Biserica Mormonă a acumulat 100 de miliarde de dolari. A fost cel mai bine păzit secret din lumea investițiilor.

O parte din acest mister s-a evaporat la sfârșitul anului trecut, când un fost angajat a dezvăluit într-o plângere de denunțare la Internal Revenue Service că fondul, numit Ensign Peak Advisors, a acumulat 100 de miliarde de dolari. De asemenea, denunțătorul a afirmat că biserica a folosit în mod necorespunzător unele fonduri Ensign Peak. Oficialii Bisericii lui Iisus Hristos a Sfinților din Ultimele Zile, cunoscută sub numele colocvial de Biserica Mormonă, au negat aceste afirmații.

Ei au refuzat, de asemenea, să comenteze cu privire la câți bani controlează fondul lor de investiții. „Am încercat să fim oarecum anonimi”, a declarat Roger Clarke, șeful Ensign Peak, din biroul firmei de la etajul patru, situat deasupra unui local de alimentație publică din Salt Lake City. Ensign Peak nu apare în anuarul acelei clădiri.

Interviurile cu mai mult de o duzină de foști angajați și parteneri de afaceri oferă o privire mai profundă în interiorul unei organizații care a crescut de la o operațiune modestă în anii 1990 la un mastodont care rivalizează cu cele mai mari firme de pe Wall Street.

Activele sale au totalizat aproximativ 80 de miliarde de dolari până la 100 de miliarde de dolari începând de anul trecut, au declarat unii dintre foștii angajați. Această sumă este cel puțin dublă față de cea a fondului de investiții al Universității Harvard și la fel de mare ca cea a Vision Fund al SoftBank, cel mai mare fond de investiții în tehnologie din lume. Deținerile sale includ acțiuni americane în valoare de 40 de miliarde de dolari, terenuri forestiere în Florida panhandle și investiții în fonduri speculative proeminente, precum Bridgewater Associates LP, potrivit unor actuali și foști angajați ai fondului.

Oficialii bisericii au recunoscut că mărimea fondului este un secret bine păstrat, despre care au spus că se datorează faptului că Ensign Peak depinde de donații – cunoscute sub numele de zeciuială – de la cei 16 milioane de membri ai bisericii din întreaga lume. Biserica nu are nicio obligație legală de a-și raporta public finanțele.

Dar raportul de denunțare – depus de David Nielsen, un fost manager de portofoliu al Ensign Peak – a exercitat presiuni asupra bisericii pentru a fi mai transparentă cu privire la finanțele sale, lucru pe care biserica l-a evitat timp de decenii.

Firma nu le spune partenerilor de afaceri câți bani gestionează, o practică neobișnuită pe Wall Street. Angajații Ensign Peak semnează acorduri de confidențialitate pe viață. Majoritatea angajaților actuali nu mai sunt informați cu privire la activele totale gestionate de firmă, potrivit unora dintre foștii angajați; puțini angajați înțeleg la ce sunt destinați banii.

În primul lor interviu despre operațiunile Ensign Peak, domnul Clarke și oficialii bisericii care supraveghează firma au spus că este un cont pentru zile negre care să fie folosit în vremuri economice dificile. Pe măsură ce biserica continuă să crească în zonele mai sărace ale lumii, cum ar fi Africa, unde membrii nu pot dona la fel de mult, va avea nevoie de deținerile Ensign Peak pentru a ajuta la finanțarea operațiunilor de bază, au spus ei.

„Nu știm când va avea loc următorul 2008”, a declarat Christopher Waddell, un membru al brațului ecleziastic care supraveghează Ensign Peak, cunoscut sub numele de episcopie prezidențială. Referindu-se la prăbușirea economică de acum 12 ani, el a adăugat: „Dacă s-ar întâmpla din nou așa ceva, nu va trebui să oprim munca misionară”.

Carolyn Homer, un membru al bisericii care locuiește în Virginia, s-a hotărât să dea mai puțină zeciuială și să ofere mai mult altor organizații de caritate după ce a auzit despre banii gestionați de Ensign Peak. O temă a Cărții lui Mormon, a spus ea, este că Dumnezeu condamnă bisericile care se preocupă mai mult de bogăție decât de hrănirea săracilor. „Când îi aud pe membrii bisericii spun: „Nu este treaba ta cât de bogați suntem”, pentru mine asta este un ecou chiar la Scriptura pe care o venerăm, și nu într-un mod bun”.”

Oficialii bisericii și domnul Clarke au refuzat să dezvăluie mărimea bugetului anual al bisericii sau să spună câți bani merg la Ensign Peak, dar au dat estimări pentru principalele sale domenii de cheltuieli care, în mod colectiv, totalizează aproximativ 5 miliarde de dolari.

Principalii bani deținuți de Ensign Peak provin din randamentele investițiilor existente și nu din donațiile membrilor, potrivit domnului Clarke. În ultimii ani, fondul a câștigat aproximativ 7% anual, a spus el.

Funcții angajați au oferit mai multe detalii despre operațiunile Ensign Peak. În timpul pieței ascendente din ultimul deceniu, au spus unii dintre ei, fondul a crescut de la aproximativ 40 de miliarde de dolari în 2012 la 60 de miliarde de dolari în 2014 și la aproximativ 100 de miliarde de dolari până în 2019. Aproximativ 70% din bani sunt lichizi, a spus unul dintre foștii angajați. Pe măsură ce activele sale s-au umflat, Ensign Peak a devenit mai secretoasă, au spus unii dintre foștii angajați.

Firma nu împrumută bani – biserica îi avertizează pe membri să nu se îndatoreze. De asemenea, nu investește în industrii pe care mormonii le consideră inacceptabile – inclusiv alcool, băuturi cofeinizate, tutun și jocuri de noroc. Dl Clarke a spus că fondul și-a retras o parte din bani de la o firmă de investiții numită Fisher Investments după ce fondatorul, Ken Fisher, a făcut anul trecut remarci pe care dl Fisher le-a numit ulterior „nepotrivite”. Un purtător de cuvânt al lui Fisher a refuzat să comenteze.

O chemare

Biserica a înființat divizia de investiții, care va deveni ulterior Ensign Peak, în anii 1960, în timpul unei perioade de dificultăți economice pentru credință. În 1969, construcția clădirii de birouri a bisericii a fost întreruptă când banii pentru construcție s-au terminat.

Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.

At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. Până la sfârșitul anilor 1970, divizia a gestionat aproximativ 1 miliard de dolari, potrivit Institutului Fondului Suveran de Investiții.

Divizia de investiții raporta lunar unui organism de supraveghere numit comitetul de investiții, care includea lideri ecleziastici. Aceștia comparau performanța diviziei cu indicii de referință ai pieței.

„Dacă nu ne descurcam la fel de bine, ne întrebau: „Cum se face?””, a declarat un fost angajat.

În 1997, divizia de investiții a fost divizată în Ensign Peak Advisors, o entitate juridică separată, numită după un deal care domină centrul orașului Salt Lake. Vârful are propria sa semnificație: în 1847, Brigham Young și alți pionieri mormoni l-au escaladat pentru a cerceta valea ca pe un potențial loc de colonizare.

Domnul Clarke a fost recrutat pentru a conduce firma și însărcinat cu „aducerea departamentului de investiții în secolul XX”, a declarat un fost angajat.

Anterior, domnul Clarke a lucrat ca profesor la Universitatea Brigham Young, care este deținută de biserică. El conducea o firmă de investiții în Los Angeles când a fost chemat de episcopia prezidențială.

„Cu siguranță nu era cel mai atractiv birou financiar”, a spus dl Clarke. „Dar vrei să faci o diferență în viața ta… Aceasta a fost o oportunitate”.

Firma a crescut în mod constant sub mandatul domnului Clarke. Când a lovit criza financiară din 2008, „Am fost loviți, ca toată lumea”, a spus dl Clarke. Ensign Peak a intrat într-o înghețare a angajărilor, dar în curând a reluat adăugarea de personal.

Acum are aproximativ 70 de angajați. Aproximativ una din șapte sunt femei, a spus dl Clarke.

În cele mai multe privințe, birourile Ensign Peak seamănă mult cu cele ale oricărei alte firme de investiții. CNBC rulează la televizorul de la intrare, iar ziarele sunt împrăștiate pe o masă din hol.

Dar pereții fac aluzie la natura religioasă a Ensign Peak. Picturile înfățișează scene din Biblie și din istoria mormonilor, inclusiv câteva care îi înfățișează pe pionierii care au călătorit în anii 1800 în ceea ce este acum Utah.

Angajații au nevoie de o recomandare a templului – o onoare, care le permite să intre în cele mai sfinte spații ale credinței, care nu este acordată tuturor membrilor – pentru a lucra la Ensign Peak. Ei câștigă mult mai puțin decât ar câștiga pe Wall Street. Un fost angajat a declarat că ei câștigă mai puțin de 150.000 de dolari pe an, o fracțiune din averile posibile în domeniul financiar.

„Nu a fost fascinant sau religios în 99,9% din timp”, a spus unul dintre foștii angajați. Pentru cei mai mulți, lucrul la firmă era „o chemare religioasă”, a spus el.

Executivii obișnuiau să împărtășească angajaților informații despre activele gestionate. Acest lucru s-a schimbat în ultimii ani; acum, puțini angajați sunt informați în mod explicit cu privire la acest număr, potrivit domnului Clarke și unora dintre foștii angajați.

Firma a creat, de asemenea, un sistem de mai mult de o duzină de companii fantomă pentru a face ca investițiile în acțiuni să fie mai greu de urmărit, potrivit foștilor angajați și domnului Clarke. Acest lucru a fost conceput pentru a-i împiedica pe membrii bisericii să imite ceea ce făcea Ensign Peak pentru a-i proteja de gestionarea greșită a propriilor fonduri cu informații insuficiente, potrivit dlui Clarke.

Neuburgh Advisers LLC, una dintre companiile fantomă, deținea sute de acțiuni, inclusiv acțiuni Apple Inc. în valoare de peste 175 de milioane de dolari și acțiuni Amazon.com Inc. în valoare de peste 70 de milioane de dolari, potrivit unui document de reglementare recent.

Din când în când, liderii bisericii din cadrul brațului ecleziastic care supraveghează Ensign Peak aranjau întâlniri la prânz cu angajații Ensign Peak. În timpul sesiunilor Q&A de la final, angajații întrebau uneori la ce ar putea fi folosiți banii, potrivit unuia dintre foștii angajați, care a participat.

Liderii bisericii au răspuns spunând că și ei doreau să știe acest lucru, potrivit acestei persoane.

„Era atât de amorf”, a spus fostul angajat. „Întotdeauna era: „Când vom avea indicații de la profet”. Toată lumea aștepta, ca să spunem așa, o direcție de la Dumnezeu”. Profetul este președintele bisericii.

Gigantul tăcut

Ensign Peak’s scale a fost relativ necunoscut pe Wall Street. Firma nu le spune partenerilor de afaceri câți bani gestionează, un nivel neobișnuit de secretomanie în lumea financiară.

Un expert extern a declarat că industria financiară nu a suspectat că s-ar putea apropia de 100 de miliarde de dolari. „Oamenii au crezut că este între 30 și 40 de miliarde de dolari”, a declarat Michael Maduell, președintele Institutului Fondurilor Suverane de Investiții, care urmărește marile fonduri de bani.

Angajații fondului rareori împărtășeau cu cei din afară o mare parte din ceea ce făceau, chiar și cu prietenii din același domeniu de activitate. O persoană care a lucrat la o firmă de gestionare a banilor a declarat că atunci când acea firmă a solicitat o investiție de la Ensign Peak, oficialii de la fondul mormon au refuzat să împărtășească câți bani gestionau. Ensign Peak i-a spus acestei persoane că o investiție mică pentru fond ar fi de aproximativ 30 de milioane de dolari, iar o investiție mare de aproximativ 350 de milioane de dolari.

Fondul investește în mod conservator, a spus dl Clarke, în parte pentru că are „un orizont de timp mai lung” decât multe alte firme. În ultimii ani, dl Clarke a dezvoltat un program de tranzacționare cantitativă a acțiunilor, încorporând una dintre cele mai fierbinți tendințe recente din domeniul financiar.

Pe raftul din biroul său, domnul Clarke păstrează un exemplar al cărții „Principii” de Ray Dalio, fondatorul Bridgewater Associates. El a spus că adjuncții Bridgewater l-au vizitat în trecut și că firma domnului Dalio „ne-a ajutat să ne gândim la ceea ce se întâmplă oarecum în economia mai largă”. Bridgewater a refuzat să comenteze.

Domnul Clarke păstrează, de asemenea, o monedă romană antică în biroul său, o referință la povestea biblică a acarianului văduvei, în care o văduvă săracă face donații la vistieria templului.

„Este doar un memento al scopului fondurilor”, a spus el. „Multe dintre fonduri provin de la oameni care nu câștigă mulți bani.”

O dezbatere care a început în Salt Lake

Între membrii de rând ai bisericii, raportul denunțătorului a declanșat o dezbatere intensă despre zeciuială și despre modul în care biserica își folosește resursele vaste.

Într-o duminică recentă, înzăpezită, la o casă de întâlniri din Salt Lake City, membrii au spus că au încredere în liderii bisericii cu banii lor și că vor continua să doneze 10% din veniturile lor. „Îi folosesc bine”, a spus Lasi Kioa, un imigrant în vârstă de 61 de ani din Tonga și membru al bisericii de o viață. „Ei îi ajută pe ceilalți oameni. Ei construiesc biserica. Eu cred în asta”.

Dar Sam Brunson, membru al bisericii și profesor de drept fiscal la Universitatea Loyola, a declarat că și-ar fi dorit ca oficialii bisericii să folosească cele 100 de miliarde de dolari pentru a-i ajuta pe cei care au nevoie astăzi.

„Ar putea face un drum bun în eradicarea malariei sau în repararea rețelei electrice din Puerto Rico”, a spus el. Alternativ, a spus el, biserica ar putea schimba ceea ce consideră zeciuială, permițând membrilor să dea 10% din venitul lor în scopuri caritabile, mai degrabă decât bisericii însăși.

Mr. Waddell, membru al brațului ecleziastic care supraveghează Ensign Peak, a spus că, cu peste 16 milioane de membri, vor exista întotdeauna unele diferențe de opinie, dar marea majoritate a membrilor „și-au exprimat aprecierea pentru succesul pe care l-am avut în gestionarea finanțelor”.

Raportul domnului Nielsen, care a fost raportat pentru prima dată de Washington Post, a alimentat această dezbatere. Raportul susținea că fondul nu a făcut nicio contribuție caritabilă, în ciuda faptului că a fost înregistrat ca o organizație caritabilă scutită de taxe. Oficialii fondului și ai bisericii au declarat că nu au încălcat nicio lege fiscală și că organizația bisericească în ansamblu, din care Ensign Peak face parte, alocă aproape un miliard de dolari pe an pentru cauze umanitare și organizații de caritate. IRS, care nu a acuzat biserica de nicio abatere, a declarat că nu comentează cu privire la cererile specifice ale denunțătorilor. Domnul Nielsen nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Specialiștii fiscali familiarizați cu programul de denunțare al IRS au declarat că nu se așteaptă ca cererea împotriva Ensign Peak să aibă succes. Programul primește mult mai multe reclamații decât cele pe care le soluționează și, din punct de vedere istoric, a fost reticent în a urmări problemele fiscale care implică bisericile, care au un statut special în cadrul codului fiscal. În cazul în care cererea denunțătorului are succes, persoana respectivă ar putea primi până la 30% din veniturile colectate de IRS.

De asemenea, denunțătorul l-a acuzat pe Ensign Peak că a folosit în mod ilegal donațiile scutite de taxe pentru a salva două afaceri în timpul crizei financiare – o companie de asigurări de viață pe care biserica o deținea și construcția City Creek Center, un mall din Salt Lake City situat vizavi de birourile bisericii. Oficialii bisericii au confirmat pentru Journal că au făcut aceste plăți, dar au negat că au fost ilegale.

Gerald Causse, episcopul care prezidează, a declarat că plățile din timpul crizei financiare nu au fost deloc plăți caritabile, ci investiții. „Nu este o cheltuială”, a spus el. „Mâine îl putem vinde și se va întoarce cu un randament”.

În interviul acordat Jurnalului, oficialii bisericii au susținut că plățile nu au fost făcute cu fonduri din zeciuială, deoarece, au spus ei, majoritatea banilor de la Ensign Peak nu provin direct din zeciuială, ci din randamente din investiții.

Avocatii fiscali au dezbătut public dacă Ensign Peak a încălcat vreo lege, așa cum susține denunțătorul. Domnul Brunson, profesorul de drept fiscal, nu crede că da. Dar, în calitate de membru al bisericii, el a spus că găsește frustrantă lipsa de transparență, chiar dacă este legală.

„Sunt o parte interesată în biserică, iar societatea are și ea o anumită miză în biserică”, a spus el. „Chiar dacă sunt dispus să dau zeciuiala orbește, aș vrea să văd ce se întâmplă cu acei bani.”

-Laura Saunders a contribuit la acest articol.

Scrieți la Ian Lovett la [email protected] și Rachael Levy la [email protected]

.