Într-o carieră care a cuprins mai multe generații și mai multe schimbări revoluționare în baseball, Branch Rickey a căutat mereu să inoveze.
Un om conservator și religios care a refuzat în mod special să participe la meciurile de duminică ca jucător și manager, Rickey a fost cu totul altceva decât tradițional în modul în care a abordat baseball-ul în calitate de executiv. El a inventat sistemul modern de ferme și casca de baseball, a fost un susținător al expansiunii pe noi piețe și, mai ales, a spart bariera de culoare atunci când l-a adus pe Jackie Robinson la Brooklyn Dodgers în 1947.
„Anvergura gândirii sale i-a surprins în mod constant chiar și pe cei care îl cunoșteau bine”, și-a amintit nepotul său, Branch B. Rickey. „Întotdeauna dădea lecții, îndruma, motiva, avertiza și inspira.”
Viața lui Rickey în baseball a început ca jucător pentru St. Louis Browns și New York Highlanders între 1905 și 2007. După ce s-a zbătut pe diamant, Rickey a părăsit jocul și s-a înscris la Facultatea de Drept de la Universitatea din Michigan.
Rickey a revenit în baseball în 1914, de data aceasta ca director și manager pentru St. Louis Browns, înainte de a se muta în cealaltă parte a orașului pentru a conduce echipa Cardinals în 1919. Președintele echipei, Sam Breadon, l-a concediat pe Rickey din funcția de manager în 1925, după șapte sezoane mediocre, dar a ales să îl păstreze pe Rickey ca manager general datorită priceperii sale în dezvoltarea jucătorilor.
A fost în front office unde Rickey și-a găsit vocația. El a investit în achiziționarea mai multor echipe din ligile inferioare și a creat un sistem de alimentare – denumit mai târziu „farm system” – care a dezvoltat jucători tineri și i-a condimentat pentru ligile majore. Până la începutul anilor 1930, investițiile lui Rickey au dat roade, deoarece echipa Cardinals, condusă de talente autohtone, printre care Pepper Martin, Joe Medwick și frații Dizzy și Paul Dean, a câștigat trei campionate și două serii mondiale între 1930 și 1934. În curând, alte echipe din liga principală au copiat ideea lui Rickey și și-au creat propriile sisteme de ferme.
În cele două decenii petrecute la Cardinals, Rickey a făcut din clubul său un concurent aproape perpetuu în Liga Națională cu tacticile sale de negociere iscusite.
„Mi-a trecut prin cap că, dacă mă las prins într-o cameră cu Rickey, există o mare posibilitate ca el să aibă încă jucătorii pe care mi-i doream, precum și biletul meu la ordin, iar eu să mă trezesc cu doi băieți de care nu auzisem niciodată”, a declarat Bill Veeck, proprietarul Browns.
Cardinals-ul lui Rickey a câștigat o altă Serie Mondială – cu o altă recoltă de jucători autohtoni, printre care Enos Slaughter și Stan Musial din Hall of Famers – în 1942, ultimul său an la echipă. În acea iarnă, Brooklyn Dodgers l-a angajat pe Rickey ca președinte și manager general al echipei.
Rickey și-a adus spiritul inovator cu el în Brooklyn. El a încurajat echipa să folosească cuști de aruncare, mașini de aruncat și căști de baseball și a prefigurat mișcarea sabermetrică din zilele noastre prin angajarea unui analist statistic cu normă întreagă.
Dar opoziția fermă a lui Rickey față de bariera de culoare din baseball a fost cea care îl va identifica pentru totdeauna ca fiind unul dintre marii pionieri ai jocului. El a semnat cu starul din Negro League Jackie Robinson pentru un contract de ligă minoră în 1945 și a deschis calea pentru debutul lui Robinson în liga majoră la 15 aprilie 1947. Anticipând tratamentul dur pe care Robinson urma să îl primească din partea fanilor și a jucătorilor adversari, Rickey i-a spus lui Robinson că era în căutarea unui om care „să aibă suficient curaj pentru a nu riposta.”
Robinson a urmat sfatul lui Rickey cu o reținere remarcabilă. Pe fondul insultelor rasiale, al obiectelor aruncate spre el din mulțime și chiar al amenințărilor cu moartea, Robinson a excelat pe teren și a ajuns să câștige premiul Rookie of the Year și Most Valuable Player al Ligii Naționale în timpul carierei sale.
„Mi-am dat seama cât de mult s-a adâncit relația noastră după ce am părăsit baseball-ul”, a spus Robinson mai târziu despre Rickey. „Branch, mai ales după ce nu am mai fost în lumina reflectoarelor sportive, m-a tratat ca pe un fiu”.
Rickey a mai servit încă trei ani în biroul de conducere al lui Dodgers înainte de a-și încheia cariera la Pittsburgh Pirates și o scurtă perioadă de revenire la Cardinals. El a fost, de asemenea, președinte al Continental League, care nu a ajuns niciodată pe teren, dar a stimulat prima rundă de extindere a ligii mari în 1961 și 1962.
Rickey a murit la 9 decembrie 1965. A fost ales în Hall of Fame în 1967.
.