Context
Cucerirea Galiilor de către Iulius Caesar la mijlocul secolului I î.Hr. a împărțit triburile celtice în provincii romanizate distincte și căpetenii germanice libere, cu râul Rin ca o graniță naturală. În iarna anului 17/16 î.Hr., Legio V Alaudae și-a pierdut steagul aquila („vultur”) în favoarea tribului Sicambri. Fiecare legiune purta o aquila ca o întruchipare a spiritului roman; pierderea acesteia era cea mai mare rușine. Cu o aquila aflată acum în mâinile Sicambri, împăratul Augustus Caesar și-a dat seama de necesitatea de a pune pe jar regiunea Germaniei. Și-a petrecut următorii patru ani sporind prezența militară a Romei la graniță și l-a trimis pe fiul său adoptiv Drusus să pacifice zona în locul său. Drusus a creat două armate pentru Rinul inferior și cel mijlociu, regiuni pe care romanii le-au numit Germania Inferior și, respectiv, Germania Superior. În anul 12 î.Hr. Drususus a luat armata din Germania Superioară într-o expediție pentru a zdrobi triburile Sicambri, Frisii și Chauci din nord. A reușit să forțeze triburile să se predea înainte de sfârșitul anului, iar unele surse sugerează că a recuperat acvila pierdută. Drususus și-a îndreptat apoi legiunile spre teritoriul dens împădurit aflat mai la est de Rin. A construit un fort mare în valea Lippe și a iernat acolo înainte de a pacifica regiunea. În anii următori, a avansat până la râul Elba, în estul Germaniei moderne. Înainte de a muri în anul 9 î.Hr. Drususus a subjugat o vastă fâșie de teritoriu și triburi pe care romanii le-au numit colectiv Germania.
Fratele lui Drusus, Tiberius, a preluat comanda armatei din Germania Superioară după moartea lui Drusus. El a menținut pacea între triburi prin relocarea legiunilor sale în întreaga regiune și, în afară de o insurecție care a fost reprimată de Lucius Domitius Ahenobarbus, regiunea a rămas calmă. Cu toate acestea, în anul 4 e.n., Augustus i-a ordonat lui Tiberius să încheie războiul lui Drususus și să facă întreaga Germanie pe deplin impozabilă. În iarna din 5-6 ce, armata Germaniei Superioare a mărșăluit spre nord și est în țara marcomanilor de pe Dunăre. Tiberius intenționa să plece de la postul său din Panonia în această perioadă, dar o revoltă în provincia sa i-a ocupat legiunile timp de trei ani.
Între timp, Publius Quinctilius Varus a acționat ca guvernator al protoprovinciei Germania. El avea comanda celor trei legiuni care constituiau armata din Germania Inferioară: Legio XVII, Legio XVIII și Legio XIX. A colectat impozite la indicațiile lui Augustus, dar această încercare de romanizare a provinciei a stârnit furia triburilor. În vara anului 9 ce, Arminius din Cherusci a început să pună la cale o insurecție. El fusese un aliat al romanilor în anii anteriori, crescând la Roma ca ostatec nobil, primind cetățenia romană și primind chiar rangul onorabil de eques (cavaler roman). Arminius a acționat frecvent ca mesager între romani și triburile germanice și, în acest rol, a reușit să atragă favoruri pentru revolta sa în rândul liderilor tribali. El a decis să-l informeze pe Varus despre o presupusă rebeliune în ținuturile Bructeri, în partea de nord-vest a Germaniei. În ciuda avertismentelor căpeteniei rivale Segestes cu privire la trădarea lui Arminius, Varus a crezut raportul și a început să-și cheme legiunile de la posturile lor de apărare pentru un marș spre graniță. De la baza sa de-a lungul râului Weser, probabil în apropiere de ceea ce este acum orașul german Minden, Varus a pornit rapid spre vest și a construit drumuri de-a lungul drumului.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.