Autismul și DDT: Ce poate – și ce nu poate – dezvălui un milion de sarcini

Mamele cu niveluri ridicate de pesticid DDT în sângele lor în timpul sarcinii sunt mai predispuse să nască copii care dezvoltă autism, potrivit unui studiu realizat pe baza unor probe de sânge de la peste un milion de femei însărcinate din Finlanda.

Organizația Mondială a Sănătății estimează că, la nivel global, unul din 160 de copii suferă de autism. Orice caz de autism se datorează probabil unui număr de factori, inclusiv genetici și alte expuneri la mediul înconjurător.

Deși autorii subliniază că rezultatele nu dovedesc că autismul este cauzat de DDT – a cărui utilizare este interzisă în multe țări de zeci de ani din cauza îngrijorărilor legate de efectele sale asupra vieții sălbatice – este prima asociere de acest tip care utilizează o măsură directă a expunerii la pesticid. Cercetătorii care investighează legăturile dintre mediu și boală spun că sunt necesare studii suplimentare pentru a determina mecanismul, dacă există, prin care expunerea la DDT ar putea declanșa autismul.

Studiul, publicat la 16 august în American Journal of Psychiatry1, a examinat, de asemenea, expunerea mamelor la un alt set de substanțe chimice cunoscute sub numele de bifenili policlorurați (PCB), și nu a găsit nicio asociere între aceste substanțe și autism. Această constatare adâncește întrebările cu privire la posibilitatea sau la modul în care DDT ar putea fi legat de autism.

DDT – care este încă folosit uneori în Africa pentru a controla populațiile de țânțari – persistă în sol și în apă timp de zeci de ani, acumulându-se în plante și în animalele care le consumă. PCB-urile, care obișnuiau să fie comune în materialele de construcție și electronice, tind să se acumuleze până la concentrații ridicate în anumiți pești.

Cercetarea legăturilor

Cercetarea anterioară a legat atât DDT-ul, cât și PCB-urile de cancer3 și a sugerat că substanțele chimice ar putea afecta dezvoltarea creierului și cogniția în copilăria timpurie2. Cu toate acestea, majoritatea acestor studii au presupus expunerea la aceste substanțe chimice pe baza apropierii participanților de un sit contaminat; acestea nu au măsurat direct nivelurile de substanțe chimice în sângele femeilor însărcinate în timpul sarcinii.

Pentru a avea o idee mai bună despre expunerea directă, Alan Brown, psihiatru și epidemiolog la Universitatea Columbia din New York, a apelat la o bază de date biologice din Finlanda, care a colectat și stocat mostre de sânge-ser de la femeile însărcinate din 1983.

Brown și un grup de cercetători din Finlanda au comparat dosarele de sănătate ale copiilor cu un studiu de cohortă care a colectat mostre de sânge-ser de la peste un milion de femei care au născut între 1987 și 2005. Aceștia au găsit aproximativ 1.300 de copii care fuseseră diagnosticați cu autism și au comparat 778 dintre ei – și mamele lor – cu 778 de perechi copil-mamă fără diagnostic de autism, fiecare dintre ele fiind atent comparate în ceea ce privește locul și data nașterii, sexul și reședința.

Cercetătorii au analizat probe de ser de la mame și de la 778 de femei ai căror copii nu dezvoltaseră autism, analizând nivelurile anumitor substanțe chimice produse atunci când organismul descompune DDT sau PCB.

Echipa lui Brown nu a găsit nicio corelație între subprodusul PCB și autism. Dar când au măsurat nivelurile subprodusului DDT în probele de sânge, au descoperit că mamele cu concentrații ridicate ale acestei substanțe chimice – cele din prima cuartilă – aveau cu 32% mai multe șanse decât femeile cu niveluri mai scăzute de DDT să dea naștere unor copii care au dezvoltat autism. Probabilitatea ca un copil cu autism însoțit de dizabilități intelectuale a fost de două ori mai mare la mamele cu niveluri ridicate de DDT în comparație cu cele cu niveluri mai scăzute.

Studiul „este cu adevărat uimitor”, spune Tracey Woodruff, care studiază sănătatea reproducerii și mediul la Universitatea din California, San Francisco. Ea este impresionată de numărul și calitatea eșantioanelor din baza de date finlandeză și consideră că asocierea dintre DDT și autism este izbitoare. „Acest lucru nu face decât să confirme faptul că interzicerea acestuia a fost o idee bună.”

Concordanță chimică

Brown este surprins că studiul său nu a găsit o legătură între expunerea la PCB și o creștere a ratelor de autism, așa cum au sugerat alte studii epidemiologice5. „Ceea ce îmi spune este că nu poți presupune cu adevărat că dacă o toxină este legată, atunci toate toxinele vor fi legate”, spune Brown.

Nu este clar cum anume DDT ar putea crește riscul de autism, dar Brown propune două ipoteze. S-a demonstrat6 că DDT cauzează o greutate mică la naștere și nașterea prematură, care sunt factori de risc cunoscuți pentru autism. De asemenea, se știe4 că DDT se leagă de proteinele din organism numite receptori androgeni, care permit celulelor să răspundă la testosteron și la alți hormoni. (PCB-urile nu se leagă de receptorii de androgeni.)

Cercetarea pe rozătoare a arătat că unele substanțe chimice care se leagă de receptorii de androgeni pot perturba dezvoltarea creierului fetal, în special la băieți, care sunt mai predispuși decât fetele să fie diagnosticați cu autism. Brown spune că grupul său începe studii pe rozătoare pentru a testa aceste ipoteze.

Bruce Lanphear, epidemiolog la Universitatea Simon Fraser din Burnaby, Canada, laudă, de asemenea, studiul și spune că această corelație pare a fi cel puțin la fel de puternică precum cele dintre autism și mai multe mutații genetice. „Am învățat unele dintre cele mai importante lucruri din aceste tipuri de studii observaționale”, spune el. „Acestea sunt cele care au dus la cele mai mari îmbunătățiri în domeniul sănătății.”

Brown avertizează că, deși pare să existe o legătură între autism și expunerea la DDT, riscul general de a avea un copil cu această tulburare este scăzut – chiar și în rândul femeilor cu niveluri ridicate de DDT. Grupul său intenționează să analizeze alte substanțe chimice organice din baza de date finlandeză pentru a determina dacă acestea ar putea afecta fetușii prin interacțiunea cu DDT.

Jonathan Chevrier, epidemiolog la Universitatea McGill din Montreal, Canada, este interesat să afle dacă nivelurile de DDT sunt legate de dizabilitatea intelectuală la copiii care nu suferă de autism. El urmărește în prezent mai mult de 700 de copii din Africa de Sud – unde DDT este încă utilizat – care ar putea oferi indicii cu privire la mecanismul prin care pesticidul ar putea afecta creierul. Este o întrebare importantă, spune el, având în vedere cât de mult DDT persistă în mediul înconjurător, chiar și în locurile care au interzis utilizarea acestuia. „În acest moment, în esență, întreaga planetă este contaminată cu DDT”, spune el.

.