Cuibul tipic de furnici începe cu un singur individ, regina. Această regină a zburat din cuibul natal cu o zi sau două mai devreme, împreună cu alte regine și masculi din cuibul ei și din alte cuiburi din zonă. Regina caută un partener, fiind adesea atrasă de obiecte mari, distinctive, cum ar fi copaci deosebit de înalți, arbuști mari sau vârfuri de dealuri. Aceste locuri acționează ca locuri de întâlnire pentru reginele și masculii din mai multe cuiburi, asigurându-se că se pot găsi reciproc. Regina se împerechează apoi cu unul sau câțiva masculi în timp ce se află încă în aer sau pe vegetația joasă sau pe sol. Odată împerecheată, ea caută un loc potrivit pentru cuib. Locul în care caută variază în funcție de specie și poate varia de la vârful copacilor până la solul deschis.
În timpul căutării sau odată ce a găsit un loc potrivit, își mușcă aripile, deoarece nu mai sunt necesare. Apoi se închide într-o cameră mică sau într-un alt loc izolat și depune un mic lot de ouă. Regina rămâne în cuib cu puietul ei în timp ce acesta se dezvoltă, hrănind larvele în creștere cu ouă trofice speciale (nefertilizate) pe care le depune special pentru a le servi drept hrană. Aceste prime lucrătoare (numite „nanitice”) sunt adesea mult mai mici decât următoarele lucrătoare, deoarece regina nu poate oferi decât o cantitate limitată de hrană în comparație cu cea pe care o pot oferi lucrătoarele care se hrănesc. Odată ce aceste lucrătoare inițiale se maturizează, ele părăsesc cuibul și încep să caute hrană, înapoind prada capturată reginei și puiului ei suplimentar.
Colonia se dezvoltă pe măsură ce mai multe lucrătoare se maturizează, aceste noi lucrătoare preluând îngrijirea puietului, precum și aducând hrană suplimentară. În acest stadiu, regina își reduce activitățile la depunerea ouălor, iar lucrătoarele își asumă toate celelalte sarcini din cuib. Cu toate acestea, regina este în continuare esențială pentru viața normală a coloniei, deoarece mesajele chimice pe care le produce controlează activitățile tuturor lucrătoarelor din cuib.
Schema de mai sus de fondare a cuiburilor este una dintre cele mai comune și răspândite, însă multe specii diferă de aceasta. De exemplu, la unele Rhytidoponera, împerecherea poate avea loc pe sau în cuiburile existente. Este, de asemenea, obișnuit ca mai multe regine să înființeze un cuib împreună și apoi fie să trăiască împreună, fie să se lupte ulterior între ele pentru a determina care regină rămâne în cuib, celelalte fiind forțate să iasă sau ucise (de exemplu, la Oecophylla). La alte specii, noile colonii sunt înființate atunci când o nouă regină părăsește un cuib existent împreună cu un număr de lucrătoare și se mută într-o nouă locație aflată la o anumită distanță (ca la Aenictus).
Regele poate căuta hrană în afara cuibului înainte de apariția primelor lucrătoare (la Nothomyrmecia). Ele pot rămâne în cuiburile părintești sau pot forma mici cuiburi satelit care împart lucrătoare cu cuibul principal (Oecophylla) și unele Iridomyrmex). La alte specii, puietul poate fi scos din cuibul principal și plasat în grupuri mici împreună cu câteva lucrătoare în apropierea surselor de hrană (Amblyopone). Detaliile specifice ale fondării cuiburilor sunt la fel de variate ca și furnicile însele.
Pe măsură ce colonia ajunge la maturitate, începe să producă reginele și masculii (numiți alate) care vor forma următoarea generație. Numeroși factori determină momentul în care sunt produse reginele, inclusiv perioada anului, hrana disponibilă pentru larvele în creștere, mărimea și conținutul oului depus, feromonii sau hormonii produși de regină și vârsta reginei. Producția de masculi are un mecanism de control mult mai simplu. După cum se pare, femelele (regine și lucrătoare) sunt diploide. Adică, ele au două copii ale fiecărui cromozom. Masculii, pe de altă parte, sunt haploizi și au doar o singură copie a fiecărui cromozom. Din acest motiv, ouăle fertilizate, în care un ovul și un spermatozoid se combină, formează femele, în timp ce ouăle nefertilizate se transformă în masculi. Acești factori se combină pentru a oferi coloniei un grad ridicat de control asupra momentului în care sunt produse reginele și masculii, precum și asupra numărului relativ al fiecăruia.
Larvele acestor noi regine și masculi sunt similare cu larvele lucrătoarelor, dar sunt, în general, mai mari. Odată ce au ieșit, ele rămân în cuib așteptând declanșatori de mediu care să le inițieze părăsirea cuibului. Aceleași factori declanșatori vor determina eliberarea simultană a reginelor și a masculilor din marea majoritate a cuiburilor unei anumite specii dintr-o anumită zonă. Din acest motiv, un număr mare de regine și masculi pot fi eliberați în aceeași zi, uneori pe distanțe de sute de kilometri. În zonele deschise cu arbuști împrăștiați, un număr mare de furnici zburătoare pot fi văzute plutind deasupra fiecărui arbust pe suprafețe mari. Aceste apariții în masă durează doar câteva zile, iar reginele se împerechează și încearcă să stabilească noi cuiburi, în timp ce masculii mor, în general, la câteva zile după ce își părăsesc cuibul.
După ce sunt stabilite, cuiburile individuale pot dura mulți ani. Se știe că reginele „furnicilor de zahăr” comune din sud-estul Australiei, Camponotus consobrinus, pot trăi până la 23 de ani în captivitate, deși este probabil ca acestea să aibă o durată de viață mai scurtă în natură. La unele specii, coloniile stabilite vor produce sau vor accepta noi regine dacă regina existentă moare. Alte specii adaugă regine suplimentare pe măsură ce colonia crește. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.
| Life Cycle | Reproduction | Castes | Ecology | Foraging and Feeding | Nesting | ||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|