Conceptul de modernitate a fost un raționament important în proiectele imperialismului european și este un alt element care diferențiază această formă de colonizare de formele mai vechi ale acesteia. Aceștia i-au atribuit adesea puterea lor globală și, astfel, dreptul lor de a avea autoritate asupra altor societăți. Privind modernitatea ca pe o dezvoltare europeană unică, însă, nu ia în considerare influența și concurența venită dinspre „Est”. Civilizații precum Imperiul Otoman (Casale,2010) au fost concurenți în lupta globală pentru dominație, alături de țările europene.
Astfel, modernitatea rămâne una dintre modalitățile importante prin care atât cei din interiorul, cât și cei din afara Orientului Mijlociu conceptualizează diferențele dintre comunitățile europene și restul lumii. Este în termeni de competiție globală spre avansarea tehnică, în multe feluri. Potrivit istoricului din Orientul Mijlociu, Marshall Hodgson:
„decalajul de dezvoltare dintre o parte a lumii și tot restul devine decisiv și trebuie să-i înțelegem caracterul pentru a înțelege orice altceva.” p. 176, Hodgson, 1974
Hodgson continuă să explice că decalajul are mai mult de-a face cu salturile tehnologice pe care le-a numit „tehnicizare”. Cu toate acestea, dintr-o perspectivă actuală bazată pe teoria postcolonială, utilizarea de către Hodgson a termenului „dezvoltare” rămâne un pic problematică. Discursul teoriei postcoloniale a criticat termenul pentru că implică faptul că anumite țări au nevoie de europeni pentru a le dezvolta. Acest lucru se datorează faptului că, în cele din urmă, justifică practicile coloniale pe baza nevoii de „ajutor.”
Modernitatea face o legătură conceptuală puternică cu imperialismul cultural din motivele de mai sus. A fost atât o justificare a imperialismului european, cât și o influență economică și socială. Colonizatorii s-au angajat în eforturi angajate pentru a crea o forță de muncă locală alfabetizată nu numai în ceea ce privește tehnologiile și metodele lor, ci și în ceea ce privește normele lor culturale și viziunea lor asupra lumii. Esposito descrie mentalitatea în felul următor:
„Mulți europeni credeau că modernitatea nu era doar rezultatul condițiilor care au produs Iluminismul și revoluția industrială, ci și datorită superiorității inerente a creștinismului ca religie și cultură.” Esposito, Forward, Tolan et al, 2013, p. x
Acest lucru reflectă, de asemenea, legătura strânsă dintre religie și cultură care era norma la acea vreme, deși secularizarea devenea, de asemenea, o forță majoră în Europa și în Orientul Mijlociu.
În ciuda influenței pronunțate pe care Europa a avut-o asupra Orientului Mijlociu, este o simplificare exagerată să spunem că Orientul Mijlociu a fost modernizat de europeni. Există o memorie îndelungată în ceea ce privește progresele științifice și sociale pe care le-am menționat la pagina 8, precum și importanța lor în lume. Impulsul pentru modernizare a fost resimțit cel mai intens din interior, existând o dezbatere constantă cu privire la faptul dacă acest lucru a presupus sau nu occidentalizarea.
Binariul dezvoltat/dezvoltat este o dihotomie falsă în multe privințe. Acest lucru se datorează în parte faptului că modernitatea a fost adesea definită în contrast cu tradiționalismul. Un binar tinde să eludeze analiza critică din cauza falsei alegeri pe care o prezintă; adică prezintă o construcție superioară/inferioară, cu puțin loc pentru nuanțe sau acuratețe. În cazul binarului modern/tradițional, acesta întărește multe stereotipuri care justifică dominația țărilor „modernizate” sau „dezvoltate”. Acest lucru face parte din paradigma „progresului” liniar care informează manualele principale de istorie.
În timp ce au existat mulți reformatori modernizatori în țările arabe, trei modernizatori non-arabi ies în evidență în perioada de după Primul Război Mondial. Mustafa Kemal Ataturk, din Turcia, Reza Shah din Iran și Amanullah Khan din Afganistan au lucrat neobosit pentru a-și moderniza țările și chiar pentru a depăși națiunile occidentale în ceea ce privește instituțiile sociale progresiste și drepturile femeilor. Modernizarea a fost în plină forță începând cu anii 1920 în tot Orientul Mijlociu. Reformele lor sociale au depășit adesea progresele înregistrate în Europa, acordând femeilor dreptul de vot și oferindu-le roluri importante în eforturile de modernizare, în calitate de educatoare. Fiica lui Mustafa Kemal Atatürk a fost pilot. El și alți lideri modernizatori (vezi mai jos) au implementat secularismul liberal în toate instituțiile guvernamentale.
Lideri modernizatori:
