A trecut un an de când Marquette King a jucat ultima dată într-un meci din NFL (1 octombrie 2018), iar motivul este încă destul de derutant. Dacă ați fost vreodată în preajma lui King, în vârstă de 31 de ani, atunci este limpede ca lumina zilei să vedeți că există o prezență ușor de suportat în ceea ce-l privește. Fără griji. Prostănac. Un prostănac total care are întotdeauna ceva pentru care să radieze. Jucător la maxim, fără nicio grijă pe lume.
În aceste zile, îl puteți vedea în Phoenix, Arizona. Se trezește în fiecare zi în jurul orei 5:30-6:00 a.m. pentru a ridica greutăți și lovește din două în două zile, timp de aproximativ 45 de minute, pentru a-și menține piciorul vioi și relaxat, ca să se pregătească în cazul în care o echipă îl cheamă. Oricât de imperturbabil ar părea King de obicei, ai impresia că există o urmă din el care se simte puțin iritat că nu se află pe o listă de jucători.
El chiar s-a descărcat pe Twitter în timpul primei săptămâni a sezonului 2019:
„Este ciudat că sunt cam relaxat”, a spus King, arătând spre faptul că nu a fost semnat. „Întotdeauna există două părți ale unei povești și dacă se spune ceva, atunci nu e ca și cum aș putea să-mi scot partea mea.”
Născut în Macon, Georgia, călătoria improbabilă a lui King, de la un produs necunoscut la Fort Valley State University la a face valuri și a-și dezvolta reputația de a avea unul dintre cele mai puternice picioare pe care scouterii profesioniști le-au văzut vreodată în taberele de șuturi, la a fi semnat ca agent liber nedeclarat de către Oakland Raiders, la a-și stabili rădăcinile acolo ca un punct de sprijin al echipei, pentru ca apoi să fie eliberat din senin, se simte ca un fel de scenariu yin-yang. Chiar și pentru Greg Rhymes a fost suprarealist să-l vadă pe vărul său mai mic învingând șansele și jucând efectiv în NFL. „Marquette ne-a dus pe mine și pe soția mea cu avionul la o serie de meciuri în Oakland și am reușit să-i cunoaștem pe Derrick Carr, Marshawn Lynch, Khalil Mack și chiar Von Miller”, a spus Rhymes. „Am reușit să mă întâlnesc și cu antrenorii și toată lumea a fost de treabă. Toți jucătorii l-au plăcut și ei.”
De ce un loc pe care îl numește „ca o a doua casă” l-a lăsat să plece după ce a făcut o impresie demnă de luat în seamă, există încă un semn de întrebare în ochii lui? „Cred că totul se reduce la faptul că anumiți oameni te vor plăcea și anumiți oameni nu te vor plăcea”, a spus King. „A fost o situație foarte interesantă, pentru că în momentul în care l-au lăsat să plece pe Sebastian Janikowski, a plecat și Jon Condo, cel care se ocupa de lovituri lungi, iar eu mă gândeam: „Este foarte ciudat”. Și Condo m-a sunat și mi-a spus: ‘Ești bine. Nu pleci nicăieri’. Practic, i-am spus: ‘Nici eu nu voi fi aici, pentru că eu cred că mă vor lăsa să plec’.”
Ideea că King va fi un Raider în viitorul apropiat părea asigurată, având în vedere performanțele sale la nivel înalt și angajamentul pe care organizația l-a luat prin semnarea unei prelungiri de cinci ani și 16,5 milioane de dolari, cu 12,5 milioane de dolari garantate după sezonul 2016. Cu trei ani rămași din contract, King a fost eliberat la 30 martie 2018, la două luni după ce Jon Gruden a preluat funcția de antrenor principal.
King a declarat că fostul manager general al Raiders, Reggie McKenzie, i-a dat vestea și a fost luat prin surprindere. A dat vreun motiv special de ce? „Nu, nu am primit un motiv de ce. Este o situație cu adevărat complicată pentru că au existat multe speculații din partea oamenilor în jurul a ceea ce s-a întâmplat”, a spus King. „Oamenii au creat diferite narațiuni și este nasol când nu poți obține un răspuns legitim de ce.”
Multe speculații răspândite de mass-media au fost că Jon Gruden nu a fost prea încântat de sărbătorile extravagante pe care King era cunoscut că le afișa frecvent și că a avut un „conflict de personalitate” cu punterul. De asemenea, vestea unor coechipieri nemulțumiți ar fi putut juca un factor. Deși, motivul central rămâne neclar.
Ceea ce îl freacă cel mai mult pe King este faptul că nu a vorbit niciodată cu omul față în față. „Nu am avut niciodată o conversație cu Gruden când a venit la Oakland”, deplânge King. „Într-o zi chiar am încercat să mă prezint la instalație și să le dau lui și celuilalt antrenor de echipe speciale un cadou. Când am ajuns acolo, mi s-a spus că voi fi concediat.”
Ce l-a făcut pe King o atracție atât de atrăgătoare pentru fani a fost personalitatea sa unică și capacitatea de a ușura atmosfera într-un mediu intens și, într-un fel, asta a fost ceea ce l-a făcut să fie tăiat.
Și băiete, sărbătorile lui King au fost ieșite din comun. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his „favorite” dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. Nu numai că a ridicat steagul, dar a dansat cu el după ce a sărbătorit o lovitură de pedeapsă și a primit o penalizare pentru comportament nesportiv.
În săptămâna următoare, King a primit o altă penalizare pentru că l-a tachinat pe Chiefs Tyreek Hill după ce a recuperat o lovitură de pedeapsă de 78 de metri pentru un eseu.
„Sincer, nu știam că nu poți arunca steagul după ce arbitrul îl aruncă”, își amintește King.
„Când a ridicat steagul, am zis: „Ce face? Am murit de râs”, a spus Rhymes, care consideră că publicul a luat ceea ce a făcut vărul său în afara contextului. „El chiar nu știa că nu poate ridica steagul. În mintea lui, el doar se distra. Nu încerca să fie lipsit de respect față de arbitru. Au făcut chiar și o reclamă amuzantă despre asta, în care el este pe terenul de fotbal și o grămadă de steaguri zboară din aer.”
În ochii lui King, sărbătorile sale au fost o distracție inofensivă. Ele au devenit universal celebrate. Copiii erau atrași de ele. Tinerii adulți erau amuzați de ele. Motivul său nu a fost niciodată acela de a fi o piedică pentru echipă și de a colecta penalizări, ci doar de a-și urma instinctul natural și de a-și lăsa bucuria interioară să iasă la iveală.
„Mă distrez pur și simplu”, a spus King cu simplitate. „Fac asta încă de când eram la Fort Valley State University, așa că nu a fost ceva nou cu care am început. Cred că odată ce m-au văzut că am făcut o sărbătoare, au ținut camera de filmat pe mine și a ajuns în punctul în care atrăgea atenția tuturor.”
Chiar dacă sărbătorile lui King păreau să fie atât de dăunătoare pentru echipă încât organizația Raiders a considerat că loviturile sale care schimbau jocul nu meritau să fie păstrate. „Evident, nu sunt un mare fan al fotbalului american, dar sunt pasionat de lovirea mingii”, a declarat King, care a spus că antrenorii l-au abordat în legătură cu cele două penalizări pe care le-a primit în două săptămâni consecutive în timpul sezonului 2016. „Au fost singurele două penalizări pe care le-am primit și care au făcut rău echipei, în ceea ce patru sau cinci ani. Nu era posibil ca eu să fi fost în detrimentul echipei cu doar două penalizări.”
După cum vede vărul său, totul a fost autentic. „Lucrul meu este că, dacă jucătorul tău, cel considerat cel mai puțin important post de pe teren, este entuziasmat de munca lui, atunci întreaga echipă ar trebui să fie entuziasmată de munca lor. Când te uiți din perspectiva lui și de unde a venit pentru a ajunge la acest nivel, când nimeni nu avea idee cine este, e ca și cum de ce să nu sărbătorim”, a spus Rhymes.
King spune că cele mai frumoase amintiri ale sale din postura de Raider sunt cele trei sezoane (2015-2017) în care Jack Del Rio a fost antrenorul principal (a fost concediat după sezonul 2017) și Brad Seely a fost antrenorul echipelor speciale. Deși Del Rio a fost un antrenor care și-a lăsat jucătorii să se exprime liber, el a avut o problemă cu penalizările lui King în 2016. Totuși, până în prezent, King susține că Del Rio a fost „unul dintre cei mai buni antrenori pe care i-am avut în preajmă”. „Mi-a plăcut stilul său, stilul său swag. Era ca un antrenor Rockstar”, a spus King cu animozitate. „Era un tip bun și îi păsa de toți cei din echipă. Urăsc faptul că nu mai este acolo. I-a lăsat pe toți să fie ei înșiși și să se distreze, pentru că, la sfârșitul zilei, vom juca un afurisit de meci.”
Cu toate acestea, infamul interviu de la NFL Network, la două luni după ce Gruden a fost angajat, a fost cel care ar fi putut fi punctul de cotitură pentru veselul și dezinvoltul King. Când a fost întrebat de un reporter pentru a afla reacția lui King la faptul că Gruden era noul său antrenor principal, pariorul a spus în glumă că nu știa cine este, în timp ce purta o coroană de rege, o pelerină și ținea în mână un sceptru.
King a văzut totul ca pe o distracție nevinovată. Pentru Gruden, un nou antrenor care încearcă să revitalizeze o franciză în dificultate, cel mai probabil nu atât de mult.
„Oamenii care mă cunosc, știu că nu sunt un fan al sportului. Singura dată când am acordat atenție sportului este când eram mai tânăr și mă uitam la baschet sau doar la o mână de meciuri ale echipei Falcons când îl aveau pe Mike Vick. Chiar dacă nu mă uitam foarte mult la fotbal, știam cine este Mike Vick și cât de bun era”, a spus King. „Cei din timpul interviului m-au întrebat ce părere am despre venirea lui Gruden la Raiders, iar eu am spus sincer, în glumă, că nu știam cine este. Nu mă țin la curent cu știrile sportive. Dacă asta l-a deranjat, atunci e vina mea. Oamenii vor întotdeauna să se scufunde în istorie. Adică, eu nu sunt atent la istoria fotbalului. Vreau doar să joc mingea, să lovesc și să fiu foarte bun la lovirea mingii.”
După ce a fost eliberat, King a fost luat de Denver Broncos pe 5 aprilie 2018. King recunoaște că motivul pentru care a făcut mutarea în Mile High City a pornit de la răzbunarea împotriva fostei sale echipe și a noii sale rivale de divizie.
În timpul scurtei sale perioade de timp în Denver, nu a găsit niciodată confortul pe care l-a avut în Oakland. „Am stat atât de mult timp în Oakland, încât a devenit a doua mea casă, indiferent de situație. Într-un minut îți trăiești viața, iar în momentul următor ești lăsat să pleci dintr-un loc de care te-ai îndrăgostit, de fani și de insinuările din zona Bay”, a spus King. „Am fost supărat din cauza întregii situații, dar am fost mai mult supărat că nu au avut ocazia să știe cine sunt. Simt că, la sfârșitul zilei, antrenorii primesc jucători care își pot face treaba. Nu trebuie să îți placă persoana respectivă pentru a executa o treabă. Această furie s-a transpus la Denver și am ales să merg acolo, când aveam alte oferte pe masă, pentru că aveam în minte să mă răzbun. Era exact opusul a ceea ce ar fi trebuit să fac.”
Nefericirea s-a strecurat pentru că King nu mai putea să facă ceea ce funcționa pentru el în Oakland. Antrenorul echipelor speciale de la Broncos, Tom McMahon, îi cerea să se joace cu tehnica sa de lovire, până la punctul în care King a spus că jucătorii care luau lovituri de pedeapsă la antrenamente au observat că ceva nu era în regulă.
„Lovitura de pedeapsă este o abilitate. Cu cât faci mai multe lucruri în mod greșit, te scoți din aliniere, ceea ce ar da peste cap sincronizarea. La punting, vrei ca totul să meargă în linie dreaptă. Indiferent de direcția în care vrei să lovești, mergi în acea direcție”, a explicat King. „Dacă vreau să lovesc mingea în dreapta, mă voi deplasa spre stânga și voi fi cu fața spre direcția în care vreau să lovesc mingea și o voi lovi în acea direcție. Dar ceea ce încerca el să facă era ca atunci când loveam cu piciorul în dreapta și mă decalam în direcția stângii, când loveam cu piciorul în stânga mă făcea să mă întorc în continuare cu fața ca și cum aș lovi cu piciorul în dreapta și să lovesc mingea pe partea exterioară a corpului, iar eu îmi legănam piciorul peste corp. Cu cât îmi tot legănam piciorul peste corp, cu atât îmi rupea mușchiul abductor. Cu cât îmi cerea mai mult să o fac așa, cu atât mă durea mai mult piciorul. Îi spuneam: „Hei, antrenorule, chiar mă doare piciorul”, iar el îmi spunea: „Ai încredere în mine. Știu despre ce vorbesc'”.”
Diferita metodă de șuturi pe care i se cerea lui King să o execute în OTA-uri, antrenamente și meciuri a dus la o leziune a mușchiului abductor. „A început să mă deranjeze pentru că nici măcar nu puteam să-mi ating potențialul maxim pentru că sunt închis în această cușcă. Mă simțeam de parcă îi cerea lui Batman sau Spiderman să zboare. Dacă există o navă spațială cu fundul mare în centrul New York-ului, iar cineva încearcă să-i facă pe Spiderman și Batman să zboare și să o arunce în aer, când de fapt este treaba lui Superman. E ca și cum, nu-i spui lui Batman să facă treaba lui Superman. Asta se întâmpla cu mine.”
După doar patru meciuri a fost trecut în rezervă pentru accidentări, apoi mai târziu a fost eliberat. Întrebat de ce nu a funcționat la Denver, King a spus: „Am avut o conversație cu John Elway, dar nu a funcționat. Pur și simplu nu a funcționat și nu avea de gând să o facă. A fost doar o comunicare foarte proastă, iar antrenorul a vrut să o fac în felul lui, ceea ce a fost dificil pentru mine. A fost o experiență umilitoare.”
.