Pe malurile opuse ale lacului Merced, San Francisco Golf Club și The Olympic Club, gazda U.S. Open, și-au câștigat pe bună dreptate reputația de cele mai bune terenuri din oraș. Dar, la șapte mile spre sud-est, există un alt club care le egalează cu totul, după o renovare de 13 milioane de dolari: California Golf Club din San Francisco. În 2007-8, Kyle Phillips a readus terenul la splendoarea sa din Epoca de Aur, când Alister MacKenzie a refăcut toate buncărele și câteva dintre greenuri.
„Înainte, când oamenii veneau la San Francisco, se gândeau doar la două terenuri – Olympic și San Francisco”, spune Phillips, ale cărui alte credite includ Kingsbarns și Dundonald în Scoția, și Yas Links în Abu Dhabi. „Dar acum, mai ales din gură în gură, mai există unul pe care oamenii spun: „Trebuie să vedem asta”. A fost foarte mulțumitor.”
Ce găsesc vizitatorii sunt priveliști cu rază lungă de acțiune asupra zonei Bay Area, un bunkering uimitor și un teren ondulat cu condiții ferme și rapide. Spre deosebire de cele mai multe alte terenuri de pe coasta Californiei, unde domină poa spongios și kikuyu lipicios, Cal Club dispune de fairway-uri din festuca fină și colonial bent și de greens din bentgrass care permit jocului la sol să înflorească.
„Condițiile ferme și rapide, la care țin foarte mult, după ce mi-am petrecut cea mai mare parte a carierei în Scoția, Anglia și Irlanda, au influențat foarte mult modul în care mă gândesc la golf”
spune Phillips. „Există un alt nivel de entuziasm în legătură cu acest joc decât în această parte a iazului, unde mingea stropește ușor. Este grozav să vezi că Cal Club îmbrățișează ideea de fermitate și rapiditate.”
Deși Phillips a creat cinci găuri noi în față, este greu de făcut distincția între proiectul său și terenul original creat de Willie Locke și A. Vernon Macan în 1926 și MacKenzie doar doi ani mai târziu. Din cauza unei acaparări de terenuri prin expropriere pentru a face loc unui nou drum, clubul a pierdut primul green și întreaga gaură a 2-a în 1966. L-a angajat pe Robert Trent Jones pentru a înghesui primele cinci găuri pe terenul rămas, dar traseul congestionat nu se potrivea nici cu stilul, nici cu scara celorlalte.
Obiectivul reproiectării lui Phillips a fost dublu: să elibereze congestia de la primele găuri și să restabilească stilul MacKenzie de buncăre. El a atins primul obiectiv prin construirea unei noi găuri 7 – o capă descendentă înclinată – pe 17 acri de teren liber în mijlocul terenului și prin mutarea poligonului de antrenament. El a realizat aceasta din urmă prin studierea unei imagini aeriene a terenului din 1938, precum și a unor fotografii făcute în timpul lucrărilor lui MacKenzie, inclusiv o reclamă pentru compania sa American Golf Course Construction Co. care a apărut în American Golfer în 1928.
În perioada sa de glorie, terenul a atras cei mai buni jucători din zonă, inclusiv Ken Venturi, care a devenit membru în 1954, când lucra pentru Eddie Lowery, caddie al lui Francis Ouimet la U.S. Open din 1913 și președinte al Cal Club din 1947. Spune Venturi: „Toate meciurile mari au fost acolo.”
Fără ore de start sau mulțimi care să se lupte ca la Olympic, Cal Club atrage din nou cei mai buni jucători din zonă, mulți dintre ei folosind cele 60 de cărucioare pe care clubul le-a cumpărat pentru a încuraja mersul pe jos.
MacKenzie s-ar simți ca acasă.