Motoarele de calcul ale matematicianului englez Charles Babbage (1791-1871) se numără printre cele mai celebre simboluri din preistoria informaticii. Motorul de diferență nr. 1 al lui Babbage a fost primul calculator automat de succes și rămâne unul dintre cele mai bune exemple de inginerie de precizie din acea vreme. Babbage este denumit uneori „părintele informaticii”. Societatea Internațională Charles Babbage (mai târziu Institutul Charles Babbage) i-a luat numele pentru a onora contribuțiile sale intelectuale și relația acestora cu calculatoarele moderne.
Biografie
Charles Babbage s-a născut la 26 decembrie 1791, fiul lui Benjamin Babbage, un bancher londonez. În tinerețe, Babbage a fost propriul său instructor de algebră, de care era pasionat, și era bine documentat în matematica continentală a vremii sale. La intrarea la Trinity College, Cambridge, în 1811, s-a aflat cu mult înaintea tutorilor săi în matematică. Babbage a fost cofondator al Societății Analitice pentru promovarea matematicii continentale și reformarea matematicii lui Newton, pe atunci predată la universitate.
La 20 de ani, Babbage a lucrat ca matematician, în principal în domeniul calculului funcțiilor. A fost ales membru al Societății Regale în 1816 și a jucat un rol important în fondarea Societății Astronomice (mai târziu Societatea Astronomică Regală) în 1820. Cam în această perioadă, Babbage a dobândit pentru prima dată interesul pentru mașinile de calcul care a devenit pasiunea sa mistuitoare pentru tot restul vieții.
În 1821, Babbage a inventat Motorul de diferențe pentru a compila tabele matematice. La finalizarea acestuia, în 1832, a conceput ideea unei mașini mai bune care să poată efectua nu doar o sarcină matematică, ci orice tip de calcul. Acesta a fost Motorul analitic (1856), care a fost conceput ca un manipulator general de simboluri și care avea unele dintre caracteristicile computerelor de astăzi.
Din păcate, au rămas puține lucruri din prototipurile mașinilor de calcul ale lui Babbage. Toleranțele critice cerute de mașinile sale depășeau nivelul tehnologiei disponibile la acea vreme. Și, deși munca lui Babbage a fost recunoscută în mod oficial de instituții științifice respectate, guvernul britanic a suspendat finanțarea pentru Motorul său diferențial în 1832 și, după o perioadă de așteptare chinuitoare, a pus capăt proiectului în 1842. Au mai rămas doar fragmente din prototipul Motorului diferențial al lui Babbage și, deși și-a dedicat cea mai mare parte a timpului și o mare avere construirii Motorului său analitic după 1856, nu a reușit niciodată să finalizeze niciunul dintre cele câteva proiecte ale sale pentru acesta. George Scheutz, un tipograf suedez, a reușit să construiască cu succes o mașină bazată pe proiectele pentru Motorul diferențial al lui Babbage în 1854. Această mașină a tipărit tabele matematice, astronomice și actuariale cu o acuratețe fără precedent și a fost folosită de guvernele britanic și american. Deși munca lui Babbage a fost continuată de fiul său, Henry Prevost Babbage, după moartea sa în 1871, Motorul analitic nu a fost niciodată finalizat cu succes și a rulat doar câteva „programe” cu erori jenant de evidente.
Babbage a ocupat catedra Lucasian de matematică la Cambridge din 1828 până în 1839. El a jucat un rol important în înființarea Asociației pentru Progresul Științei și a Societății de Statistică (mai târziu Societatea Regală de Statistică). De asemenea, a încercat să reformeze organizațiile științifice din acea perioadă, făcând totodată apel la guvern și la societate să acorde mai mulți bani și mai mult prestigiu activității științifice. De-a lungul vieții sale, Babbage a lucrat în multe domenii intelectuale tipice pentru epoca sa și a adus contribuții care i-ar fi asigurat faima indiferent de Motoarele diferențiale și analitice.
În ciuda numeroaselor sale realizări, eșecul de a construi mașinile sale de calcul și, în special, eșecul guvernului de a-i sprijini munca, l-au lăsat pe Babbage, în anii săi de declin, un om dezamăgit și amărât. A murit la domiciliul său din Londra, la 18 octombrie 1871.
.