Judeu Tadeu apare ultimul în lista celor doisprezece apostoli ai lui Iisus Hristos (Matei 10, 3; Marcu 3, 18). Nu știm când și cum a devenit unul dintre ucenici. Luca îl numește „Iuda al lui Iacov” (Fapte 1:13). Ioan clarifică: „Iuda, nu Iscarioteanul” (Ioan 14:22). Această distincție este necesară deoarece Iuda Iscarioteanul a fost cel care l-a trădat pe Isus.
„Iuda” este un cuvânt ebraic care înseamnă: „laudă lui Dumnezeu”. Tadeu înseamnă „curajos în a-și vesti credința”.”
Apostolul Iuda Tadeu, „fratele lui Iacob”, era probabil fratele lui Iacob cel Mic, el este numit astfel datorită notorietății lui Iacob în Biserica primară „Nu cumva acesta”, se întrebau oamenii din Nazaret, la faima care îl însoțea pe Iisus, „tâmplarul… fratele lui Iacob și al lui Iuda?”
După Cina cea de Taină, când Hristos a promis că Se va manifesta celor care Îl vor asculta, Iuda L-a întrebat de ce nu Se manifestă tuturor. Hristos a răspuns că El și Tatăl Său îi vor vizita pe toți cei care Îl iubesc: „Vom veni la El și ne vom face locuința în El” (Ioan, 14:22-23). Nu știm nimic despre viața Sfântului Iuda Tadeu după Înălțarea Domnului și venirea Duhului Sfânt.
Una dintre epistolele canonice, care are multe trăsături comune cu cea de-a doua epistolă a Sfântului Petru, este atribuită Sfântului Iuda. Nu se adresează unei anumite persoane sau biserici și îi îndeamnă pe creștini să „lupte cu îndrăzneală pentru credința care a fost dată sfinților. Căci unii, în taina inimilor lor, sunt… oameni nelegiuiți, care transformă harul Domnului nostru Dumnezeu în prilej de ceartă și neagă pe singurul conducător suveran, pe Domnul nostru Isus Hristos”. Este o admonestare severă împotriva învățătorilor falși și o invitație la păstrarea purității credinței. El își încheie scrisoarea cu această frumoasă rugăciune: „Slavă veșnică Domnului nostru Iisus Hristos, care poate să ne păzească pe noi fără de păcat și fără pată în suflet și cu mare bucurie.”
Sfântul Iuda Tadeu este unul dintre cei mai populari sfinți datorită numeroaselor favoruri cerești pe care le obține pentru credincioșii săi care se roagă la el cu credință, mai ales în ceea ce privește obținerea unui loc de muncă sau a unei case. Sfânta Bridget povestește în Apocalipsa sa că Domnul nostru i-a recomandat ca atunci când dorește să obțină anumite favoruri să le ceară prin intermediul Sfântului Iuda Tadeu.
Sfântul Iuda Tadeu a fost adesea confundat cu Sfântul Tadeu din legenda lui Abgar, și s-a spus că a murit liniștit în Beirut din Edessa. Potrivit tradiției occidentale, așa cum apare în liturghia romană, el s-a întâlnit în Mesopotamia cu Sfântul Simon și că amândoi au predicat timp de mai mulți ani în Persia și au fost martirizați acolo. Există o presupusă relatare a martiriului celor doi apostoli, dar textul latin nu este cu siguranță mai devreme de a doua jumătate a secolului al VI-lea. Acest document a fost atribuit unui anume Obadia, despre care se spune că ar fi fost un ucenic al lui Simon și Iuda și consacrat de aceștia ca primul episcop al Babilonului. Potrivit tradiției antice, Sfântul Simon a fost ucis prin tăierea lui prin mijloc, iar Sfântului Iuda Tadeu i s-a tăiat capul cu un topor, motiv pentru care este reprezentat cu un topor în mână. Acesta este motivul pentru care Biserica Apuseană îi sărbătorește împreună, în timp ce Biserica Răsăriteană le separă sărbătorile respective.
Există mai multe legende despre Sfântul Iuda Tadeu propagate de Eusebiu care nu sunt de încredere.