Originea cuvântului pizza este incertă. În italiană înseamnă „plăcintă” și este posibil să provină din latinescul pix „smoală” sau din grecescul pitta. Este credința comună că pizza a fost o invenție a italienilor. Cu toate acestea, istoria pizzei datează din cele mai vechi timpuri, din Orientul Mijlociu. Grecii, egiptenii, armenii, israelienii și babilonienii făceau un fel de derivat al pizzei în antichitate. Aceștia găteau pâine plată în cuptoare de noroi. Muncitorii și familiile lor o mâncau pentru că era un aliment economic și convenabil. Grecii, romanii și egiptenii, în special, acopereau pâinea cu ulei de măsline și condimente, cunoscută acum sub numele de focaccia.
În 1522, roșiile au fost aduse în Europa din Peru, în Lumea Nouă. Considerate inițial ca fiind otrăvitoare, roșiile au ajuns în cele din urmă în alimentația oamenilor mai săraci din Napoli, aceștia punând roșiile pe aluatul cu drojdie, creând astfel prima pizza simplă pe care o cunoaștem astăzi. Aceste prime pizze au fost destul de populare, deoarece acești muncitori aveau de obicei doar făină, ulei de măsline, untură, brânză și ierburi cu care să își hrănească familiile. Toată Italia a proclamat plăcintele napoletane ca fiind cele mai bune.
Fondat în jurul anului 600 î.Hr. ca o așezare grecească, Napoli, Italia, a fost un oraș înfloritor pe malul mării și, după cum putem vedea, locul unde s-a născut pizza pe care o cunoaștem și o iubim astăzi. Deși cunoscut ca un oraș înstărit, regatul era înțesat de mulțimi de muncitori săraci, care, de obicei, aveau doar case minuscule pe care să le numească ale lor. Muncitorii aveau nevoie de mâncare ieftină, care să poată fi consumată rapid, deoarece erau mereu ocupați. Astfel, pizza, pâine plată cu diverse garnituri, consumată la orice masă și vândută de vânzătorii ambulanți sau de restaurantele informale, răspundea acestei nevoi. Legenda spune că pizza s-a dezvoltat în Napoli atunci când brutarii aveau nevoie să își folosească aluatul în exces pentru ziua respectivă sau când aveau nevoie de ceva în cuptor pentru a se menține cald. Aruncând acest aluat în plus în cuptor și vânzându-l oamenilor mai săraci, aceștia au dezvoltat o mâncare care, ani mai târziu, este, în mod ironic, extrem de populară pentru o mare varietate de clienți. Evident, oamenii din Napoli mâncau unele dintre primele pizza și adesea le garnisau cu roșii, brânză, ulei, anșoa și usturoi, la fel cum fac mulți astăzi.
În acea perioadă, se crede că Raffaele Esposito a făcut prima pizza cu roșii, brânză și alte garnituri și condimente. Prima pizzerie cunoscută a fost deschisă în Port Alba din Napoli și se află acolo și astăzi. Esposito a fost chemat să facă niște pizza pentru vizita regelui Umberto și a reginei Margherita ai Italiei la sfârșitul anilor 1800. În acest test de gust, reginei Margherita i-a plăcut atât de mult pizza cu mozzarella, busuioc și roșii, încât Esposito a numit-o „Pizza Margherita”. Interesant este că, dacă regina nu s-ar fi aventurat să încerce această „pâine țărănească”, este posibil ca pizza să nu se fi răspândit niciodată și să nu fi devenit fenomenul de astăzi. Evident, pizza a devenit un mare succes și s-a răspândit în America, Anglia, Franța și Spania în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când soldații americani și europeni au gustat acest nou fel de mâncare în timp ce ocupau teritoriul italian.
Gennuardo Lombardi a deschis prima pizzerie americană pe Spring Street din New York City în 1905. Până în anii 1950, pizza era încă văzută ca un aliment străin. Se pare că, de atunci, pizza a devenit un aliment de bază în New York. Pizzeriile au început să se deschidă în New York și au împrumutat ingrediente non-italiane, iar restaurantele non-italiane au început să servească pizza până când aceasta a format o ligă de sine stătătoare. În curând, pe străzile din Little Italy au apărut standuri care serveau pizza English Muffin, care se cataloga drept „pizza tradițională având la bază Thomas’s English Muffin.”
În anii ’60, pizza a cunoscut un adevărat succes. În special, invenția pizzei congelate a răspândit evanghelia brânzei în lung și în lat, chiar și în locuri fără pizzerii. În anii șaptezeci, faimoasa Ray’s Pizza, de la intersecția dintre Eleventh și Sixth Avenue, părea un indicator al vitalității orașului însuși. De atunci, Famous Ray’s a fost redenumit The Famous Roio’s, după ce a fost dat în judecată, în mod faimos, de o coaliție de alți Rays.
Sfârșitul anilor șaizeci a marcat o schimbare în ceea ce privește pizza și s-a împărțit în două epoci – pre-delivery și post-delivery. În era post-delivery, toate poveștile mari implică pizza cu livrare, care a extins raza de acțiune a pizzei în tot felul de moduri surprinzătoare. La sfârșitul anilor șaizeci, de exemplu, Unitatea 113 de informații militare a armatei americane a folosit livrări false de pizza pentru a spiona reporteri și politicieni. Iar în 1991, Pizza Hut a livrat pizza gratuită grupului care se adăpostea în Casa Albă din Rusia, rezistând loviturii de stat împotriva lui Gorbaciov.
Pizza a parcurs un drum lung și este încă o dragoste comună pentru newyorkezi și pentru oamenii din întreaga lume, deopotrivă. De când a devenit populară în New York, au fost create și vândute toate stilurile diferite de pizza. Există pizzerii care se ocupă de pizza din Milano, Napoli, Pompei și Palermo, dar și pizza a căpătat un stil propriu newyorkez. Multe alte culturi au adoptat pizza după bunul lor plac, fie că este vorba de diferite orașe din Italia, de pizza din New York, de pizza mexicană sau de pizza grecească, putem găsi multe exemple diferite în tot orașul, cu propria lor variantă unică.