Adam Deitch: drums, percussion
Adam „Shmeeans” Smirnoff: guitar
Erick „Jesus” Coomes: bass
Ryan Zoidis: alto, baritone and tenor sax, Korg X-911
Eric „Benny” Bloom: trumpet, horns
Nigel Hall: vocals, Hammond B-3, Rhodes, clavinet, keyboards
LETTUCE is (a) the prime ingredient in a salad, (b) a slang for cash, (c) a green herb that can be smoked, (d) a genre-busting six-member funk/jazz/soul/jam/psychedelic/hip-hop/avant-garde/experimental collective formed in 1992 by four alumni of the prestigious Berklee College Of Music, or (e) all of the above.
Dacă ați răspuns „e”, atunci ați înțeles paleta muzicală în continuă schimbare și obiectivele atotcuprinzătoare ale celui de-al șaselea album de studio al LETTUCE, Elevate, și reinterpretarea continuă a numelui trupei ca „Let Us”. În primele lor zile ca studenți, ei cutreierau orașele din nord-est și îi implorau pe ceilalți să „Let Us play”. Începând cu albumul lor de debut din 2002, fraza a fost aplicată pe primele patru albume, ca în (Let Us) Outta Here (2002), (Let Us) Rage! (2008), (Let Us) Fly! (2012) și (Let Us) Crush (2015). Elevate (2019) este primul album de studio al trupei de la Mt. Crushmore din 2016 și continuarea efortului său live din 2017, Witches Stew.
Înregistrat la Colorado Sound, în afara orașului Denver, aproape de casa transplantaților din New York și co-fondatori ai trupei, chitaristul Adam „Shmeeans” Smirnoff și percuționistul Adam Deitch, cu legendarul inginer Russ Elevado (D’Angelo, The Roots, Erykah Badu), Elevate arată LETTUCE atingând trecutul său, în timp ce se îndreaptă cu toată forța spre viitor. Trupa își explorează rădăcinile funk în pumnul asemănător cu Tower of Power din „Ready to Live” (coverul unei melodii a lui Lydia Pense de la Cold Blood), în stilul lui Prince din „Royal Highness” și în blues-soul OG din „Love Is Too Strong”, în timp ce sunetele trip-hop extinse ale peisajelor audio din era spațială precum „Trapezoid”, „Gang 10” și „Purple Cabbage” arată influența sintetizatoarelor Korg X-911 ale saxofonistului Ryan Zoidis și a clapelor Rhodes ale lui Nigel Hall.
„Acest album întinde cu siguranță limitele”, spune compozitorul-șef/percuționistul Deitch, a cărui întâlnire întâmplătoare cu co-fondatorul „Shmeeans”, în timp ce aveau 16 ani, într-o tabără de vară înainte de primul lor an de facultate, s-a dovedit memorabilă. „Ideea a fost să continuăm să explorăm diferitele zone ale ritmurilor funk și hip-hop, apoi să scriem melodii pentru acele melodii care să aibă sens.”
Vibe-ul mai progresiv/spațios, cu elemente din Pink Floyd, Grateful Dead, Eno și Miles Davis, vine, de asemenea, în mod natural pentru trupă, potrivit membrului fondator și basistului Erick „Jesus” Coomes, originar din Orange County, al cărui tată, Tommy Coomes, este un muzician de succes cu o serie de albume la activ.
„Suntem mari fani ai muzicii de improvizație și ai artelor”, spune Erick. „Le considerăm că fac parte din aceeași lume. Este ca și cum ai picta live cu alte cinci persoane, un singur braț și o singură pensulă.”
Guitaristul Shmeeans compară abordarea eclectică și liberă a grupului cu „NBA-ul modern și baschetul său fără poziții”, Nigel Hall, cântărețul rezident al trupei, se ocupă, de asemenea, de voce pe cele două cover-uri ale albumului, „Everybody Wants to Rule the World” de la Tears for Fears (una dintre cele două piese de focalizare ale albumului, împreună cu „Krewe”) și „Ready to Live” de la Lydia Pense.” „Atâta timp cât asculți, îți joci rolul și îți amintești unde este „unu”, poți prospera în această trupă”, spune Nigel.
Trompetistul și trompetistul Eric „Benny” Bloom, originar din Rhode Island, care este membru cu normă întreagă al LETTUCE din 2011, remarcă: „Aceasta nu mai este doar o trupă funk. Cântăm orice stil de muzică în fiecare cântec. Nu poți să o categorisești. Avem libertatea de a face tot ce vrem și care este potrivit pentru cântec.”
Multă din senzația futuristă, dar caldă și analogică, a Elevate poate fi atribuită saxofonistului, originar din Portland, ME și membru co-fondator, Ryan Zoidis, care a continuat să exploreze limitele noii sale jucării, un sintetizator Korg X-911 de epocă.
„Încă îmi dădeam seama pe ultimul album, rezolvând problemele legate de modul în care va funcționa”, spune Ryan. „Este responsabil nu doar pentru modul în care trupa s-a schimbat din punct de vedere muzical, ci și pentru faptul că mi-a îmbunătățit viața în general. Este grozav să am mult mai multe opțiuni cu sunetul meu, în loc să mă bazez doar pe singurul timbru standard al saxofonului uscat. Acum există o grămadă de voci diferite pe care le pot extrage.” El menționează „Trapezoid” ca fiind o piesă pentru care s-a înregistrat singur cântând la sintetizator pe o pistă de click și apoi a trimis-o lui Deitch, care a transformat-o în piesa de pe album.
Alte repere ale albumului includ o aluzie a lui Smirnoff la Carlos Santana și Trey Anastasio pe piesa cu aromă latină și cu nume jucăuș „Shmink Dabby”,”, westernul spaghetti întâlnește funk-ul etiopian al anilor ’60 prin intermediul albumelor de compilații franceze Ethiopiques în piesa de focalizare, „Krewe” și vocea cameo a lui Marcus King pe B.B. King/Al Green gospel blues din „Love Is Too Strong”. Aceasta din urmă amintește de alte apariții în trecut ale unor invitați precum John Scofield și Fred Wesley pe albumul de debut al LETTUCE, Outta Here, sau Dwele pe Rage!
„Întotdeauna este ceva nou de învățat ca muzicieni și ca oameni”, adaugă Shmeeans. „Încercăm să devenim un pic mai buni în fiecare zi.”
Dispune Ryan: „Ne dăm seama din ce în ce mai mult că această trupă este un dar care ne-a fost oferit. Toată lumea contribuie, ca o echipă sportivă de succes. Am devenit cu adevărat o familie de-a lungul anilor. Am știut că există magie în asta din momentul în care ne-am adunat pentru prima dată când aveam 16 ani.”
Această magie continuă să crească odată cu noul album al trupei, un ansamblu democratic în care nu există un lider, ci o unitate completă care funcționează ca o singură entitate, cu o mulțime de piese în mișcare.