Betula lenta este un arbore foioase de talie medie care atinge 30 m înălțime, în mod excepțional până la 35 de metri, cu un trunchi de până la 60 cm diametru. Înălțimile de 15 m (50 picioare) până la 24 m (80 picioare) sunt mai tipice. La arborii mai tineri, scoarța este caracteristică majorității mestecenilor, cu scoarță netedă și lenticule orizontale distincte. Uneori este identificat în mod eronat ca fiind un cireș. La exemplarele de arbori mai bătrâni, scoarța (spre deosebire de mestecenii mai cunoscuți) dezvoltă crăpături verticale în plăci solzoase neregulate, dezvăluind modele de scoarță aspră de culoare maro închis. Cu toate acestea, acest lucru se întâmplă numai în cazul arborilor maturi sau vechi, iar aceste exemplare nu sunt adesea identificate de public ca fiind B. lenta din cauza diferenței dintre scoarța tânără netedă a arborelui (cu care publicul este cel mai familiarizat) și scoarța matură aspră, crăpată și placată a arborelui. Crengile, atunci când sunt răzuite, au un miros puternic de verdeață de iarnă datorită salicilatului de metil, care este produs în scoarță. Frunzele sunt alterne, ovale, lungi de 6-15 cm (2,4-5,9 in) și late de 4-8 cm (1,6-3,1 in), cu o margine fin zimțată. Florile sunt catrințe polenizate de vânt, cu lungimea de 2,5-3 cm (0,98-1,2 in), catrințele masculine pendulând, iar cele feminine fiind erecte. Fructul, care ajunge la maturitate toamna, este compus din numeroase semințe înaripate, mici, împachetate între bractee. Producția de semințe are loc în principal în arbori cu vârsta cuprinsă între 40 și 200 de ani, deși culturile ușoare pot apărea încă de la 15 ani și atât timp cât trăiește arborele.
AgeEdit
S-a confirmat că cel mai bătrân B. lenta cunoscut are 368 de ani, iar specia poate trăi chiar mai mult timp într-o pădure veche neperturbată. Datorită crăpării și dezvoltării plăcilor de scoarță, o estimare aproximativă a vârstei poate fi determinată de numărul de straturi de scoarță pe care le are un copac. În general, scoarța tânără și netedă a copacului începe să se despice în jurul vârstei de 40-50 de ani, iar apoi începe să se desprindă de pe trunchi în jurul vârstei de 70-80 de ani. Ea este apoi înlocuită de un alt strat de scoarță, care va începe să se desprindă în jurul vârstei de 130-150 de ani. Al treilea strat se va desprinde atunci când arborele a ajuns la 200-210 ani și a obținut statutul de „creștere bătrână”. Acest lucru va continua să se întâmple atâta timp cât copacul trăiește, dar straturile individuale de scoarță devin indiscernabile după aproximativ 250 de ani.
Bistelul negru se înmulțește într-un ritm prolific și colonizează rapid zonele perturbate. În nord-estul SUA, în anii 1980, infestările cu molii țigănciene, cu adelgidul lânos al cucuvelei și cu antracnoza de lemn de câine au ucis mulți arbori, iar locul lor a fost luat de mesteacănul negru.
.