Auroră, fenomen luminos al atmosferei superioare a Pământului care se produce în special la latitudini înalte din ambele emisfere; în emisfera nordică, aurorele se numesc aurora boreală, aurora polaris sau aurora boreală, iar în emisfera sudică, aurora australă sau aurora australă.
A brief treatment of auroras follows. For full treatment, see ionosphere and magnetosphere.
Auroras are caused by the interaction of energetic particles (electrons and protons) of the solar wind with atoms of the upper atmosphere. O astfel de interacțiune este limitată în cea mai mare parte la latitudini înalte, în zone de formă ovală care înconjoară polii magnetici ai Pământului și care mențin o orientare mai mult sau mai puțin fixă în raport cu Soarele. În perioadele de activitate solară scăzută, zonele aurorale se deplasează spre poli. În timpul perioadelor de activitate solară intensă, aurorele se extind ocazional până la latitudini medii; de exemplu, aurora boreală a fost observată până la 40° latitudine sud în Statele Unite. Emisiile aurorelor se produc de obicei la altitudini de aproximativ 100 km (60 mile); cu toate acestea, ele pot apărea oriunde între 80 și 250 km (aproximativ 50 și 155 mile) deasupra suprafeței Pământului.
Auroras take many forms, including luminous curtains, arcs, bands, and patches. Arcul uniform este cea mai stabilă formă de auroră, persistând uneori ore întregi fără variații notabile. Cu toate acestea, în cadrul unui mare spectacol, apar și alte forme, care de obicei suferă variații dramatice. Marginile inferioare ale arcurilor și pliurilor sunt, de obicei, mult mai bine definite decât părțile superioare. Razele verzui pot acoperi cea mai mare parte a cerului la polul zenitului magnetic, terminându-se într-un arc care este de obicei pliat și, uneori, mărginit de o margine roșie inferioară care se poate ondula ca o draperie. Afișajul se termină cu o retragere spre poluri a formelor aurorale, razele degenerând treptat în zone difuze de lumină albă.
Aurorele își primesc energia de la particulele încărcate care călătoresc între Soare și Pământ de-a lungul unor câmpuri magnetice grupate, asemănătoare unor corzi. Particulele sunt antrenate de vântul solar, captate de câmpul magnetic al Pământului (vezi câmpul geomagnetic) și conduse în jos spre polii magnetici. Ele se ciocnesc cu atomii de oxigen și azot, îndepărtând electronii și lăsând ionii în stări excitate. Acești ioni emit radiații cu diferite lungimi de undă, creând culorile caracteristice (roșu sau albastru verzui) ale aurorelor.
În afară de Pământ, alte planete din sistemul solar care au atmosfere și câmpuri magnetice substanțiale – de exemplu, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun – prezintă o activitate aurorală pe scară largă. Aurorele au fost observate și pe Io, luna lui Jupiter, unde sunt produse de interacțiunea atmosferei lui Io cu puternicul câmp magnetic al lui Jupiter.