Darrell Waltrip, care și-a adus personalitatea sa populară și ieșită din comun de la scaunul pilotului la o a doua carieră prodigioasă ca prezentator, a anunțat joi că acest sezon va fi ultimul pentru FOX Sports.
Ultima cursă NASCAR a lui Waltrip din cabina de emisie este programată pentru 23 iunie la Sonoma Raceway. Vestea, confirmată ulterior de rețea, a fost raportată pentru prima dată de The (Nashville) Tennessean.
„Familia mea și cu mine am discutat acest lucru în ultimele câteva luni și am decis să numesc 2019 ultimul meu an în cabina FOX Sports”, a declarat Waltrip într-un comunicat al FOX. „Am fost binecuvântat să lucrez cu cea mai bună echipă din acest sport în ultimii 19 ani, dar am 72 de ani și concurez sub o formă sau alta de mai bine de 50 de ani. Sunt încă sănătos, fericit și acum sunt bunic, așa că este timpul să petrec mai mult timp acasă cu familia mea, deși îmi va fi foarte dor de familia mea de la FOX.”
Waltrip, în vârstă de 72 de ani, a fost o prezență fixă în cabina FOX Sports din 2001, când rețeaua a devenit un partener oficial de transmisie al NASCAR. Tranziția la transmisia cu normă întreagă a venit după o carieră de succes ca pilot, în care Waltrip a câștigat trei campionate și 84 de curse în divizia de top a NASCAR. El a fost ales în promoția 2012 a NASCAR Hall of Fame.
FOTO: Darrell Waltrip de-a lungul anilor
Prima experiență a lui Waltrip în domeniul audiovizualului datează de dinaintea mandatului său îndelungat la FOX Sports. Chiar și în perioada de apogeu a carierei sale de pilot, el a fost un invitat obișnuit și înlocuitor ocazional al lui Ralph Emery, disc-jockey și prezentator de televiziune din Nashville. Ușurința lui Waltrip în fața unui microfon – atât în interviurile cu piloți, cât și în calitate de prezentator – poate fi urmărită până la acele prime apariții la radio și televiziune.
Waltrip a fost un invitat mai frecvent ca analist de culoare la emisiunile de curse în anii 1990, oferind comentarii pentru TNN, TBS și ABC/ESPN. Aceste convorbiri au făcut parte din acoperirea a ceea ce se numește acum NASCAR Xfinity Series și a fostei IROC Series, pe măsură ce zilele de pilot ale lui Waltrip se încheiau.
„Timp de aproape cinci decenii, puțini oameni au fost la fel de sinonimi cu NASCAR ca Darrell Waltrip”, a declarat președintele NASCAR, Steve Phelps, într-o declarație. „Un membru al Hall of Famer pe pistă și în cabină, Waltrip a adus un spirit rapid, o pasiune neobosită și o multitudine de cunoștințe despre cursele de stock-car la milioane de fani NASCAR pe FOX timp de 19 sezoane. Suntem recunoscători pentru numeroasele contribuții ale lui Waltrip la acest sport în ultimii 47 de ani, atât ca pilot campion, cât și ca prezentator. În numele tuturor celor de la NASCAR, îi urăm lui DW toate cele bune la pensie.”
Când FOX Sports a venit la bord înainte de debutul său din 2001, Waltrip a fost printre primele talente de emisie angajate și avea să contribuie la creșterea numărului de telespectatori ai NASCAR până la cifre record. Ed Goren – pe atunci președinte și producător executiv al FOX Sports – a declarat pentru Larry Woody de la The Tennessean că includerea lui Waltrip a fost asemănătoare cu legendarul antrenor John Madden care se pregătea pentru debutul său în transmisiunile din NFL.
„El ne oferă o credibilitate imediată în fața bazei puternice și loiale de fani ai sportului”, a declarat Goren la acea vreme. „DW are un entuziasm natural, o perspectivă aprofundată a pilotului și un simț al umorului de casă care îl vor face ușor și distractiv de ascultat.”
Waltrip a construit rapid o relație cu veteranul play-by-play Mike Joy și cu analiștii șefi de echipă Jeff Hammond – propriul său fost șef de echipă – și Larry McReynolds. De asemenea, a dezvoltat ceea ce avea să fie cartea sa de vizită în emisiune, strigând: „Boogity, boogity, boogity!” pentru a oferi un impuls verbal la începutul fiecărei curse. În total, el își va încheia cariera după ce a anunțat peste 330 de curse și 1.500 de sesiuni de antrenamente și calificări pentru FOX.
„Darrell a fost inima și sufletul cabinei FOX NASCAR încă din prima zi, așa că este incredibil de dulce-amărui să știm că acesta este ultimul său sezon”, a declarat Eric Shanks, CEO al FOX Sports & Producător executiv. „Carisma și pasiunea de neegalat a lui DW au ajutat FOX Sports să-și construiască baza de fani atunci când am ajuns pentru prima dată la Daytona în 2001, iar de atunci el a fost piatra de temelie a acoperirii noastre NASCAR. Așteptăm cu nerăbdare să îl sărbătorim pe DW la Sonoma.”
Abordarea transmisiunii lui Waltrip a fost aproape în egală măsură informativă și distractivă. Comentariile sale luau adesea o pagină din rădăcinile sale din zona Nashville, fie că integrau un vers de muzică country, fie că îmbinau glumele cu o aluzie la umorul de acasă al lui Emery, toate acestea fiind integrate într-o livrare directă.
„Fanii curselor sunt foarte inteligenți. Ei știu ce se întâmplă”, a declarat Waltrip pentru David Poole de la The Charlotte Observer în 2000, în zilele premergătoare retragerii sale din activitatea de pilot. „Cum ai de gând să încerci să le spui că ceva nu s-a întâmplat când au văzut? Nu poți încerca să îi păcălești. Trebuie doar să spui lucrurilor pe nume.”
Un purtător de cuvânt al FOX Sports a declarat că linia 2020 pentru echipa sa de acoperire NASCAR va fi stabilită ulterior.