Capital One și alți recuperatori de creanțe continuă să vină după milioane de americani

Din 2018, Capital One a fost o prezență iminentă în viața lui Julio Lugo, încă de când compania l-a dat în judecată, la fel ca pe alți 29.000 de newyorkezi în acel an, pentru un card de credit neplătit. Dar când coronavirusul a lovit orașul în luna martie a acestui an, nu era în mintea lui.

La Mount Sinai din Manhattan, unde lucrează, a fost recrutat în efortul frenetic al spitalului împotriva virusului. În mod normal, strângea informații despre pacienți la recepția unei clinici de radiologie, în ture ordonate, de la 9 la 5. Acum lucra 16 ore pe zi, adesea peste noapte. La un moment dat putea fi înrolat pentru a ajuta o echipă de medici sau de asistente să își pună echipamentul de protecție integrală, iar apoi se grăbea să dezinfecteze o altă echipă. Pierdea socoteala zilelor, orientându-se doar după nevoia de a jongla cu îngrijirea împreună cu fosta soție a celor doi copii mici ai lor, care acum nu mai erau la școală.

Dar, în ciuda unei pandemii globale, Capital One nu a uitat de el. Compania a început, la sfârșitul lunii martie, să îi confiște o parte din salariu pentru a colecta acea datorie – o datorie despre care el spune că nici măcar nu era a lui.

Oficialii federali, statali și locali au luat cu toții unele măsuri pentru a-i proteja pe americani de ravagiile prăbușirii economice datorate COVID-19. Congresul a oprit o parte substanțială a evacuărilor, a executărilor silite și a colectării împrumuturilor pentru studenți. Iar atunci când a trimis familiilor cecuri de stimulare în valoare de 300 de miliarde de dolari, multe state au luat măsuri pentru a se asigura că recuperatorii de creanțe nu au pus mâna pe bani. Dar, în general, s-a permis continuarea uneia dintre cele mai agresive și comune forme de colectare a datoriilor: sechestrarea salariilor pentru datorii vechi de consum.

Principala protecție pe care americanii au obținut-o de la recuperatorii de creanțe a fost involuntară, un produs secundar al faptului că instanțele de stat au fost închise pentru majoritatea audierilor, inclusiv cele promovate de recuperatorii de creanțe. Dar acest lucru nu i-a ajutat pe oameni ca Lugo, care au fost ținta unor acțiuni care au început înainte de aceste închideri. Sechestrările salariale pot rula pe termen nedefinit odată începute. Prin urmare, lucrătorii esențiali și alții care au fost suficient de norocoși să își păstreze locurile de muncă au fost în continuare expuși riscului de a pierde o parte din salariile lor.

Nimeni nu urmărește sechestrele salariale, nici la nivel federal, nici la nivel de stat, iar acesta este un motiv cheie pentru care acestea primesc puțină atenție publică. Dar ProPublica a constatat că acestea îi afectează cel mai mult pe lucrătorii care câștigă 40.000 de dolari sau mai puțin și sunt deosebit de frecvente în comunitățile predominant de culoare. Deoarece popririle sunt stabilite la un procent din venit (25% în majoritatea statelor), indiferent dacă cineva își poate permite sau nu, ele provoacă adesea o urgență financiară și îl determină pe debitor să lase alte facturi neplătite.

În timp ce noile activități de colectare au scăzut, unii dintre cei mai importanți recuperatori de creanțe au pregătit terenul pentru o revenire la normalitate prin depunerea de procese cu miile, potrivit unei revizuiri a ProPublica a înregistrărilor online ale instanțelor de judecată de pe site-urile instanțelor județene și de stat. De exemplu, în Maryland, doi mari recuperatori de creanțe au depus singuri peste 2.000 de procese în luna aprilie.

Când instanțele se vor redeschide complet, așa cum s-a întâmplat deja în unele state, aceste companii vor fi primele la rând pentru a obține noi hotărâri judecătorești. Acei debitori care încă mai au locuri de muncă vor fi forțați fie să facă plăți, fie să riște să le fie confiscate salariile. Având în vedere că 48% dintre gospodăriile americane au suferit o pierdere a veniturilor din muncă în ultimele câteva luni, mulți dintre ei nu vor avea salarii de luat. Dar recuperatorii de creanțe pot avea răbdare și să aștepte până când vor avea.

Ceea ce îi îngrijorează și mai mult pe avocații consumatorilor este ceea ce îi așteaptă. Gospodăriile casnice se bazează adesea pe cardurile de credit în momentele de stres financiar. În ultimele luni, tot mai mulți au plătit chiria cu cardurile lor. În cele din urmă, factura va ajunge la scadență, ceea ce ar putea duce la un val de procese de colectare pe măsură ce națiunea va încerca să se redreseze.

„Va exista o întreagă pleiadă de oameni care nu s-au gândit niciodată că vor fi în situația de a intra în incapacitate de plată”, a declarat Pamela Foohey, profesor de drept la Universitatea Indiana, care susține într-o lucrare recentă, împreună cu doi colegi, că Congresul ar trebui să impună un moratoriu de colectare a datoriilor pentru a permite recuperarea. „Nu este productiv să poprim salariile oamenilor atunci când aceștia au nevoie să își plătească mâncarea și să revină pe drumul cel bun din punct de vedere financiar”, a spus ea.

În ultimele două decenii, Capital One, urmăritorul lui Lugo, a ajutat la deschiderea drumului în transformarea instanțelor locale ale națiunii în mașini de colectare. Până în anii 1990, aceste instanțe se conformau imaginii pe care majoritatea oamenilor o au în minte, funcționând în principal ca un loc în care un judecător rezolva disputele dintre două părți reprezentate de un avocat. Acum, cel mai frecvent tip de caz este colectarea de datorii, a constatat un raport recent al Pew Charitable Trusts. Aliniindu-se împotriva debitorilor care aproape niciodată nu sunt reprezentați de un avocat, companiile de colectare a creanțelor câștigă milioane de hotărâri judecătorești în fiecare an, ceea ce le permite apoi să pună sechestru pe salariile debitorilor pentru ani de zile în viitor. O factură veche neplătită va dispărea din raportul de credit după șapte ani, dar o hotărâre judecătorească poate bântui pe cineva pentru totdeauna.

În timp ce diferite tipuri de reclamanți pot inunda instanțele în diferite domenii (de la creditori de zile de plată la spitale nonprofit), cei care colectează datorii de carduri de credit au condus această tendință de-a lungul timpului, potrivit analizei efectuate de ProPublica asupra datelor judiciare din mai multe state.

Schimbarea a fost evidentă în instanțele de pretutindeni, de la New York la Las Vegas (unde instanța locală a decis să dea unor astfel de cazuri propria lor categorie, „Civil – Colectarea cardurilor de credit”) și până în zona rurală din Iowa.

„Mă deranjează faptul că instanțele au devenit un fel de instrument pentru companiile de carduri de credit. Am devenit pur și simplu parte a mașinăriei lor de afaceri”, a declarat judecătorul Chris Foy, care prezidează instanța districtuală din micul oraș Waverly, Iowa.

Cei mai frecvenți reclamanți nu tind să fie nume familiare care își fac reclamă cu campanii TV îndrăznețe: Cei mai mulți sunt cumpărători de datorii, companii care cumpără datorii neperformante în vrac. Excepția este Capital One.

Colectarea agresivă a datoriilor este esențială pentru profitabilitatea Capital One. Anul trecut, în același an în care compania a raportat un venit net de 5,5 miliarde de dolari, a recuperat 1,4 miliarde de dolari din conturile sale de carduri care fuseseră anterior decontate, sau recunoscute ca pierderi. A fost o captură de sute de milioane de dolari mai mare decât a oricărui alt emitent de carduri, chiar și a unora mult mai mari, precum JPMorgan Chase.

Într-o declarație, o purtătoare de cuvânt a Capital One a declarat că banca depune mai multe procese decât alte bănci pentru că acordă împrumuturi mai riscante. Potrivit declarațiilor publice, la sfârșitul acestui an, o treime dintre deținătorii de carduri de la Capital One aveau un scor de credit sub 660, considerat în general pragul care îi identifică pe cei care au cele mai mari șanse de a avea probleme cu rambursarea datoriilor. Ofertele actuale de carduri ale băncii pentru astfel de clienți au o rată anuală a dobânzii de 27%.

„Majoritatea băncilor regionale, comunitare și mai ales cele mari s-au retras din segmentul subprime pentru a se concentra pe clienți mai înstăriți, ceea ce a dus la o populație în creștere de persoane cu acces mai redus la sistemul bancar”, a declarat purtătoarea de cuvânt. „Capital One rămâne un creditor cu spectru complet.”

„Colectarea creanțelor pentru noi înseamnă să ajutăm clienții să își rezolve datoriile scadente și să reducem pierderile, nu să facem bani”, a spus ea, iar banca încearcă întotdeauna să colaboreze cu debitorii înainte de a-i da în judecată. În ceea ce privește cazul lui Lugo, compania a declarat că nu poate comenta deoarece este în prezent în litigiu.

Cea mai bună estimare a amplorii naționale a popririlor vine de la ADP, cel mai mare furnizor de servicii de salarizare din țară. La cererea ProPublica, ADP a întreprins pentru prima dată un studiu al registrelor de salarizare în urmă cu șase ani. A continuat cu un al doilea studiu în 2017. De ambele ori, a constatat că 2,9% dintre lucrători au avut salariile sechestrate pentru datorii de consum în anul precedent. Această cifră se ridică la aproximativ 4 milioane la nivel național. În mod notabil, ambele sondaje au fost realizate în timpul unei perioade de expansiune economică. În timpul Marii Recesiuni, între 2007 și 2009, numărul de procese a crescut vertiginos, potrivit revizuirii de către ProPublica a dosarelor din mai multe state.

Hotărârile judecătorești permit, de asemenea, recuperatorilor să confiște bani din conturile bancare, golindu-le adesea. Dar luarea unei porțiuni din salariu este mult mai frecventă, potrivit unei analize a ProPublica a datelor instanțelor din Missouri și Georgia.

Când a izbucnit epidemia de coronavirus, New York, la fel ca multe alte state, a luat mai multe măsuri pentru a proteja persoanele vulnerabile, cum ar fi oprirea evacuărilor sau noi ordine de poprire. Dar statul a lăsat să continue popririle salariale existente. Avocații consumatorilor și Baroul din New York i-au cerut guvernatorului Andrew Cuomo să umple această lacună și să suspende toate popririle. Până în prezent, acesta nu a făcut-o, în ciuda măsurilor luate de alte state, cum ar fi Nevada, de a face acest lucru. În New York, reclamanții pot lua până la o zecime din salariul unui debitor.

Biroul lui Cuomo nu a răspuns la o solicitare de comentarii.

Lucian Chalfen, un purtător de cuvânt al instanțelor din statul New York, a declarat pentru ProPublica că a fost permisă continuarea popririlor deoarece „ordinele existente au fost considerate chestiuni esențiale.”

Cei împovărați cu o poprire pe fondul pandemiei puteau solicita o audiere de urgență în instanță pentru a o suspenda, potrivit îndrumărilor date șerifilor din oraș, care administrează popririle. Michael Woloz, un purtător de cuvânt al șerifilor, a declarat că aceștia „fac tot ce le stă în putință pentru a veni în întâmpinarea” persoanelor cu greutăți.

Susan Shin, director juridic al New Economy Project, o organizație de asistență juridică din New York, a declarat că grupul său primește apeluri încă din luna martie de la newyorkezi care cer ajutor în legătură cu sechestrele salariale în curs. Capital One a fost adesea reclamantul. Oamenilor le era teamă să nu-și riște sănătatea pentru a merge să ceară ajutorul instanțelor. „De ce să pui pe cineva în această situație?”, a spus ea. Relativ puțini oameni care au nevoie de ajutor găsesc drumul spre asistență juridică.

ProPublica a vorbit cu trei newyorkezi care s-au luptat să abordeze problema sechestrului pe salariu după ce a lovit pandemia. Deși toți trei au reușit în cele din urmă să oprească popririle cu ajutorul unui avocat de asistență juridică, cazurile arată cum astfel de procese pot atârna asupra vieților oamenilor timp de zeci de ani. Doi dintre ei au cerut ProPublica să nu le folosească numele de familie de teamă că le-ar putea nemulțumi angajatorii.

Capital One, întrebată despre aceste cazuri, a declarat: „Politica noastră este de a lucra cu orice client care are nevoie de ajutor și care este afectat de COVID-19.”

Capital One l-a dat în judecată pe Robert în 2007 pentru aproximativ 1.900 de dolari. El este seropozitiv și a rămas în urmă din cauza unor probleme de sănătate, a spus el, și a intrat și a ieșit de la locul de muncă de-a lungul anilor. Timp de aproape un deceniu, a spus el, nu a mai auzit nimic de la Capital One. Dar toamna trecută, la scurt timp după ce Robert a început un nou loc de muncă, a primit o notificare prin care i se spunea să aranjeze plata datoriei, altfel riscă să fie pus sub sechestru.

În cele din urmă a ajuns la o înțelegere pentru a plăti Capital One un total de 300 de dolari pe un plan de plată de 20 de dolari pe lună. Dar, la scurt timp după ce a făcut prima plată, a fost șocat să afle că salariul său fusese oricum sechestrat. Sechestrările au continuat săptămâni întregi, până în luna martie a acestui an. Atât Capital One, cât și biroul șerifului au declarat pentru ProPublica că angajatorul lui Robert primise o notificare de a nu executa poprirea, dar că a făcut-o oricum din greșeală și că cecurile au fost trimise prompt înapoi la angajator.

Capital One a dat-o în judecată pe Grace, un asistent social din Queens, în 2013, după ce aceasta și-a pierdut locul de muncă și a rămas în urmă cu plățile. La fel ca Robert, ea a spus că nu a mai primit vești de la Capital One de ani de zile. În februarie, a primit o scrisoare de la șerif care o avertiza că salariul îi va fi sechestrat dacă nu face alte aranjamente pentru a-și achita datoria de 2.800 de dolari.

Când virusul a lovit și instanțele s-au închis în mare parte, ea a presupus că este o problemă care poate aștepta. „Încercam doar să mă descurc”, a spus ea. După ce a început poprirea, ea a căutat ajutor online și a ajuns la Shin, avocatul de asistență juridică. De atunci, banii au fost returnați, dar Grace știe că popririle ar putea începe din nou atunci când instanțele se redeschid.

Din cauza zilelor și nopților agitate în care Lugo lucrează la spital, abia la jumătatea lunii aprilie, când 500 de newyorkezi încă mureau în fiecare zi din cauza virusului, a descoperit că lipseau 168 de dolari din ultimul său salariu. Deși a fost dat în judecată în 2018, el nu a aflat despre proces până când salariul său nu a început să fie sechestrat anul trecut, a spus el. Unul dintre motive este că datoria nu este a lui, a spus el.

Într-un dosar legal, cu ajutorul unui avocat de asistență juridică, el a susținut că tatăl său, acum decedat, probabil i-a furat identitatea pentru a lua cardul. Un executor judecătoresc a pretins în mod fals că a notificat-o pe mama sa cu privire la proces, a spus el.

Înregistrarea a oprit popririle anul trecut, dar la începutul lunii martie, a ratat o audiere în instanță deoarece aceasta a intrat în conflict cu o conferință părinte-profesor la școala copilului său, a spus el. El a crezut că audierea va fi reprogramată, dar, fără să știe, aceasta a declanșat o nouă poprire.

„Având în vedere că instanțele erau închise, nu puteam să înțeleg cum puteau să înceapă să scoată din nou bani fără să mă anunțe”, a spus el.

În cele din urmă, din nou cu ajutorul unui avocat de asistență juridică, a reușit să oprească poprirea și să obțină o nouă dată de judecată, stabilită în prezent pentru luna august.

După ce virusul a lovit în martie, Capital One a suspendat în mare parte intentarea de noi procese de colectare a datoriilor. Dar alți mari recuperatori de datorii nu au făcut acest lucru, inclusiv Encore Capital, cel mai mare cumpărător de datorii din țară. ProPublica a analizat înregistrările online din opt state în care instanțele de judecată au încetat în mare parte să mai audieze cazuri noi și a constatat că Encore a intentat în continuare peste 1.600 de procese în aprilie.

Encore a declarat că a colectat anul trecut 1,3 miliarde de dolari în datorii vechi în SUA și că aștepta cu nerăbdare un alt an bun când a venit luna martie.

Președintele executiv al Encore, Ashish Masih, a declarat luna trecută analiștilor că societatea este încă optimistă. Șomajul generalizat și închiderea tribunalelor au afectat perspectivele pe termen scurt ale companiei, dar Masih a spus că acest lucru va cauza doar o „întârziere, nu o pierdere permanentă” în ceea ce compania spera să colecteze în 2020. În cele din urmă, a spus el, „procesele judiciare vor începe să funcționeze” și „sperăm să recuperăm aproximativ 90 % din încasări în timp.”

În răspuns la întrebările ProPublica, Encore a declarat că, în conformitate cu politica companiei, „am suspendat încasările pentru orice consumator care ne anunță că a fost afectat în mod direct de COVID-19.”

În întreaga țară, instanțele iau măsuri pentru a-și relua funcționarea completă. În Arkansas, unde virusul nu a lovit puternic inițial, dar s-a răspândit mai repede în ultima vreme, Curtea Supremă a statului a anunțat la începutul lunii mai că toate instanțele ar putea redeschide pentru a audia orice tip de caz începând cu 18 mai. Modul exact de a face acest lucru depinde de instanțele locale, iar soluțiile variază de la audieri video la audieri în persoană, cu un număr limitat de persoane în sala de judecată și verificări ale temperaturii înainte de a intra.

Pierderile de salarii din acest stat nu s-au oprit niciodată, a declarat Susan Purtle, un avocat de la Legal Aid of Arkansas, care deservește aproape jumătate din stat. Acest lucru se datorează în parte numărului mare de fabrici de prelucrare a cărnii de acolo, a spus ea. „Acei clienți au continuat să lucreze”, a spus ea, și astfel au avut salarii de luat.

Dar recent, a spus ea, au început să sosească apeluri despre noi procese. În mod obișnuit, ea vede audieri în instanță programate pentru iulie sau august. Odată ce acestea vor începe din nou, recuperatorii vor reîncepe să câștige hotărâri judecătorești care pot fi folosite pentru a-i colecta pe debitorii care încă mai au locuri de muncă. Pentru cei care nu mai au, companiile vor aștepta până când vor avea.

Ellis Simani a contribuit la reportaj.

Ajutați-ne să raportăm despre coronavirus. Sunteți un lucrător din domeniul sănătății publice, un furnizor de servicii medicale, un oficial ales, un pacient sau un alt expert în COVID-19? Help make sure our journalism is responsible and focused on the right issues.

If you develop emergency warning signs for COVID-19, such as difficulty breathing or bluish lips, get medical attention immediately. The CDC has more information on what to do if you are sick.