Poporul Fula, adesea descris sub numele de Fulani, este considerat cel mai mare grup nomadic din lume: aproximativ 20 de milioane de oameni împrăștiați în Africa de Vest. Ei locuiesc în principal în Nigeria, Mali, Guineea, Camerun, Senegal și Niger. De asemenea, pot fi găsiți în Republica Centrafricană și în Egipt.
În Nigeria, Fulani cuprind „cel mai populat și influent din punct de vedere politic” dintre cele peste 250 de grupuri etnice din țară. Ei vorbesc limbile fula, precum și hausa, engleza, franceza și araba. Președintele Nigeriei, Muhammadu Buhari, este de etnie Fulani.
Moștenirea seculară a Fulani este pastorală, organizată în principal în jurul păstoritului nomad de bovine, ovine și caprine, deși segmente de Fulani cultivă culturi sau trăiesc în zone urbane.
Fulanii au adoptat timpuriu islamul, participând la războaie sfinte, sau jihaduri, în secolul al XVI-lea, care i-au impus ca o forță socială și economică dominantă în Africa de Vest.
Rădăcinile conflictului
Pe măsură ce frontiera deșertului Sahara s-a deplasat spre sud, turmele Fulani au fost împinse treptat spre sud, spre „Centura de mijloc” a Nigeriei, o mână de state care se întind de-a lungul liniei precoloniale care desparte nordul predominant musulman al Nigeriei de sudul său creștin. Centura de mijloc este o regiune agricolă, iar turmele deținute de Fulani, care avansează, au invadat din ce în ce mai mult terenurile cultivate.
Conflictele rezultate pentru terenuri au căpătat un caracter etnic și religios, deoarece mulți dintre fermierii din Centura de mijloc a Nigeriei sunt de etnie Berom, un popor indigen care este predominant creștin.
În special în umbra campaniei lui Boko Haram, care a început în 2009, de a impune legea islamică în întreaga Nigeria, conflictele Fulani cu satele agricole au devenit mai sinistre decât simplele dispute funciare care se transformă în violență. În schimb, Fulani înarmați au planificat și executat operațiuni care au ucis și alungat mii de creștini.
Militanții „coboară în sate în timpul nopții sau al zilei și desfășoară atacuri crude împotriva oamenilor nevinovați, inclusiv femei și copii”, potrivit unei evaluări a Nigeriei realizată de Open Doors, o organizație caritabilă care oferă ajutor creștinilor care trăiesc sub presiune din cauza credinței lor. „Există mișcări din partea guvernelor statelor Benue, Kaduna, Nasarawa și Taraba pentru a stabili și rezerva terenuri de pășunat pentru păstorii musulmani Hausa-Fulani. Acest lucru înseamnă că întinderi de pământ de la comunitățile creștine indigene sunt luate în acest scop, privându-i pe creștini de câmpurile lor agricole și de mijloacele lor de trai.”
O campanie de islamizare a Nigeriei
Indexul Global al Terorismului din 2015, publicat de Institute for Economics and Peace, i-a caracterizat pe militanții Fulani ca fiind una dintre cele cinci organizații teroriste cele mai mortale din lume. Spre deosebire de obiectivul Boko Haram de a crea un guvern islamic, „militanții Fulani au obiective foarte localizate, în principal un acces mai mare la terenurile de pășunat pentru animale”, potrivit indexului.
Open Doors spune că această viziune este prea limitată. Două rapoarte din 2015 comandate de Open Doors au concluzionat că Fulani sunt implicați într-o campanie care poate fi descrisă ca o curățare etnică a Middle Belt. În special în statul Taraba, militanții Fulani duc „o campanie masivă de strămutare a fermierilor creștini indigeni.”
De exemplu, în urma masacrului din martie 2016 din satul Agatu din statul Benue, în centrul Nigeriei, supraviețuitorii citați de apărătorii drepturilor creștinilor au declarat că atacatorii au vizat în mod special creștinii și bisericile și au cruțat musulmanii și moscheile.
A declarat Arne Mulders, expert în cercetare pentru Africa de Vest al organizației Open Doors:
„Acești păstori au jucat istoric un rol în jihad și au devenit din ce în ce mai radicali în ultima vreme datorită afluxului de predicare islamistă radicală de către misionarii din Arabia Saudită și Iran. Radicalizarea la Fulani a ținut, de asemenea, pasul cu radicalizarea Boko Haram. Acțiunile Fulanilor sunt, de asemenea, modelate de conceptul de Darul Islam, în care totul îi aparține lui Allah în mod direct și adepților săi în mod indirect – inclusiv pământul pe care vor să își lase vitele să se lăfăie. Ei cred că este corect pentru ei să ia aceste resurse cu forța de la necredincioși și apostați.”
Între aceste două interpretări, Comisia SUA pentru libertatea religioasă internațională, un organism consultativ al guvernului american, merge pe o linie de mijloc. În Nigeria, „temerile legate de dominația etnică și religioasă sunt de lungă durată”, a declarat comisia în raportul său anual din 2016. „Având în vedere că identitatea religioasă se încadrează frecvent de-a lungul liniilor regionale, etnice, politice și socio-economice, aceasta oferă în mod obișnuit puncte fierbinți pentru violență.”
În urma masacrului de la Agatu, Senatul nigerian a făcut o legătură între atacurile Fulani și Boko Haram. Potrivit rezoluției Senatului, printre atacatorii de la Agatu se numărau și oameni înarmați din Boko Haram. În fața „succesului extraordinar” al campaniei armatei nigeriene împotriva Boko Haram, membrii acesteia se amestecă printre Fulani, a declarat senatorul Emmanuel Bwacha pentru organizația de știri Pulse.
„Există o schimbare de tactică din partea insurgenților care acum defilează ca păstori pentru a face dificilă identificarea lor de către public”, a declarat Bwacha, citat de Pulse
.