Augusta Christine Fells s-a născut în Green Cove Springs (lângă Jacksonville), Florida, la 29 februarie 1892, din familia lui Edward Fells, un pastor metodist, și a Corneliei Murphy. Augusta a început să confecționeze figurine încă din copilărie, mai ales animale mici din lutul roșu natural din orașul ei natal, Green Cove Springs, Florida. Tatăl ei era un pastor metodist sărac care s-a opus cu tărie interesului timpuriu al fiicei sale pentru artă. „Tatăl meu mă lingea de patru sau cinci ori pe săptămână”, și-a amintit odată Savage, „și aproape că a scos toată arta din mine”. Acest lucru se datora faptului că, la acea vreme, el credea că sculptura ei era o practică păcătoasă, pe baza interpretării sale a părții din Biblie referitoare la „imaginile cioplite”. Ea a perseverat, iar directorul noului ei liceu din West Palm Beach, unde familia ei s-a mutat în 1915, i-a încurajat talentul și i-a permis să predea un curs de modelaj în lut. Așa a început un angajament de o viață pentru predare, precum și pentru crearea de artă.
În 1907 Augusta Fells s-a căsătorit cu John T. Moore. Singurul ei copil, Irene Connie Moore, s-a născut în anul următor. John a murit la scurt timp după aceea. În 1915, ea s-a căsătorit cu James Savage; și-a păstrat numele de Savage pe tot parcursul vieții. După divorțul lor, la începutul anilor 1920, Augusta Savage s-a mutat înapoi în West Palm Beach.
Savage a continuat să modeleze lut, iar în 1919 a primit un stand la Târgul din Palm Beach County, unde a primit un premiu de 25 de dolari și o panglică pentru cel mai original exponat. În urma acestui succes, a căutat comenzi pentru lucrări în Jacksonville, Florida, înainte de a pleca la New York City în 1921. A sosit cu o scrisoare de recomandare din partea oficialului târgului Palm Beach County Fair, George Graham Currie, pentru sculptorul Solon Borglum și 4,60 de dolari. Când Borglum a descoperit că nu își permitea să plătească taxele de școlarizare la Școala de Sculptură Americană, a încurajat-o să se înscrie la Cooper Union, o școală cu bursă, din New York, unde a fost admisă în octombrie 1921. A fost selectată înaintea altor 142 de bărbați de pe lista de așteptare. Talentul și capacitatea ei au impresionat atât de mult Consiliul consultativ al Cooper Union, încât i s-au acordat fonduri suplimentare pentru cazare și masă atunci când a pierdut sprijinul financiar al slujbei sale de îngrijitoare de apartament. Între 1921 și 1923, a studiat cu sculptorul George Brewster. A absolvit cursul de patru ani în trei ani.
În 1923, Savage a aplicat pentru un program artistic de vară la Școala de Arte Frumoase Fountainbleau din Franța, dar a fost respinsă de comisia internațională de evaluare din cauza rasei și a sexului său. Savage a fost profund supărată și a interpelat comitetul, începând prima dintre multele lupte publice pentru drepturi egale din viața ei. Deși s-au făcut apeluri la guvernul francez pentru a restabili premiul, acestea nu au avut niciun efect, iar Savage nu a putut să studieze la Școala de Arte Frumoase Fontainebleau. Incidentul a fost mediatizat de ambele părți ale Atlanticului și, în cele din urmă, singurul membru al comitetului care a sprijinit-o, sculptorul Hermon Atkins MacNeil – care la un moment dat împărțise atelierul cu Henry Ossawa Tanner – a invitat-o să studieze cu el. Mai târziu, l-a citat ca fiind unul dintre profesorii ei.
După finalizarea studiilor la Cooper Union, Savage a lucrat în spălătoriile cu aburi din Manhattan pentru a se întreține pe ea și familia ei. Tatăl ei a fost paralizat de un atac cerebral, iar casa familiei a fost distrusă de un uragan. Familia ei din Florida s-a mutat în micul ei apartament de pe West 137th Street. În această perioadă a obținut prima ei comandă pentru un bust al lui W. E. B. Du Bois pentru Biblioteca din Harlem. Sculptura ei remarcabilă i-a adus mai multe comenzi, inclusiv una pentru un bust al lui Marcus Garvey. Bustul ei al lui William Pickens Sr., o figură cheie în cadrul NAACP, a fost lăudat pentru că înfățișa un afro-american într-un mod mai uman, neutru, spre deosebire de stereotipurile vremii, la fel ca multe dintre lucrările sale.
În 1923 Savage s-a căsătorit cu Robert Lincoln Poston, un protejat al lui Garvey. Poston a murit de pneumonie la bordul unei nave în timp ce se întorcea din Liberia ca parte a unei delegații a Universal Negro Improvement Association și African Communities League în 1924. În 1925, Savage a câștigat o bursă la Academia Regală de Arte Frumoase din Roma. Această bursă acoperea doar taxele de școlarizare, iar ea nu a reușit să strângă bani pentru cheltuielile de călătorie și de trai. Astfel, ea nu a putut participa. În anii 1920, scriitorul și excentricul Joe Gould s-a îndrăgostit de Savage. I-a scris „scrisori nesfârșite”, i-a telefonat constant și a vrut să se căsătorească cu ea. În cele din urmă, acest lucru s-a transformat în hărțuire.
Savage a câștigat premiul Otto Kahn în cadrul unei expoziții din 1928 la The Harmon Foundation cu lucrarea Head of a Negro. Cu toate acestea, ea a fost un critic deschis al fetișizării esteticii „negrului primitiv”, favorizată de patronii albi la acea vreme. Ea a criticat-o în mod public pe directoarea Fundației Harmon, Mary Beattie Brady, pentru standardele sale scăzute în ceea ce privește arta negrilor și pentru lipsa de înțelegere în domeniul artelor vizuale în general.
În 1929, cu resurse reunite de la Liga Urbană, Fundația Rosenwald, o bursă a Fundației Carnegie și donații de la prieteni și foști profesori, Savage a reușit să călătorească în Franța, la vârsta de 37 de ani. Ea a locuit pe Montparnasse și a lucrat în atelierul lui M. Benneteau . În timp ce atelierul a încurajat-o inițial în ceea ce privește munca ei, Savage a scris mai târziu că „…maeștrii nu sunt în simpatie, deoarece toți au propriile lor idei bine definite și, de obicei, doresc ca elevii lor să urmeze metoda lor particulară…” și a început să lucreze în principal pe cont propriu în 1930.
Cunoașterea talentului și a luptelor lui Savage s-a răspândit în comunitatea afro-americană; au fost organizate petreceri de strângere de fonduri în Harlem și Greenwich Village, iar grupuri de femei afro-americane și profesori din Florida A&M toate i-au trimis bani pentru studii în străinătate. În 1929, cu ajutorul, de asemenea, al Fondului Julius Rosenwald, Savage s-a înscris și a urmat cursurile Academiei de la Grande Chaumière, o importantă școală de artă din Paris. La Paris, ea a studiat cu sculptorul Charles Despiau. A expus și a câștigat premii la două saloane din Paris și la o expoziție. A călătorit în Franța, Belgia și Germania, cercetând sculptura în catedrale și muzee.
.