Modelele teoretice pentru modul în care funcționează condiționarea de ordin doi (SOC) au la bază teoriile învățării asociative. Există patru modele generale bazate pe asociațiile formate în timpul SOC. Primul model sugerează că stimulul de ordinul doi (CS2) și răspunsul condiționat (CR) formează o legătură directă care este întărită de prezența stimulului de ordinul întâi (CS1). Al doilea model sugerează că, în cazul unui SOC reușit, se creează o reprezentare asociativă a fiecărui stimul. Prezentarea CS2 ar evoca o reprezentare a CS1, care ar evoca o reprezentare a stimulului necondiționat (US), conducând astfel la CR. Cel de-al treilea model sugerează o legătură directă între CS2 și o reprezentare a US care duce la CR. Al patrulea model sugerează că CS2 provoacă un CR prin intermediul unei reprezentări CS1, deoarece există o legătură între CS2 și reprezentarea CS1. condiționarea de ordinul al doilea ajută la explicarea motivului pentru care unii oameni își doresc banii până la punctul în care îi acaparează și îi prețuiesc chiar mai mult decât obiectele pe care le cumpără. Banii sunt utilizați inițial pentru a cumpăra obiecte care produc rezultate satisfăcătoare, cum ar fi o mașină scumpă. Deși banii nu sunt asociați în mod direct cu emoția unei plimbări cu o mașină sport nouă, prin intermediul condiționării de ordinul al doilea, banii pot deveni legați de acest tip de calitate dezirabilă.
.