Capelan, inițial un preot sau un ministru care era responsabil de o capelă, în prezent un membru hirotonit al clerului care este însărcinat cu un minister special. Titlul datează din primele secole ale bisericii creștine.
În secolul al IV-lea, capelanii (latini cappellani) erau numiți astfel pentru că păstrau celebra jumătate de pelerină a Sfântului Martin (cappella, diminutiv al lui cappa). Această relicvă sacră a dat numele cortului și, mai târziu, al simplu oratoriu sau capelă în care a fost păstrată. La aceasta s-au adăugat alte relicve care erau păzite de capelani numiți de rege în perioadele merovingiană și carolingiană și, mai ales, în timpul domniei lui Carol cel Mare, care numea miniștri clerici (capellani) care locuiau în interiorul palatului regal. Pe lângă datoria lor principală de a păzi relicvele sacre, aceștia mai spuneau slujba pentru rege în zilele de sărbătoare, lucrau împreună cu notarii regali și redactau orice document pe care regele îl cerea de la ei. Astfel, în îndatoririle lor, capelanii s-au identificat treptat mai mult cu serviciul direct al monarhului, în calitate de consilieri atât în probleme ecleziastice, cât și laice.
Practica regilor de a-și numi proprii capelani s-a răspândit în întreaga creștinătate occidentală. Mulți dintre capelanii regali au fost numiți în episcopate și în cele mai înalte funcții din biserică; și până în prezent, monarhii britanici și-au numit proprii capelani regali. Monarhii britanici încă îi numesc pe membrii Colegiului Regal al Capelanilor, ale căror îndatoriri implică acum puțin mai mult decât predicarea ocazională în capela regală.
În utilizarea modernă, termenul de capelan nu se limitează la o anumită biserică sau confesiune. Clericii și slujitorii numiți la o varietate de instituții și organisme corporative – cum ar fi cimitire, închisori, spitale, școli, colegii, universități, ambasade, legații și forțe armate – sunt de obicei numiți capelani.
Capelanii servesc în forțele armate ale majorității țărilor, în general ca ofițeri care nu sunt obligați să poarte arme. Capelani protestanți, romano-catolici și evrei servesc în forțele armate ale Statelor Unite ale Americii.
Un capelan îndeplinește practic aceleași funcții în majoritatea forțelor armate. Un capelan în armata americană trebuie să furnizeze sau să organizeze servicii și slujbe religioase, să își consilieze comandantul și colegii ofițeri de stat major în probleme legate de religie și moralitate, să administreze un program cuprinzător de educație religioasă, să servească drept consilier și prieten al personalului din comandament și să conducă cursuri de instruire în cadrul programului de orientare morală al serviciului său.
.