Turba de spectru autist (TSA) este complicată. Se referă la o serie de tulburări complexe de neurodezvoltare, toate acestea fiind caracterizate de tipare repetitive de comportament și dificultăți de conectare și interacțiune socială. Aceste simptome, cum ar fi incapacitatea de a stabili un contact vizual sau de a vorbi despre sentimente, frazele repetate sau atenția excesiv de concentrată asupra anumitor obiecte sau subiecte, încep devreme în copilărie și continuă să afecteze funcționarea zilnică pe tot parcursul vieții persoanei.
„Autismul are cauze multiple – cum ar fi factori genetici și factori de mediu, afecțiuni neurologice și mentale comorbide – cum ar fi epilepsia, dizabilitatea intelectuală, TOC și ADHD – și o gamă largă de simptomatologie”, spune Lorenza Culotta, PhD, cercetător post-doctoral la Facultatea de Medicină Feinberg a Universității Northwestern, Centrul pentru Autism și Neurodezvoltare.
Dacă ne uităm la creier pentru răspunsuri sau diagnostice, nu le vom găsi neapărat – cel puțin nu cu ușurință. Tehnicile de imagistică ne permit să vedem diferențe pe care le putem măsura; dar, este dificil să deosebim un creier autist de un creier fără TSA cu suficientă sensibilitate și specificitate pentru a face un prognostic sau chiar un diagnostic.
„Modificările din creier sunt subtile și le vedem mai ales în medie la o mulțime de indivizi, deoarece la indivizii singuri, doar diferențele normale de la o persoană la alta tind să fie mult mai dramatice decât schimbările subtile sistematice asociate cu autismul”, spune Jeffrey S. Anderson, MD, PhD, profesor de radiologie la Universitatea din Utah.
Cu toate acestea, știința a făcut multe studii de comparație între creierele cu TSA și creierele neafectate. Iată ce ne pot spune descoperirile lor despre structura și interfuncționarea creierului autist.
Cum diferă structura creierului?
„Neuroanatomia autismului este dificil de descris”, spune Dr. Culotta. Așa că ar putea fi mai ușor să vorbim despre arhitectura creierului și despre modul în care creierul autist poate fi diferit.
Deci, ce este diferit în structura acestui organ de trei kilograme? Să începem cu o scurtă reîmprospătare a anatomiei: În primul rând, creierul este împărțit în două jumătăți sau emisfere. De la aceste două emisfere ne vine ideea de creier stâng și creier drept. În realitate, gândirea și procesele noastre cognitive ricoșează înainte și înapoi între cele două jumătăți. „Există o mică dificultate în autism de comunicare între emisfera stângă și cea dreaptă din creier. Nu există la fel de multe conexiuni puternice între cele două emisfere”, spune Dr. Anderson.
În ultimii ani, știința a descoperit că emisferele creierelor cu TSA au o simetrie puțin mai mare decât cele ale unui creier obișnuit. Această mică diferență de asimetrie nu este suficientă pentru a diagnostica TSA, potrivit unui raport din Nature Communications. Și, modul exact în care simetria poate juca în trăsăturile autismului este încă cercetat.
Iată ce știu cercetătorii. Asimetria stânga-dreapta este un aspect important al organizării creierului. Unele funcții ale creierului tind să fie dominate sau, pentru a folosi termenul tehnic lateralizate, de o parte a creierului. Un exemplu este vorbirea și înțelegerea. Pentru majoritatea oamenilor (95 la sută dintre dreptaci și aproximativ 70 la sută dintre stângaci), aceasta este procesată în emisfera cerebrală stângă. Persoanele cu TSA tind să aibă o lateralizare redusă a limbajului spre stânga, ceea ce ar putea fi motivul pentru care au, de asemenea, o rată mai mare de a fi stângaci în comparație cu populația generală.
Diferențele din creier nu se opresc aici. O altă recapitulare rapidă de Biologie 101: În cadrul fiecărei jumătăți, există lobi: frontal, parietal, occipital și temporal. În interiorul acestor lobi se află structuri care se ocupă de orice, de la mișcare până la gândire. În partea de sus a lobilor, se află cortexul cerebral, cunoscut și ca materie cenușie. Aici are loc procesarea informațiilor. Pliurile din creier se adaugă la suprafața cortexului cerebral. Cu cât există mai multă suprafață sau materie cenușie, cu atât mai multe informații pot fi procesate.
Cu cât există mai multă suprafață sau materie cenușie, cu atât mai multe informații pot fi procesate.
Acum, o să devenim puțin tehnici. Materia cenușie se ondulează în vârfuri și depresiuni numite gyri și, respectiv, sulci. Potrivit cercetătorilor de la Universitatea de Stat din San Diego, aceste pliuri și riduri profunde se pot dezvolta diferit în cazul TSA. În mod specific, în creierele autiste există semnificativ mai multe pliuri în lobii parietali și temporali din stânga, precum și în regiunile frontale și temporale din dreapta.
„Aceste modificări sunt adesea corelate cu modificări în conectivitatea rețelei neuronale”, spune Dr. Culotta. „De fapt, s-a propus ca regiunile corticale puternic conectate să fie trase împreună în timpul dezvoltării, cu formarea de girale între ele. În creierul autist, conectivitatea redusă a creierului, cunoscută sub numele de hipoconectivitate, permite regiunilor slab conectate să se îndepărteze, cu formarea de sulci între ele.” Cercetările au arătat că, cu cât aceste gropi sulcale sunt mai profunde, cu atât producția de limbaj este mai afectată.
Testul de autism pentru copii (autoevaluare)?
Realizați testul nostru de 3 minute pentru a vedea dacă copilul dumneavoastră poate avea autism.
Realizați testul nostru de autism pentru copii
În ciuda tuturor acestor informații despre cum ar putea fi configurat un creier autist, neurobiologia sa este încă un mister. „Un lucru care a devenit o observație mai recentă este că s-ar putea să nu fie vorba doar de structura creierului, cu alte cuvinte, s-ar putea să nu fie vorba atât de mult de hardware, cât și de software”, spune Dr. Anderson.
„S-ar putea ca sincronizarea activității cerebrale să fie anormală, ca semnalele de la o regiune a creierului la alta să se estompeze în timp”, spune Dr. Anderson. „Iar rezultatul este că, în cazul autismului, creierul este mai stabil și nu este capabil să treacă de la un gând la altul sau de la o activitate la alta la fel de rapid sau de eficient ca o persoană fără autism.”
Cum funcționează diferit?
Conexiunile din interiorul unui creier îi dau viață. Iar celulele creierului sau neuronii sunt cei care acționează ca mesageri. „Atunci când o celulă cerebrală este activă, aceasta creează un impuls electric și acesta se propagă către alte celule din creier. Credem că activitatea electrică stă la baza gândirii și a comportamentului și a modului în care funcționează creierul”, spune Dr. Anderson.
Cercetătorii măsoară indirect aceste impulsuri electrice observând cât de sincronizate sunt regiunile creierului. Atunci când regiunile lucrează împreună, acestea tind să aibă activitate cerebrală în același timp. Conectivitatea funcțională este măsurarea măsurii în care două regiuni ale creierului par să fie sincronizate sau să vorbească împreună.
Problema conectivității
Când compară conectivitatea funcțională a creierelor cu TSA și a creierelor neafectate, cercetătorii observă că există unele rețele cu o conectivitate mai scăzută, în special în modelele în care distanța dintre regiunile creierului este mai mare.
„În autism există o supra-conectivitate pe distanțe scurte și o subconectivitate pe distanțe lungi”, spune Dr. Anderson. „Astfel, pentru sarcinile care ne cer să combinăm sau să asimilăm informații din diferite părți ale creierului, cum ar fi funcția socială și sarcinile motorii complexe, persoanele cu autism au mai multe probleme. Iar atunci când există o sarcină foarte specifică concentrată cu o singură regiune a creierului care este implicată în primul rând – activități cum ar fi acordarea atenției la caracteristici specifice din lumea din jurul nostru, indivizii cu autism tind să fie destul de buni sau chiar mai buni decât cei normali.”
Motive posibile
Dar aceste conexiuni sunt la fel de bune ca și neuronii care transportă mesajul prin corpurile lor celulare către alți neuroni. Neurotransmițătorii sunt acei mesageri chimici. „În ultimii ani, o atenție deosebită a fost acordată legăturii dintre compușii neurotoxici, neurotransmițători și TSA”, spune Dr. Culotta. Neurotoxinele sunt substanțe naturale sau artificiale care influențează funcționarea sistemului nervos. Gândiți-vă: pesticidele, insecticidele și esterii ftalați (care sunt folosiți ca plastifianți în producția de electronice, ambalaje și jucării pentru copii).
„Se crede că expunerea prenatală sau perinatală la aceste substanțe chimice afectează dezvoltarea creierului și, prin urmare, a fost propusă ca mecanism etiologic al autismului”, spune ea. „Mecanismele prin care compușii neurotoxici pot cauza autismul sunt încă neclare. Unul dintre mecanismele propuse este că compușii neurotoxici interferează cu neurotransmițătorii.”
Aceste diferențe au impact asupra simptomelor?
Cel mai probabil, rezultatul acestor conexiuni se manifestă în semnele și simptomele pe care le vedem. Cu toate acestea, Dr. Anderson avertizează că este greu de știut exact ce conexiune cerebrală se corelează cu ce semn. „În cele din urmă, sunt încă foarte multe lucruri pe care trebuie să le știm”, spune el. „Doar uitându-ne la acele imagini cerebrale, nu suntem cu adevărat capabili să explicăm toate comportamentele pe care le vedem.”
Ce se întâmplă pe măsură ce creierul autist îmbătrânește?
TSA începe în copilăria timpurie și continuă la vârsta adultă. Multe dintre simptome și modelele creierului se normalizează odată cu vârsta, dar, pe parcurs, are loc o mulțime de dezvoltări complexe.
De exemplu, între 20 și 30 la sută dintre persoanele care trăiesc cu autism dezvoltă tulburări de convulsii. Dar motivul nu este înțeles cu adevărat. „S-ar putea să existe această problemă a oului și a găinii sau, uneori, tulburarea de convulsii îi poate predispune la autism, iar alteori ar putea fi invers, iar noi înțelegem cu adevărat această legătură încă”, spune Dr. Anderson.
Apoi, există și alte afecțiuni de sănătate mintală care intră în joc. Este obișnuit ca persoanele care trăiesc cu TSA să se confrunte și cu anxietate, depresie și TOC – mai mult decât în cazul populației generale.
Un lucru este sigur, societatea poate beneficia de pe urma creierului autist. „Mulți oameni cu autism nu îl văd ca pe o tulburare. Ei o pot vedea ca pe un dar”, spune Dr. Anderson. „Societatea generează beneficii enorme de pe urma persoanelor cu autism. Ei sunt atât de buni la sarcini care sunt foarte importante pentru societate. Și cred că este important să subliniem mereu că este în interesul societății să ajutăm la crearea unor medii în care persoanele cu structuri cerebrale și moduri de comportament diferite pot prospera.”
.