putea fi primele entități care să readucă oamenii pe Lună.

Aterizarea a 14 oameni pe Lună rămâne una dintre cele mai mari realizări ale NASA, dacă nu chiar cea mai mare.

Astronauții au colectat roci, au făcut fotografii, au efectuat experimente, au plantat câteva steaguri și apoi s-au întors acasă. Dar acele șederi de o săptămână din timpul programului Apollo nu au stabilit o prezență umană de durată pe Lună.

La mai bine de 45 de ani de la cea mai recentă aterizare pe Lună cu echipaj – Apollo 17 în decembrie 1972 – există o mulțime de motive pentru ca oamenii să se întoarcă pe satelitul gigantic și prăfuit al Pământului și să rămână acolo.

Cercetătorii și antreprenorii cred că o bază cu echipaj pe Lună ar putea evolua într-un depozit de combustibil pentru misiuni spațiale de mare adâncime, ar putea duce la crearea unor telescoape spațiale fără precedent, ar face mai ușor de trăit pe Marte și ar putea rezolva mistere științifice de lungă durată despre Pământ și despre crearea Lunii. O bază lunară ar putea chiar să devină o economie înfloritoare în afara lumii, poate una construită în jurul turismului spațial lunar.

„O stație umană permanentă de cercetare pe Lună este următorul pas logic. Este la doar trei zile distanță. Ne putem permite să greșim și să nu ucidem pe toată lumea”, a declarat recent fostul astronaut Chris Hadfield pentru Business Insider. „Și avem o grămadă de lucruri pe care trebuie să le inventăm și apoi să le testăm pentru a învăța înainte de a putea merge mai departe.”

Dar mulți astronauți și alți experți sugerează că cele mai mari impedimente în calea misiunilor lunare cu echipaj pe Lună din ultimii patru ani suntplus decenii au fost banale, dacă nu chiar deprimante.

Este foarte scump să ajungi pe Lună – dar nu chiar atât de scump

Un obstacol încercat și adevărat pentru orice program de zboruri spațiale, în special pentru misiunile care implică oameni, este costul abrupt.

O lege semnată în martie 2017 de președintele Donald Trump acordă NASA un buget anual de aproximativ 19,5 miliarde de dolari, iar acesta ar putea crește la 19,9 miliarde de dolari în 2019.

Cei două sume sună ca o mană cerească – până când vă gândiți că totalul se împarte între toate diviziile și proiectele ambițioase ale agenției: Telescopul spațial James Webb, proiectul de rachetă gigantică numit Space Launch System și misiunile îndepărtate către Soare, Jupiter, Marte, Centura de asteroizi, Centura Kuiper și marginea sistemului solar. (În schimb, armata americană primește un buget de aproximativ 600 de miliarde de dolari pe an. Un proiect din cadrul acestui buget – modernizarea și acum extinderea arsenalului nuclear american – ar putea costa chiar până la 1.700 de miliarde de dolari în 30 de ani.)

Plus, bugetul NASA este oarecum mic în raport cu trecutul său.

„Partea NASA din bugetul federal a atins un vârf de 4% în 1965. În ultimii 40 de ani a rămas sub 1%, iar în ultimii 15 ani s-a îndreptat spre 0,4% din bugetul federal”, a declarat astronautul Apollo 7 Walter Cunningham în timpul unei mărturii în Congres în 2015.

Bugetul lui Trump prevede o întoarcere pe Lună, iar mai târziu o vizită orbitală pe Marte. Dar, având în vedere costurile în creștere și întârzierile tot mai mari legate de programul de rachete SLS al NASA, s-ar putea să nu existe suficiente fonduri pentru a ajunge la niciuna dintre cele două destinații, chiar dacă Stația Spațială Internațională va fi desființată mai devreme.

Un raport din 2005 al NASA a estimat că întoarcerea pe Lună ar costa aproximativ 104 miliarde de dolari (care sunt 133 de miliarde de dolari astăzi, cu inflație) în aproximativ 13 ani. Programul Apollo a costat aproximativ 120 de miliarde de dolari în dolari de astăzi.

„Explorarea cu echipaj uman este cea mai scumpă aventură spațială și, în consecință, cea mai dificilă pentru care se poate obține sprijin politic”, a declarat Cunningham în timpul mărturiei sale, potrivit Scientific American. „Cu excepția cazului în care țara, care este Congresul aici, a decis să investească mai mulți bani, acestea sunt doar discuții pe care le facem aici.”

Referindu-se la misiuni pe Marte și la o întoarcere pe Lună, Cunningham a adăugat: „Bugetul NASA este mult prea mic pentru a face toate lucrurile despre care am vorbit aici.”

Problema cu președinții

Obiectivul imediat al administrației Trump este de a trimite astronauți în „vecinătatea Lunii” cândva în 2023. Asta ar fi spre sfârșitul a ceea ce ar putea fi al doilea mandat al lui Trump, dacă va fi reales.

Și aici se află o altă problemă majoră: biciuirea politică partizană. „De ce ai crede ceea ce a spus orice președinte despre o predicție a ceva ce urma să se întâmple cu două administrații în viitor?” a spus Hadfield. „Astea sunt doar vorbe.”

Din perspectiva astronauților, este vorba despre misiune. Procesul de proiectare, inginerie și testare a unei nave spațiale care ar putea face ca oamenii să ajungă pe o altă lume durează cu ușurință mai mult decât un președinte cu două mandate. Dar există un tipar previzibil al președinților și legislatorilor care intră în funcție și care renunță la prioritățile de explorare spațială ale liderului anterior.

„Aș dori ca următorul președinte să susțină un buget care să ne permită să îndeplinim misiunea pe care ni se cere să o îndeplinim, oricare ar fi aceasta”, a scris astronautul Scott Kelly, care a petrecut un an în spațiu, în timpul unei sesiuni Reddit Ask Me Anything din ianuarie 2016 (înainte de preluarea mandatului de către Trump).

Dar președinților și Congresului nu pare să le pese de menținerea cursului.

În 2004, de exemplu, administrația Bush a însărcinat NASA să găsească o modalitate de a înlocui naveta spațială, care urma să se retragă, și, de asemenea, să se întoarcă pe Lună. Agenția a venit cu programul Constellation pentru a ateriza astronauți pe Lună, folosind o rachetă numită Ares și o navă spațială numită Orion.

NASA a cheltuit 9 miliarde de dolari în cinci ani pentru proiectarea, construirea și testarea hardware-ului pentru acest program de zboruri spațiale cu echipaj uman. Cu toate acestea, după ce președintele Barack Obama a preluat mandatul – și după ce Government Accountability Office a publicat un raport despre incapacitatea NASA de a estima costul Constellation – Obama a făcut presiuni pentru a renunța la program și a semnat în schimb pentru racheta Space Launch System (SLS).

Trump nu a renunțat la SLS. Dar a schimbat obiectivul lui Obama de a lansa astronauți pe un asteroid în misiuni pe Lună și Marte.

Astfel de schimbări frecvente ale priorităților costisitoare ale NASA au dus la anulări după anulări, la o pierdere de aproximativ 20 de miliarde de dolari și la ani de timp și impulsuri pierdute.

„Sunt dezamăgit de faptul că sunt atât de lenți și că încearcă să facă altceva”, a declarat astronautul Apollo 8 Jim Lovell pentru Business Insider în 2017. „Nu sunt entuziasmat de nimic în viitorul apropiat. Voi vedea lucrurile așa cum vin.”

Buzz Aldrin a declarat în 2015, într-o mărturie în fața Congresului, că el crede că voința de a reveni pe Lună trebuie să vină de la Capitoliu.

„Conducerea americană inspiră lumea prin faptul că face în mod constant ceea ce nicio altă națiune nu este capabilă să facă. Am demonstrat acest lucru pentru o scurtă perioadă de timp în urmă cu 45 de ani. Nu cred că am mai făcut-o de atunci”, a scris Aldrin într-o declarație pregătită. „Cred că începe cu un angajament bipartizan al Congresului și al administrației față de o conducere susținută.”

Cealaltă forță motrice reală din spatele acestui angajament guvernamental de a se întoarce pe Lună este voința poporului american, care votează pentru politicieni și ajută la conturarea priorităților politice ale acestora. Dar interesul publicului pentru explorarea lunară a fost întotdeauna călduț. chiar și la apogeul programului Apollo – după ce Neil Armstrong și Buzz Aldrin au pășit pe suprafața lunară – doar 53% dintre americani au considerat că programul a meritat costurile. În cea mai mare parte a restului timpului, aprobarea SUA pentru Apollo a oscilat semnificativ sub 50%.

Astăzi, 55% dintre americani cred că NASA ar trebui să facă din întoarcerea pe Lună o prioritate, deși doar un sfert dintre acești credincioși cred că ar trebui să fie o prioritate absolută, potrivit unui sondaj al Pew Research Center publicat în iunie. Dar 44% dintre persoanele intervievate în cadrul sondajului cred că trimiterea de astronauți înapoi pe Lună nu ar trebui să se facă deloc.

Sprijinul pentru explorarea planetei Marte cu echipaj este mai puternic, 63% dintre ei fiind de părere că ar trebui să fie o prioritate a NASA, iar 91% dintre oameni cred că scanarea cerului în căutarea asteroizilor ucigași este importantă.

Provocările dincolo de politică

Răsucirea politică asupra misiunii și bugetului NASA nu este singurul motiv pentru care oamenii nu s-au întors pe Lună. Luna este, de asemenea, o capcană mortală pentru oameni, veche de 4,5 miliarde de ani, și nu trebuie să se joace cu ea sau să o subestimeze.

Suprafața sa este plină de cratere și bolovani care amenință aterizări sigure. Până la prima aselenizare din 1969, guvernul american a cheltuit ceea ce ar însemna miliarde de dolari de astăzi pentru a dezvolta, lansa și livra sateliți pe Lună pentru a putea cartografia suprafața acesteia și pentru a-i ajuta pe planificatorii misiunii să caute posibilele locuri de aselenizare ale misiunii Apollo.

Dar o îngrijorare mai mare este reprezentată de ceea ce au creat eoni de impacturi de meteoriți: regolitul, numit și praf lunar.

Madhu Thangavelu, inginer aeronautic la University of Southern California, a scris în 2014 că Luna este acoperită de „un strat superior fin, asemănător talcului, de praf lunar, cu o adâncime de câțiva centimetri în unele regiuni, care este încărcat electro-static prin interacțiunea cu vântul solar și este foarte abraziv și lipicios, murdărind foarte repede costumele spațiale, vehiculele și sistemele.”

Peggy Whitson, un astronaut care a trăit în spațiu pentru un total de 665 de zile, a declarat recent pentru Business Insider că misiunile Apollo „au avut o mulțime de probleme cu praful.”

„Dacă vom petrece perioade lungi de timp și vom construi habitate permanente, trebuie să ne dăm seama cum să ne descurcăm cu asta”, a spus Whitson.

Există, de asemenea, o problemă cu lumina solară. Timp de 14,75 de zile la un moment dat, suprafața lunară este un infern clocotitor expus direct la razele aspre ale soarelui – Luna nu are o atmosferă protectoare. Următoarele 14,75 zile sunt în întuneric total, ceea ce face ca suprafața lunară să fie unul dintre cele mai reci locuri din univers.

Un mic reactor nuclear dezvoltat de NASA, numit Kilopower, ar putea furniza astronauților energie electrică în timpul nopților lunare care durează săptămâni întregi – și ar fi util și pe alte lumi, inclusiv pe Marte. „Nu există un loc mai neiertător din punct de vedere ecologic sau mai dur pentru a trăi decât Luna”, a scris Thangavelu. „Și totuși, din moment ce este atât de aproape de Pământ, nu există un loc mai bun pentru a învăța cum să trăiești, departe de planeta Pământ.”

NASA a proiectat costume spațiale și rovere rezistente la praf și la soare, deși nu se știe dacă aceste echipamente sunt aproape gata de lansare, deoarece unele dintre ele au făcut parte din programul Constellation, acum anulat.

A generation of billionaire ‘space nuts’ may get there

A suite of moon-capable rockets is on the horizon.

„There’s this generation of billionaires who are space nuts, which is great,” astronaut Jeffrey Hoffman told journalists during a roundtable earlier this year. „The innovation that’s been going on over the last 10 years in spaceflight never would’ve happened if it was just NASA and Boeing and Lockheed. Pentru că nu a existat nicio motivație pentru a reduce costurile sau pentru a schimba modul în care o facem.”

Hoffman se referă la activitatea lui Elon Musk și a companiei sale de rachete, SpaceX, precum și la cea a lui Jeff Bezos, care conduce o companie aerospațială secretă numită Blue Origin.

„Nu există nicio îndoială – dacă vrem să mergem mai departe, mai ales dacă vrem să mergem mai departe de Lună – avem nevoie de noi mijloace de transport”, a adăugat Hoffman. „În momentul de față suntem încă în zilele de zboruri spațiale cu cai și cărucioare.”

Dorința multor astronauți de a se întoarce pe Lună se încadrează în viziunea pe termen lung a lui Bezos. Bezos a lansat un plan în jurul Washingtonului pentru a începe să construiască prima bază lunară cu ajutorul viitorului sistem de rachete New Glenn al Blue Origin. În aprilie, el a declarat: „vom muta toată industria grea de pe Pământ, iar Pământul va fi zonat ca zonă rezidențială și industrie ușoară.”

Musk a vorbit, de asemenea, îndelung despre modul în care „Big Falcon Rocket”, aflată în curs de dezvoltare de la SpaceX, ar putea deschide calea pentru vizite lunare accesibile și regulate. SpaceX ar putea chiar să viziteze Luna înaintea NASA sau Blue Origin. Noua rachetă Falcon Heavy a companiei este capabilă să lanseze o mică capsulă spațială Crew Dragon pe lângă Lună și înapoi pe Pământ – iar Musk a declarat că doi cetățeni privați au plătit deja un avans mare pentru a merge în această călătorie.

„Visul meu ar fi ca, într-o zi, Luna să devină parte din sfera economică a Pământului – la fel ca orbita geostaționară și orbita joasă a Pământului”, a spus Hoffman. „Spațiul până la orbita geostaționară face parte din economia noastră de zi cu zi. Într-o zi, cred că și Luna va fi, iar acesta este un lucru pentru care trebuie să lucrăm.”

Astronauții nu se îndoiesc că ne vom întoarce pe Lună, și mai departe pe Marte. Este doar o chestiune de timp.

„Cred că, în cele din urmă, lucrurile se vor întâmpla în așa fel încât se vor întoarce pe Lună și, în cele din urmă, pe Marte, probabil nu în timpul vieții mele”, a spus Lovell. „Să sperăm că vor avea succes”.