Când vă uitați pe cerul nopții, vedeți la distanțe enorme, chiar și cu ochiul liber. Dar care este cel mai îndepărtat obiect pe care îl poți vedea cu ochiul liber? Și ce se întâmplă dacă vă ajutați de un binoclu, de un telescop sau chiar de telescopul spațial Hubble.
Stând la nivelul mării, capul dumneavoastră se află la o altitudine de 2 metri, iar orizontul pare să fie la aproximativ 3 mile, sau 5 km distanță. Suntem capabili să vedem obiecte mai îndepărtate dacă acestea sunt mai înalte, cum ar fi clădirile sau munții, sau atunci când ne aflăm la o înălțime mai mare în aer. Dacă ajungem la o altitudine de 20 de metri, orizontul se întinde până la aproximativ 11 km. Dar putem vedea cu ochiul liber obiecte din spațiu care sunt și mai îndepărtate. Luna se află la o distanță de 385.000 km, iar Soarele la o distanță uriașă de 150 de milioane de km. Vizibil până aici, pe Pământ, cel mai îndepărtat obiect din sistemul solar pe care îl putem vedea, fără telescop, este Saturn, la o distanță de 1,5 miliarde de km.
În cele mai întunecate condiții, ochiul uman poate vedea stele de magnitudine 6,5 sau mai mare. Ceea ce înseamnă aproximativ 9.000 de stele individuale. Sirius, cea mai strălucitoare stea de pe cer, se află la 8,6 ani lumină. Cea mai îndepărtată stea strălucitoare, Deneb, se află la aproximativ 1500 de ani lumină de Pământ. Dacă cineva ar privi înapoi la noi, chiar acum, ar putea vedea alegerea celui de-al 52-lea papă, Sfântul Hormidas, în secolul al VI-lea.
Există chiar și câteva stele foarte strălucitoare în intervalul de 8000 de ani-lumină, pe care abia am putea să le vedem fără un telescop. Dacă o stea detonează, o putem vedea mult mai departe. Faimoasa supernovă 1006 a fost cea mai strălucitoare din istorie, înregistrată în China, Japonia și Orientul Mijlociu.
A fost la o distanță totală de 7.200 de ani lumină și a fost vizibilă în timpul zilei. Există chiar și structuri mari pe care le putem vedea. În afara galaxiei, Marele Nor al lui Magellan se află la 160.000 de ani lumină, iar Micul Nor al lui Magellan se află la aproape 200.000 de ani lumină. Din păcate pentru noi, cei din nord, acestea sunt vizibile doar din emisfera sudică. cel mai îndepărtat lucru pe care îl putem vedea cu ochiul liber este Andromeda la 2,6 milioane de ani-lumină, care pe cerul întunecat arată ca o pată neclară.
Dacă trișăm și ne ajutăm puțin, să zicem cu un binoclu – se pot vedea stelele și galaxiile de magnitudine 10 – mai slabe, la peste 10 milioane de ani-lumină distanță. Cu un telescop se poate vedea mult, mult mai departe. Un telescop obișnuit de 8 inci v-ar permite să vedeți cei mai strălucitori quasari, la o distanță de peste 2 miliarde de ani lumină. Cu ajutorul lentilelor gravitaționale, uimitorul telescop spațial Hubble poate vedea galaxii, incredibil de departe, acolo unde lumina le-a părăsit la doar câteva sute de milioane de ani după Big Bang.
Dacă ați putea vedea în alte lungimi de undă, ați putea vedea distanțe diferite. Din fericire pentru organele noastre prețioase sensibile la radiații, razele Gamma și X sunt blocate de atmosfera noastră. Dar dacă ați putea vedea în acest spectru, ați putea vedea obiecte care explodează la miliarde de ani lumină distanță. Și dacă ați putea vedea în spectrul radio, ați putea vedea radiația cosmică de fond cu microunde, care ne înconjoară în toate direcțiile și marchează marginea universului observabil.
Nu ar fi grozav? Ei bine, poate că putem… doar un pic. Porniți televizorul, o parte din statica de pe ecran este chiar această radiație de fond, strălucirea de după Big Bang.
.