Cum a găsit New York City apa curată

Cu câteva secole înainte ca New York City să se extindă într-o metropolă cu cinci cartiere cu zgârie-nori, insula Manhattan era o pădure mlăștinoasă. Iazurile și pârâurile curgeau în jurul dealurilor și printre copaci, întreținând nativii americani nomazi și animalele sălbatice. Dar după ce olandezii au înființat o colonie în 1624, penuria de apă și poluarea au început să amenințe rezervele naturale ale insulei, declanșând o criză care avea să pună la încercare locuibilitatea Manhattanului timp de 200 de ani.

Apă, apă peste tot și nici măcar o picătură de băut

Orașul New Amsterdam, așezarea colonială inițială a Manhattanului, a fost construit în cea mai mlăștinoasă parte a insulei: țărmul său sudic. Cele mai apropiate surse de apă dulce se aflau în subteran, dar niciuna nu era foarte proaspătă. Apele sărate din jurul insulei au sărat acviferele și izvoarele naturale din New Amsterdam. Un zid de apărare construit în 1653 a izolat colonia de apa mai bună din nord. Olandezii au săpat puțuri de mică adâncime în apa salmastră disponibilă și au construit cisterne pentru a colecta apa de ploaie, dar niciuna dintre aceste surse nu era suficientă pentru a satisface nevoile coloniei: fabricarea berii calde, hrănirea caprelor și a porcilor, gătitul, stingerea incendiilor și producția. Apa rareori putea fi folosită pentru băut, potrivit istoricului Gerard Koeppel, autorul cărții Water for Gotham. „Era încărcată cu tot felul de particule care făceau ca apa să fie nesatisfăcătoare ca experiență de băut”, spune el.

Până în 1664, rezervele limitate și sărate de apă din New Amsterdam, împreună cu un fort din lemn de proastă calitate, i-au lăsat pe olandezi deshidratați și practic lipsiți de apărare, permițându-le englezilor să preia controlul fără luptă și să redenumească ținutul New York.

Anglezii au păstrat multe dintre obiceiurile existente în colonie, în special metodele de igienizare, sau lipsa lor. De la portul maritim gălăgios până la fortul renovat, coloniștii s-au dezlănțuit în obiceiuri nocive. Scurgerile de la tăbăcării, unde pieile de animale erau transformate în piele, se scurgeau în apele care alimentau fântânile de mică adâncime. Coloniștii aruncau în stradă carcase și oale de cameră încărcate. Caprele și porcii umblau liberi, lăsând grămezi de excremente pe urmele lor. La începutul New York-ului, străzile miroseau urât.

Mirosul nu i-a descurajat însă pe noii veniți. La trei decenii de la fondarea New York-ului, populația s-a mai mult decât dublat, ajungând la 5.000 de locuitori. Englezii au demolat vechiul zid olandez, care a devenit Wall Street de astăzi, iar colonia s-a extins spre nord. Coloniștii împărțeau o duzină de fântâni săpate în străzile infestate de gunoaie. Potrivit lui Koeppel, a fost adoptată o lege care ordona ca toate „Tuburile de bălegar” și alte „Nenorociri” să fie aruncate doar în râuri, dar guvernul colonial local nu a aplicat-o aproape deloc, ceea ce a făcut din New York terenul perfect pentru reproducerea țânțarilor. Febra galbenă a lovit în 1702, ucigând 12 la sută din populație, și a fost urmată de variolă, rujeolă și mai multă febră galbenă până în 1743.

Un om de știință neîncrezător, pe nume Cadwallader Colden, a observat într-un eseu despre orașul înțepător că coloniștii ar prefera „să-și riște propria sănătate și chiar distrugerea întregii comunități” decât să facă curățenie după ei înșiși. Coloniștii bogați cumpărau apă cu căruța de la un iaz nepoluat aflat la nord de oraș, numit Collect Pond. Dar o altă lege adoptată de Consiliul Comun al orașului a obligat toate tăbăcăriile să se mute, iar acestea s-au mutat în cel mai rău loc posibil – malurile Collect Pond.

În 1774, un inginer în căutare de avere, pe nume Christopher Colles, a propus o idee pentru a aduce „o sursă constantă” de apă proaspătă în orașul cu o populație care se apropia de 25.000 de locuitori. Era un concept inedit pentru epoca colonială: conducte de pin sub fiecare stradă, cu pompe amplasate la fiecare 100 de metri. Un rezervor de zidărie de 1,2 milioane de galoane, extras dintr-un puț de 30 de picioare lățime și 28 de picioare adâncime, săpat lângă Collect Pond, urma să alimenteze conductele.

Pentru a ridica apa de la puț la rezervor, Colles a construit un motor cu aburi – al doilea fabricat vreodată în America, potrivit lui Koeppel – cu resurse limitate. Motorul putea pompa 300.000 de galoane pe zi în rezervor, suficient pentru a aproviziona fiecare cetățean cu 12 galoane pe zi – dacă lucrările de alimentare cu apă ar fi fost finalizate.

În 1776, la un an după izbucnirea Revoluției Americane, forțele britanice au ocupat New York-ul, ceea ce a determinat aproximativ 80 la sută din populație să fugă, inclusiv Colles. Condițiile sanitare s-au deteriorat și mai mult. Collect Pond a devenit o groapă de gunoi a orașului. În 1785, un scriitor anonim din New York Journal a observat oamenii „spălând … lucruri prea grețoase pentru a le menționa; toate sudorile și mizeriile lor sunt golite în acest iaz, pe lângă câinii morți, pisicile, etc. aruncate zilnic și, fără îndoială, multe găleți din acel cartier al orașului.”

După război, o petiție aprobată de comunitate a îndemnat Consiliul Comunal să continue proiectul lui Colles, potrivit Gotham: A History of New York City to 1898, de istoricii newyorkezi Edwin G. Burrows și Mike Wallace, dar orașul nu a avut fonduri. Febra galbenă a revenit în anii 1790, iar afacerea cu sicrie a luat amploare. Cu toate acestea, orașul a continuat să se extindă. Străzile au fost asfaltate în jurul Collect Pond, iar Consiliul Comunal a căutat o nouă modalitate de alimentare cu apă a orașului. Problema apei a stârnit interesul unui deputat din statul New York: Aaron Burr.

The Great Water Hoax

În 1798, Joseph Browne, un medic din comitatul Westchester, a propus Consiliului Comunal ca orașul New York să găsească o sursă de apă dincolo de Manhattan. Dezvoltarea, susținea el, va continua să polueze apele locale. Știind că orașul avea probleme financiare, el a sugerat că doar o companie privată ar putea finanța acest proiect complex. Browne s-a întâmplat, de asemenea, să fie cumnatul lui Burr.

Delegația Adunării de Stat din Manhattan s-a reunit pentru a dezbate „un act pentru aprovizionarea orașului New-York cu apă pură și sănătoasă”. Burr a pledat pentru ca o companie privată să construiască infrastructura, în timp ce majoritatea colegilor săi au fost de altă părere. Așa că Burr a cerut și i s-a acordat un concediu de zece zile pentru a evalua preferințele liderilor orașului.

În criza apei din New York, Burr a văzut o oportunitate. El plănuia să creeze el însuși compania de apă și, cumva, să folosească veniturile acesteia pentru a înființa o bancă care să rivalizeze cu Bank of New York a lui Alexander Hamilton. Și cea mai bună parte? Îl va păcăli pe faimosul său dușman federalist, pe atunci avocat, să îl ajute.

Democratul-republican Burr a stabilit o întâlnire cu primarul federalist Richard Varick, Hamilton și un grup de comercianți din oraș. Potrivit înregistrărilor păstrate de senatorul american Philip Schuyler, Burr i-a convins că udarea Manhattanului – o cauză mult mai importantă decât chichițele politice – putea fi realizată doar prin investiții private. Câteva zile mai târziu, Consiliul Comun, dominat de federaliști, a fost convins de o scrisoare din partea lui Hamilton să susțină planul lui Burr.

Burr s-a întors la Adunarea de Stat pentru a raporta preferința orașului pentru o companie privată de alimentare cu apă. Burr a revizuit un proiect de lege al Adunării cu un comitet restrâns și a adăugat o clauză care ar permite companiei să folosească „capitalul excedentar” pentru orice scop comercial în afara instalațiilor de apă. Aceasta era o libertate complet nouă pentru o companie americană. „În acele vremuri, companiile private nu erau încorporate de către legislativul statului”, spune Koeppel. „Ele au fost întotdeauna constituite pentru un scop singular – nu pentru a face afaceri generale.”

Niciun membru al adunării nu a contestat clauza în mod oficial. Proiectul de lege privind instalațiile de apă a trecut și a trecut la Senatul de stat, care a ratificat legea în aprilie 1799. Până în septembrie, Burr, Browne și un grup de cetățeni bogați au înființat Compania Manhattan, atât ca bancă, cât și ca uzină de apă, angajată, se presupune, să găsească o sursă de apă în afara orașului și să pună capăt febrei galbene.

„Browne a propus râul Bronx, și imediat ce au fost constituiți în societate, au abandonat această idee”, spune Koeppel. Conducerea Companiei Manhattan a decis că râul Bronx – o cale navigabilă care despărțea orașul New York de viitorul cartier Bronx – era prea departe pentru a fi profitabil. Pentru a economisi bani și timp, compania și-a construit uzina de apă lângă un iaz din interiorul orașului: Collect Pond. În mod curios, Browne – superintendentul companiei – nu a mai susținut public că iazul era murdar. Compania chiar a căutat și a obținut aprobarea lui Colles, care devenise topograf, pentru planul său: o uzină de apă acționată cu aburi, cu conducte din lemn, foarte asemănătoare cu propria sa propunere din anii 1770.

Până în 1802, uzina de apă a Companiei Manhattan funcționa cu 21 de kilometri de conducte de lemn care prezentau scurgeri. Potrivit cărții lui Diane Galusha, Liquid Assets: A History of New York City’s Water System (O istorie a sistemului de apă din New York), clienții vorbeau frecvent despre nepotabilitatea și indisponibilitatea apei. Rădăcinile copacilor străpungeau conductele, iar reparațiile durau săptămâni întregi. În anul următor, febra galbenă a ucis 600 de persoane, un număr care a crescut la 1.000 până în 1805, când 27.000 au fugit dintr-un oraș de 75.000 de locuitori, potrivit înregistrărilor orașului citate de Koeppel.

Din 1804 până în 1814, orașul s-a luptat cu o medie de 20 de incendii în fiecare an, împiedicat de instalațiile sale limitate de apă. Nu s-a putut face nimic pentru a înlătura Compania Manhattan a lui Burr, salvatorul aparent al aprovizionării cu apă a orașului, deoarece aceasta își îndeplinea mandatul de a furniza un eventual 691.200 de galoane pe zi. În acest timp, Burr va deveni vicepreședinte al Statelor Unite, îl va ucide pe Hamilton într-un duel și va fi judecat pentru trădare după ce ar fi încercat să creeze un nou imperiu – toate acestea în timp ce banca pe care a creat-o prospera.

Prin anii 1820, orașul și-a continuat lupta pentru a găsi o sursă de apă potabilă. Topografii au cercetat râurile și iazurile de la nord de Manhattan, dar drepturile pentru aproape fiecare sursă de apă din apropiere aparțineau unei companii de canale sau Companiei Manhattan. „Dacă New York City nu ar fi avut o sursă de apă potabilă proaspătă, ar fi secat, la propriu și la figurat”, spune Galusha.

Pentru a-și rezolva problema apei, liderii orașului au trebuit să gândească cu îndrăzneală.

O ultimă picătură

Poate că nicio boală nu a pus la încercare spiritul newyorkezilor mai mult decât epidemia de holeră asiatică din 1832. Numai în luna iulie, 2.000 de newyorkezi au murit din cauza unei bacterii infecțioase misterioase. Mai mult de 80.000 de oameni, aproximativ o treime din oraș la acea vreme, au fugit pentru a-și salva viața. Aproximativ 3.500 de decese cauzate de holeră au fost înregistrate în acel an, iar unii dintre cei care au fugit au sucombat și ei din cauza bolii. Medicii aveau să afle sursa acesteia două decenii mai târziu, când un medic britanic a descoperit că bacteria se răspândea prin sistemele de apă.

Trezorierul Consiliului de Sănătate al orașului, Myndert Van Schaick, a susținut o propunere măreață. Nu era o propunere nouă – ideea mai fusese lansată în camerele Consiliului Comunal – dar a fost întotdeauna respinsă ca fiind prea costisitoare și prea îndepărtată. El a sugerat ca orașul să își mute sursa de apă către râul Croton, la 60 de kilometri nord.

„Ambițios nici măcar nu ar începe să o descrie”, spune Galusha. „Patruzeci de mile pe vremea cailor și căruțelor era un drum foarte lung.”

Un tânăr inginer civil pe nume De Witt Clinton, Jr. a cercetat râul Croton și a constatat că nu seamănă cu niciun alt curs de apă din jurul orașului New York. Râul era proaspăt, curat și vast. Înconjurat de un teren accidentat, dezvoltarea nu ar fi putut niciodată să încurce apele sale. Un apeduct ar fi trebuit să aducă apa în Manhattan, navigând pe dealuri, râuri și văi pe o distanță care nu fusese niciodată atinsă de o instalație de apă americană. Van Schaick, ales în Senatul de stat în 1833, a facilitat un proiect de lege care a înființat o Comisie de Apă Croton pentru a supraveghea proiectul.

Majorul David Bates Douglass, un inginer civil și militar, a venit cu un plan: o conductă de zidărie ar tăia direct prin dealuri, menținând întregul apeduct pe o pantă, astfel încât apa să poată curge prin puterea gravitației. Pentru intrarea pe Croton peste râul Harlem și în Manhattan, Douglass și-a imaginat un pod măreț în formă de arc, ca un ecou al apeductelor din Roma antică, și mai multe rezervoare conectate prin conducte de fier în subteran.

La următoarele alegeri, trei săptămâni mai târziu, în aprilie 1835, buletinele de vot aveau să le ceară alegătorilor să se pronunțe asupra apeductului Croton: „Da” sau „Nu.”

Pamflete, distribuite de proprietarii de terenuri aflate pe traseul potențial al apeductului și de antreprenorii care aspirau să își construiască propriile instalații de apă, îi îndemnau pe alegători să spună nu. „A fost dificil de conceput pentru mulți oameni, această idee că un oraș ar putea aduce apă dintr-o sursă foarte îndepărtată”, spune Koeppel.

Dar ziarele, înțelegând importanța proiectului, au susținut că o calitate mai bună a vieții merita o eventuală creștere a taxelor. Iar epidemia de holeră era încă proaspătă în mintea tuturor. O furtună de zăpadă a dus la o prezență scăzută la vot, dar 17.330 de voturi pentru și 5.963 de voturi împotrivă aveau să schimbe pentru totdeauna viitorul orașului.

Încă o lecție

La opt luni de la votul pentru construirea apeductului Croton, inepția și corupția care au caracterizat problemele cu apa ale orașului New York au atins punctul culminant într-o seară devastatoare.

La 16 decembrie 1835, furtunile lăsaseră străzile din Manhattan acoperite de zăpadă. Temperatura a coborât sub 0 grade Fahrenheit, potrivit lui Burrows și Wallace. Apele din cisterne, pompele stradale și chiar East River au înghețat – toate acestea înainte ca un depozit să ia foc.

Vânturi înfiorătoare au purtat flăcările de la o clădire la alta. Oamenii au fugit pe străzi pentru a scăpa. Acoperișurile metalice s-au topit și structurile s-au transformat în moloz pe măsură ce focul s-a extins. Pompierii priveau aproape neputincioși.

Marinarii de la șantierul naval din Brooklyn, de cealaltă parte a East River, au vâslit prin gheață cu butoaie cu praf de pușcă. Singura modalitate de a opri focul era să înlăture următoarea clădire din calea sa. Peste Wall Street, pușcașii marini au aruncat în aer mai multe structuri.

Când Marele Incendiu din 1835 s-a încheiat, aproape 700 de clădiri au fost distruse – în mod incredibil, doar două persoane au murit.

Cum au început eforturile de reconstrucție, Comisia de Apă Croton l-a concediat pe Douglass după ce inginerul a insistat în mod repetat pentru mai mult personal, s-a străduit să respecte termenele limită și s-a certat cu comisarii. Aceștia au angajat un om care petrecuse ani de zile construind Canalul Erie, un inginer civil autodidact pe nume John B. Jervis.

Construcția apeductului

Primul lucru pe care Jervis l-a observat în calitate de inginer-șef a fost cât de mult mai rămăsese de lucru. Douglass nu finalizase traseul, nu determinase înclinația apeductului și nici nu proiectase barajul și podul de pe râul Harlem.

Jervis s-a hotărât asupra unui traseu de 41 de mile care se va termina la două rezervoare din Manhattan. Apeductul urma să pornească de la un baraj de zidărie înalt de 55 de picioare, care ar fi ridicat râul cu 40 de picioare. De acolo, apa ar curge în jos spre oraș cu o înclinație de 13 inci pe milă – o pantă care ar putea livra 60 de milioane de galoane pe zi.

Robert Kornfeld, Jr., director la firma de inginerie Thornton Tomasetti și vicepreședinte al Friends of the Old Croton Aqueduct, un grup non-profit de conservare, a petrecut ani de zile studiind instalația istorică de apă. „Nu seamănă cu nimic din ceea ce fusese construit în SUA la acel moment”, spune el.

Conductul în sine era în mare parte un tunel de zidărie, menținut constant pe panta sa prin rularea parțial îngropată, călătorind prin dealuri și traversând văi. Pentru intrarea în Manhattan, apeductul a traversat râul Harlem pe un pod de piatră arcuit, în stil romanic renascentist – totul așa cum își imaginase Douglass.

Podul înalt din Harlem se întindea pe o lungime de 1.420 de picioare, susținut de piloni înfipți până la 45 de picioare în albia râului. Opt arcuri au traversat râul și alte șapte au continuat peste uscat. Apa Croton curgea prin conducte de fier ascunse sub o pasarelă.

Dar construcția Podului Înalt a durat un deceniu. Restul a fost finalizat până în 1842, inclusiv un dig temporar peste râul Harlem care a permis ca apeductul să înceapă să funcționeze.

La 27 iunie 1842, apa Croton a ajuns în Manhattan. Mii de hidranți au fost plasați pe străzi în următorii câțiva ani pentru a furniza apă gratuită pentru băut și pentru stingerea incendiilor. Orașul recunoscător a organizat o sărbătoare în octombrie 1842. Clopotele bisericilor au sunat, tunurile au tras la Battery, iar o paradă a mărșăluit pe Canionul Eroilor de astăzi.

O instalație de apă pentru secolele XX și XXI

Inovarea a continuat în anii de după finalizarea completă a apeductului Croton în 1848. Când holera a apărut din nou în 1849, orașul a reacționat prin construirea sistemului de canalizare – permițând crearea de băi cu apă curentă Croton.

Populația a crescut vertiginos. În anii 1880, orașul a depășit un milion de locuitori și, dintr-o dată, apeductul nu a mai putut satisface cererea. Un nou apeduct, mult mai mare – New Croton Aqueduct – a fost inaugurat în anii 1890 și a ridicat apa deasupra vechiului baraj Croton, care a rămas scufundat până în ziua de azi.

În același deceniu, unul dintre rezervoarele originale a fost demolat pentru a face loc filialei principale a Bibliotecii Publice din New York. În 1898, Bronx, Staten Island, Queens, Brooklyn și Manhattan au votat pentru a se uni ca un singur oraș New York. Unirea a ridicat imediat populația orașului la 3,3 milioane de locuitori și a determinat construirea apeductelor Catskill și Delaware, care sunt acum renumite în întreaga lume pentru calitatea lor. Noul apeduct Croton reprezintă acum doar aproximativ trei procente din apa orașului.

În anii 1930, rezervorul rămas al vechiului apeduct Croton a fost umplut și îngropat sub ceea ce este acum peluza mare din Central Park. Vechiul apeduct a început să se închidă treptat în 1955. În același an, Manhattan Company a fuzionat cu o altă mare instituție financiară pentru a forma Chase Bank.

Astăzi, Biroul de Parcuri, Recreere și Conservare Istorică al statului New York supraveghează 26,2 mile din Parcul Istoric de Stat Old Croton Aqueduct, care se întinde din Bronx până în Cortlandt, New York. „Multe dintre elemente sunt încă acolo”, spune Kornfeld. „Pe lângă faptul că este o mare lucrare de inginerie civilă, este o mare lucrare de arhitectură peisagistică și de aceea este un minunat traseu de plimbare.”

Din vechiul apeduct, doar Podul Înalt a rămas intact în limitele orașului. În anii 1920, arcurile sale de piatră care se întindeau de-a lungul râului au fost înlocuite cu un singur arc lung de oțel, deschizând o cale pentru ca bărcile mari să treacă pe dedesubt. Este cel mai vechi pod din oraș și cea mai tangibilă legătură cu apeductul care a făcut din New York o metropolă populată și înfloritoare.

Nota editorului, 26 noiembrie 2019: O versiune anterioară a acestui articol a afirmat în mod eronat că Podul înalt din Harlem avea o înălțime de 1.420 de picioare, când, de fapt, avea o lungime de 1.420 de picioare. Povestea a fost editată pentru a corecta acest fapt.

.