Găsită în lacuri, această mică rață scufundătoare alb-negru se distinge printr-o mare pată albă pe cap.
Vânturile reci din noiembrie semnalează întoarcerea iernii, precum și migrația în masă a păsărilor acvatice din nordul statului Illinois. Aceste păsări zboară spre sud, rămânând chiar în fața corpurilor de apă înghețate. La sfârșitul toamnei și la începutul iernii, lacurile din Grădina Botanică din Chicago, precum și râul Skokie, atrag păsările acvatice migratoare pentru a se hrăni și a se odihni înainte de a-și continua călătoria. Rațele sălbatice sunt numeroase, dar observatorii atenți ar putea descoperi, de asemenea, una sau mai multe exemplare ale unei rațe micuțe care se scufundă, numită bufflehead, cea mai mică rață care se scufundă din America de Nord.
Puteți identifica masculul destul de ușor – căutați o rață mică albă și neagră. Corpul este în mare parte alb, spatele este negru, iar capul pare jumătate alb și jumătate negru. Uneori, capul are un luciu verzui. Femela este mai dificil de identificat. Ea are corpul în cea mai mare parte cenușiu, capul și spatele întunecate și un mic oval alb-cenușiu pe obraz. Se spune că capul cu formă ciudată al acestei păsări seamănă cu cel al unui bivol, motiv pentru care această specie și-a primit numele.
Nu vă așteptați ca aceste rațe scufundătoare să rămână mult timp la vedere. Înainte să vă dați seama, bufnița se scufundă sub apă în căutarea hranei, apoi iese la suprafață ca un submarin în altă parte a apei.
Bufnițele sunt considerate printre cele mai rapide zburătoare dintre toate păsările de apă. Dimensiunile lor mici și structura anatomică le fac să arate ca niște torpile zburătoare. O rață micuță care își bate rapid aripile deasupra unui lac în noiembrie ar putea foarte bine să fie un bufflehead.
Ocazional, buffleheads vor rămâne în nordul statului Illinois pentru iarnă, dar majoritatea au plecat la începutul lunii decembrie și nu se vor mai întoarce până în martie, când gheața începe să se topească și creaturile acvatice de jos se trezesc din somnul lor de iarnă. Singurul loc în care se poate găsi un cap de găină în timpul iernilor extrem de friguroase din nordul statului Illinois este pe lacul Michigan sau pe alte corpuri de apă foarte mari care nu au înghețat complet.
Când cap de găină se va întoarce primăvara, va zbura spre pădurile din nordul Statelor Unite și din Canada, unde va alege găurile abandonate ale păsărilor de mare și ale altor animale în care să își depună ouăle.
Capul de găină aparține unui grup de rațe numite scafandri; acestea au cozi scurte și picioare uriașe așezate bine în spate pe corp. Aceste caracteristici le permit să se scufunde și să înoate rapid pentru a-și prinde prada formată din moluște, pești și alte animale acvatice – dar plătesc un preț. Ca și majoritatea celorlalți scafandri, bufandrii abia pot merge pe uscat. Pentru a se avânta în aer, trebuie să bată cu picioarele de-a lungul apei, ca un avion pe o pistă de aterizare.
Pentru a se avânta în aer, trebuie să bată cu picioarele pe apă.